Корпус мутантов - Кларк Далтон

18.

Резкий командный сигнал стих. Двести отливающих металлическим блеском оружейных рукояток поднялись вверх. Сто флюоресцирующих лучевых отверстий повернулись кверху, к безоблачному небу пустыни Гоби. Сто стальных боевых роботов застыли в неподвижном положении.

«По заслугам и честь», — пробормотал полковник Фрейт, с иронией посмотрев на человека — командира подошедшей группы сторожевых роботов.

Капитан Клейн позволил себе незаметно кашлянуть. Он, щурясь, смотрел на только что приземлившуюся машину.

«Вы проведете церемонию, сэр?» — спросил он.

Полковник Фрейт, командир космического истребительного соединения, неловко засуетился.

На мощном оперении приземлившегося реактивного бомбардировщика сверкал символ космического отряда США. Фрейт остановился у трапа. Появившаяся в узком люке фигура была необъятных размеров.

Генерал Лесли Паундер, командир космического отряда, молча огляделся. На некоторое время его взгляд остановился на четком построении боевых машин. Доклад капитана Клейна он воспринял с отсутствующим кивком головы. Далеко над аэродромом в синем майском небе Гоби громыхали неразличимые машины. Был начало второго. Солнце ярко светило.

Раскатистые грохочущие удары свидетельствовали о том, что машины преодолевают звуковой барьер. Но серебряные точки исчезали гораздо раньше, чем звук доходил до земли.

Паундер откашлялся.

«Неплохо, — одобрительно сказал он. — Добрый день, Фрейт. Долго мы не виделись, да?»

Это было простой констатацией факта. В первые минуты встречи после долгого перерыва Паундер, видимо, тоже испытывал неловкость.

«Около трех лет, сэр, — дипломатично подтвердил Фрейт. — Вы послали меня на Луну на „Грэйхаунде“. Если бы Перри Родан не прибыл тогда на шарообразном корабле, в Вашем списке погибших было бы на три риск-пилота больше».

Паундер, коренастый командир космического отряда, сжал губы.

«Вы поняли это, — спокойно сказал он. — Поэтому Вы уже более трех лет носите форму Третьей власти. Хм, выглядит неплохо. Вас еще и повысили в звании».

Полковник Фрейт не ответил. Паундер прибыл на территорию правления Третьей власти, как гость. Не имело смысла ему, Фрейту, спорить со своим бывшим начальником.

«Машина ждет Вас, сэр, — сменил он тему. — Родана еще нет. Его последнее сообщение пришло около получаса тому назад. Он находится на истребителе вблизи орбиты Марса в космосе. Испытательный полет!»

Генерал Паундер проглотил и эту пилюлю. Его бывший подчиненный как о само собой разумеющемся говорил о вещах, все еще непостижимых для человечества.

«Вблизи орбиты Марса, — пробормотал Паундер себе под нос. — Как это звучит! Вы ушли далеко вперед, мой дорогой. Определенно дальше, чем смогли бы когда-нибудь получить такую возможность в космическом отряде».

Паундер огляделся. Дальше на север, недалеко от озера Гошун, возвышались в небо башенные строения нового города. Основатели Третьей власти назвали его Террания.

Паундер последний раз был в этих местах три года тому назад. Тогда у Третьей власти были только временные постройки. И вот пожалуйста! Каким великолепием были только сами аэропорты. А космический порт был самым мощным сооружением, когда-либо созданным человеком.

«Мы смотрим вперед, — невозмутимо сказал Фрейт. — Проданная нами Азиатской федерацией территория охватывает теперь сорок тысяч квадратных километров. Террания насчитывает по последней переписи двести тридцать тысяч жителей. Могу я теперь попросить, сэр? Ваша машина обслуживается нашими людьми».

Взглянув на мощный бомбардировщик, он спокойно добавил:

«Она немного примитивна, эта ворона. Вы все еще пользуетесь древними атомными двигателями?»

«При помощи такого двигателя Вы полетели на Луну, Фрейт! Вы хотите дать мне понять, насколько мы отстали от Вас? Если это и так, то никогда не забывайте, что Вы, как и Перри Родан, вышли из космического отряда. Если бы я не послал Родана на Луну, он никогда не наткнулся бы на арконидов». — Паундер коротко рассмеялся. И, взмахнув рукой, продолжал:

«Без инопланетного разума мы бы не продвинулись вперед и на шаг. Родану просто повезло, что он завоевал доверие этих существ. Только благодаря этому и возникла так называемая Третья власть. Ладно, оставим это. Как ведет себя Родан в качестве руководителя государства?»

«Вы имеете в виду господина Президента, сэр?»

Паундер секунду молчал. Потом сделал глубокий вдох.

«Фрейт, для меня Ваш президент навсегда останется майором Роданом; тем парнем, которого я лично вымуштровал и посадил в первую пилотируемую лунную ракету. Передайте ему это».

«Он не забыл этого, сэр. — Фрейт усмехнулся. — Не будем пререкаться. Я рад, что Вы нашли дорогу к нам. Вы хотите обсудить с Роданом поставки импульсных двигателей?»

Генерал замедлил шаг. Со стороны далекого космического порта послышался приближающийся гул. Сверкающие тела взвились в воздух на импульсном токе.

Паундер подождал, пока стихнет сильный шум.

«Это была вторая эскадрилья под командованием Дерингхауса, — пояснил Фрейт. — Вы выбрали неплохих работников, сэр».

«Вот именно! Иначе Родан не взял бы Вас. Я с удовольствием не отпустил бы Вас со службы в космическом отряде. Что Вам известно о моих планах?»

Это было резкой сменой темы. Взгляд Паундера был жестким.

«Родан говорил со мной об этом, — сказал Фрейт. — Возможно, бессмысленно пытаться говорить с ним о поставках комплектных реактивных двигателей. Космические корабли, развивающие скорость света, создаются только в пределах Третьей власти. Откажитесь от этой мысли. Я уполномочен, если хотите, показать Вам наше новое оружие. Вообще же сюда никого не допускают».

Паундер молча отвернулся. Его обидела слабая улыбка молодого человека. Так же молча он забрался в открытый робото-автомобиль. Взглядом он искал сияющий энергетический купол вблизи аэропорта. Колокола диаметром десять километров не было видно.

Долговязый Фрейт втиснулся рядом с генералом. Паундеру невольно пришло на ум сравнение. Он украдкой бросил взгляд на высокого, сухопарого мужчину с крошечными морщинками от улыбки в уголках глаз. Они могли бы быть братьями — Фрейт и Перри Родан!

Паундер почувствовал, как в нем растет гордость. Эти молодые мужчины — Фрейту только что исполнилось тридцать семь — построили завод, призванный полностью обновить устройство мира.

Фрейт коротким кивком головы показал на капитана Клейна. — «Он принадлежал когда-то к секретной службе НАТО под началом Аллана Д. Маршалла, — пояснил полковник. — Удивительно, не правда ли? Кажется, люди постепенно становятся благоразумными. Я еще хорошо помню тот момент, когда я отдал приказ о сбрасывании трех водородных бомб. Мы уничтожили тогда крейсер арконидов. Многое изменилось. Видимо, люди поняли некоторые вещи».