Сама невинность - Бертрис Смолл

– Клянусь распятием! Клянусь святым распятием!! – шипел он про себя.

Он так и знал! Ну почему не послушался внутреннего голоса, вместо того чтобы слепо повиноваться желаниям милой, но наивной молоденькой глупышки?!

Фулк понимал, что все розыски ни к чему не приведут, не зря же мост был опущен, а ворота открыты, но он должен был своими глазами убедиться, что леди Элинор в доме нет.

Мрачный как ночь, Фулк вошел в зал и был немедленно окружен вопящими женщинами.

– Молчать! – зарычал он. Воцарившаяся тишина показалась ему мертвенной. Фулк посмотрел на Виллу, казавшуюся чуть более спокойной, чем остальные:

– Немедленно объясни, как все было, а остальным держать рот на замке.

– Мы легли спать сразу после захода солнца, как обычно, когда в доме нет гостей. Вскоре после полуночи молодой господин проснулся и потребовал есть. Элис отнесла его госпоже, но той уже не было. Мы обыскали все и только тогда подняли тревогу.

– Вы все спали в зале? – осведомился Фулк.

– Все, кроме Элис.

– И Арвид тоже?

– Нет, Арвид поела на кухне, потому что целый день работала в саду с травами. Все последние дни она выкапывала корни и закрывала растения на зиму.

Мрачная улыбка коснулась губ Фулка. Всем, кроме Элис, дали не слишком сильное сонное зелье, и, вероятно, это сделала Арвид, которая крутилась на кухне.

– Где она? – прогремел он. – Кто видел ее последней? После долгого раздумья Вилла объявила:

– Это было днем. Арвид сказала, что идет в сад, и попросила у госпожи разрешения пообедать на кухне.

– Кровь Христова! – взревел Фулк с такой яростью, что женщины отшатнулись. – Я знал, что девка подослана, но не смог этого доказать! – Он с силой ударил кулаком по ладони. – Иисусе! Кто придумал столь коварный план? Кому понадобилось похитить ни в чем не повинную женщину? И зачем?

Непонятно. У госпожи не было врагов. Может, у господина? Они совсем не знали о его прежней жизни, если не считать того, что он был преданным рыцарем короля Стефана и когда-то имел родных в Нормандии. Но вряд ли Ранульф де Гланвиль успел обзавестись смертельным врагом. Он просто не такой человек. Но в таком случае кто?!

– Это та ведьма, что убила лорда Ричарда, – внезапно выпалила Аида.

– Почему ты так считаешь? – нехотя буркнул Фулк. Старуха, разумеется, выжила из ума, и он спросил просто так, от нечего, делать.

– Разве не ходят слухи, что валлийский разбойник берет в набеги златовласую женщину? – прошипела Аида. – И разве та сука не сбежала от папаши, желавшего упечь ее в монастырь? Разве не она собиралась выдать нашу добрую госпожу за своего кузена, а потом отравить ее, как отравила мужа? Но нашу госпожу спасло Провидение, а леди Айлин… – тут она презрительно сплюнула на пол, – леди Айлин вынес приговор сам король! Но она сумела вывернуться! Эта сука – единственная, кто мог затаить зло против бедной госпожи.

– Что же, звучит довольно правдоподобно, – задумчиво протянул Фулк. Да, Аида не так уж и глупа! – Но зачем им понадобилась госпожа? Почему бы попросту не угнать скот?

– Муж отдаст за леди все, что имеет, – уничтожающе фыркнула Аида, словно говоря с несмышленым младенцем. – Что же до остального, откуда мне знать, что на уме у валлийского негодяя? Ты мужчина. И к тому же воин. Твое дело разведать остальное.

Тут в зале появилась Орва, ведя за собой молодую женщину.

– Мэрис может кормить молодого господина. Ее сына пора отнимать от груди. Она здорова, и молоко у нее густое, – сообщила повитуха.

– Слава Богу! – охнула Элис, передав подопечного кормилице. – Бедняжка уже охрип от плача. Я давала ему сладкую водичку, но он хочет есть.

И словно в подтверждение ее слов, Симон Хьюберт вцепился губками в сосок кормилицы и принялся шумно хлюпать, меся ручонками полную грудь. Блестящие голубые глаза медленно закрылись, и малыш постепенно обмяк. Женщины с облегчением заулыбались, и Фулк кивнул. Слава Богу, хоть одной заботой меньше.

– Как вы собираетесь искать леди Элинор? – подступила к нему Вилла. – Вот уже несколько часов как ее нет, а до рассвета совсем недалеко. Небо светлеет.

– Ошибаешься, девушка, это всего лишь зарницы, но рассвет не замедлит наступить. Женщины, займитесь делами, будто ничего не произошло, хотя бы ради маленького господина. Никто не должен знать, что Эшлин остался и без хозяина, и без хозяйки, иначе воронье вроде барона Хью не замедлит покуситься на жизнь малыша, – приказал Фулк, хотя про себя подумал, что готов схватиться за ребенка хоть с самим королем. – Кстати, мои люди были в пути и день, и ночь и крошки во рту не имели. Позаботьтесь накормить их и напоить, ибо мы пустимся в погоню за валлийцами с первыми лучами солнца.

Он вышел из зала, желая присмотреть за своим отрядом, и с неудовольствием отметил, что дождь начался снова. Проходя мимо церкви, он заметил молившегося там священника. Фулк переступил порог и приблизился к алтарю. Отец Освин поднялся так поспешно, что коричневая сутана запуталась в тощих ногах.

– Доброе утро, отец. Вы, конечно, молитесь за госпожу?

– Да, – кивнул он.

– Ее наверняка похитили, – сообщил Фулк. – Но мы должны держать это в секрете ради малыша. Надеюсь, вы понимаете, отец.

– Разумеется, – согласился священник. – В отсутствие хозяев нужно всеми средствами оборонять малыша. Вы уже знаете, кто украл госпожу? И что собираетесь делать?

– Пока не знаю имя похитителя, но подозреваю, что это Мэрин Ап-Оуэн, который наводит ужас на всю округу. Мы ехали с факелами, но продвигались слишком медленно. Как только нас накормят, мы едем за госпожой. Оставляю Сима за старшего над стражниками, а вас – над всеми остальными, пока не вернется господин или мы не привезем госпожу.

– Думаете, этого долго дожидаться?

– Не знаю, отец, – покачал головой Фулк. – Честно, не знаю. Сначала я должен точно узнать, кто держит госпожу в плену. Только тогда можно решить, как доставить ее домой.

– Я знаю, друг мой, что вы человек действия, не выносите дураков и не слишком верите в промысел Божий, но все же я буду просить Господа, чтобы помог вам и госпоже благополучно вернуться, – с улыбкой пообещал священник.

– Ей понадобятся ваши молитвы, – грустно согласился Фулк, – а следовательно, и мне тоже. – И с прощальным кивком поспешил во двор.

Настал рассвет, серый и холодный. Дождь превратился в ливень, и к тому времени, как Фулк и его люди были готовы отправиться на поиски Эльф, дороги развезло. Фулк на все лады проклинал небеса. Следы, оставленные разбойниками, уже смыло. Нет никакого смысла бросаться в погоню, пока не установится погода.

Он распустил людей и, громко топоча, вошел в зал. Ну почему Господь испытывает его терпение, когда в опасности жизнь светлого и чистого создания, никому не причинившего зла?!