Хозяева космоса - Роберт Вардеман

– А что, гуманоиды всегда принимают такую странную позицию, когда кого-то приветствуют? – пронзительно прозвучал вопрос. – Или вы из извращенных сексуальных маньяков и возжелали спариться с этой особью?

– Что?

– Эта особь для вас недостаточно хороша, так?

– О чем вы говорите?

Кинсолвинг с трудом поднялся на ноги. В темном туннеле у него появилось ощущение, будто он плавает в черной воде. Хотя он понимал, что ощущение чисто психологическое, но не мог от него отделаться.

– Кто вы? – спросил он.

– Этой особи показывали ваши трехмерные драмы. В них ничего нет, только очень странное спаривание, иногда с отверстием, даже не приспособленным для сексуального использования. Мы должны их смотреть, это часть нашего ознакомления с особенностями вашего вида, когда мы работаем по соседству.

– Так вы работаете в управлении посадками?

– Эта особь – рабочий. Третий класс. – В пронзительном голосе послышалась гордость.

– Я польщен, что познакомился с работником вашего ранга, – сказал Кинсолвинг, не придумав ничего другого. Он постарался, чтобы его слова звучали без сарказма. – Извините, если я вас поранил.

– Вы не можете ранить эту особь. Ваш проход вниз по коридору был необычным, но такого и следует ожидать от особи, занятой извращенными сексуальными играми.

– Что же вам показывали? – поинтересовался Кинсолвинг.

– Только ваши стандартные трехмерные зрелища.

У Кинсолвинга возникло ощущение, что паук содрогнулся от ужаса, хотя старший инспектор и не видел собеседника, чтобы удостовериться.

– Так вы наблюдали, как я иду по туннелю?

– Да. Хотя освещение слабое, его более чем достаточно для развитых видов, таких как эта особь.

Кинсолвинг тяжело и глубоко вздохнул и попытался успокоиться.

– Вы не охранник, стоящий на посту в этом туннеле, – он только сейчас это решил.

Долгое молчание. Потом послышался тоненький скрип, как подумал Кинсолвинг, это означало – «нет».

– Почему вы здесь? Пытаетесь проникнуть на склад ММ?

– Вы выполняете такую же задачу, – отпарировал паук.

Кинсолвинг протянул руку и опять наткнулся на проволочную щетину. Он попытался представить себе ситуацию. Ноги паукообразного заполнят почти весь туннель. Бороться с ним будет почти невозможно. Существо это видело в темноте, хотя и как сквозь туман, а Кинсолвинг не видел совсем. Кроме того, Кинсолвинг решил, что паук проник сюда по каким-то своим тайным причинам.

– Вы хотите что-нибудь стащить со склада, – предположил он.

– А вы? Разве вы тоже не ищете Ящик Наслаждений? – спросил паук. Кинсолвинг обдумал эти слова. Сжигатель мозгов определяли как контрабанду, такой же запретный предмет, каким считались химические наркотики в большинстве населенных людьми миров. Развлечение было запретным и вызывающим зависимость.

– Да, – Бартон боялся сказать больше. Паук мог оказаться чем-то вроде полицейского на Паутине, возможно, он пытается прекратить импорт «Ящиков Наслаждений» – или он мог быть наркоманом. Кинсолвинг не осмеливался что-то комментировать, пока не узнает больше.

– Мы можем поделиться. У меня уходит всего несколько минут, чтобы дойти до края.

– Вы о чем?

– Ну... чувствовать себя превосходящим всех остальных, – объяснил паук таким тоном, как будто бы читал лекцию умственно отсталому ребенку. – А зачем еще пользоваться Ящиком Наслаждений, если не для того, чтобы доходить до края?

– Хороший резон. А вы раньше бывали на складе? Вы знаете, где тут сжиг... Ящики Наслаждений?

– Многие этим путем ходят. Мы должны топать тихонечко. Эти, из Воли Паутины, убивают многих неосторожных.

– Воля Паутины? Вы имеете в виду полицию? Офицеров следящих за выполнением закона?

– Закона? Эта особь не понимает ваших слов. Эти, из Воли Паутины, делают то, что положено, что правильно.

– И они помешают вам пользоваться Ящиком Наслаждении?

– Разумеется. Опасно, когда остаешься погруженным в свой фантастический мир и забываешь все остальное, особенно распоряжения Верховной Паутины.

– А где те, кто входит в Волю Паутины?

– Вы не из них. Вы гуманоид. Зачем же иметь с ними дело? Или это опять из области извращенных сексуальных отношений вашего вида?

– Да нет же, нет. Я только хочу научиться их распознавать, чтобы избегать, – солгал Кинсолвинг.

– Он сжался, когда мохнатая нога прошлась по его лицу.

– Ты лжешь, – заключил паук. – Но ты не из тех, из Воли Паутины. Они никогда не допустили бы в свои ряды гуманоида.

– Давай лучше скажем так: у меня есть собственные причин, чтобы отыскать Ящики Наслаждений.

– А их много? – нескрываемая жажда в голосе паукообразного выдала Кинсолвингу непреодолимую, всепоглощающую тягу к искомому кристаллу церия.

– Думаю – да.

– За них назначают так много, но в Паутине ходят разговоры, что вскоре цена упадет, как юная особь, страдающая параличом.

– Веди меня, – приказал Кинсолвинг. – Вместе мы сумеем найти эти Ящики.

Он услышал «тук-тук» когтей на твердом полу. Кроме этого постукивания, человек не знал другого способа определить, что кто-то еще пробирается по туннелю вместе с ним.

– Там есть датчики? – спросил он. Ответ раздался в самое его ухо:

– Эта особь отключила аппараты от проводов. Такое примитивное оборудование.

– Ты знаешь о скрытых камерах?

– Эта особь – из Паутины. Разумеется. Эта особь – работник третьего уровня.

Кинсолвинг промолчал.

Оказалось, что даже самые низшие представители пауков знали о самом тайном оборудовании ММ. Кинсолвинг споткнулся и упал бы, если бы паук не уцепился когтем за ворот куртки и не удержал его.

– Ступеньки ведут вверх, – тон у паука опять сделался таким, как будто он читает лекцию умственно отсталому ребенку.

– Дверь наверху заперта?

– Она мешает усилиям этой особи. Тревога прозвучит всякий раз, когда дверь открывается, неважно – при помощи нужного кода или без него.

Кинсолвинг мог только надеяться на украденные карточки. Любой директор не захотел бы, чтобы о его присутствии узнавали при каждом проявлении. Возможно, карточка отключила бы сигнал тревоги.

Кинсолвинг понимал, что шансов немного, но ему ничего не оставалось, нужно попробовать.

Ощупью пробравшись сквозь темноту, он попросил паука направить его руку к крошечной щелке, которая могла зарядить электричеством зашифрованную карточку. Кинсолвинг смело вставил ее в замок: ему нечего было терять. Вход на с клад прямо с поверхности казался невозможным.

Его ослепил внезапно пробившийся сквозь открывшую дверь луч яркого света. Паукообразный пробрался мимо него щелкая челюстями. К тому времени, как глаза Кинсолвинга привыкли к свету, паук успел отключить всю электронную систему, управляющую дверью.