Птица малая - Мэри Расселл

Но больше всего Д. У. не хватало «ультра лайта». Как и все оборудование, которое земляне привезли с собой, тот питался от солнечных батарей – крохотный двухместный самолет с крыльями, одетыми в пленку из фотогальванического полимера и снабжавшими энергией мотор в пятнадцать лошадиных сил. Изящный, как стрекоза, и в полете безупречен. При первом спуске для него не нашлось места. Теперь они могли бы использовать самолетик для обследования территории. Карты Марка были хороши, но Д. У. хотел слетать и своими глазами увидеть, с чем они столкнутся, – до того как группа двинется в путь.

Сунув планшет под мышку, он направился через поляну к Энн Эдварде, сразу его заметившей. Прислонившись спиной к стволу «дерева» и уложив на колени ноутбук, подключенный к библиотеке «Стеллы Марис», она проверяла свои записи.

– Это мог быть эндокардит, – негромко сказала Энн, когда Д. У. приблизился. – Бактериальное заражение сердечных клапанов. Перед нашим отлетом я слышала о его новой форме. Он способен убить совершенно здорового человека, а при вскрытии хрен выявишь причину – даже на Земле.

Хмыкнув, он присел на корточки рядом с ней:

– А где он мог подхватить микробы?

– Убейте меня веником, Д. У, – сказала Энн, помахав рукой перед лицом, чтобы отогнать рой похожих на комаров существ, которых они прозвали маленькими педиками. – Мог носить их в себе, пока что-то не ослабило его иммунную систему настолько, что они смогли одолеть защиту. Иммунную систему могло подавить ультрафиолетовое излучение, мы ведь получаем тут приличную дозу ультрафиолета.

– Но вы не уверены, что это было то самое… как вы его назвали? Это эндо-дерьмо.

Подобрав прутик, Д. У. стал играть с ним, пропуская между пальцами, сгибая в обруч.

– Нет. Просто это лучшая догадка, которая есть на данный момент. – Энн закрыла ноутбук. – Трудно поверить, что он умер лишь вчера. Я сожалею о прошлом вечере.

– Я тоже, – сказал Д. У, глянув на нее одним глазом, а затем отведя взгляд и уставившись на лес – Допекать даму после такого трудного дня было не лучшей идеей.

Он отбросил прутик. Она протянула руку:

– Мир?

– Мир, – подтвердил Д. У, взяв ее руку и подержав несколько секунд, затем отпустил пальцы Энн и встал, закряхтев от боли в коленях. – Но он вряд ли будет прочным, если скажу, что я решил насчет наших ближайших планов.

Сузив глаза, Энн вскинула на него взгляд.

– Я собираюсь обратно на «Стеллу Марис» и хочу, чтобы вторым пилотом со мной полетел Джордж.

– Ничего себе, – сказала она.

Мимо ее ноги пронесся сине-зеленый быстрый элли, метнувшись в опавшие листья неподалеку, а в лесу был слышен вой доминиканцев.

– Энн, на симуляторе он был лучшим из группы, и я хочу, чтобы Джордж потренировался на реальной машине. К тому же, пока я буду грузить припасы, он сможет проверить системы жизнеобеспечения. Особых проблем с космической болезнью у него не было, поэтому надеюсь, что и в этот раз он не заболеет. Я знал, что вы будете злиться, но таков расклад.

– Наверное, он обрадуется, – удрученно произнесла Энн. – О черт, ненавижу эту затею!

– Миссис Эдвардс, я не спрашиваю разрешения, – сказал Д. У, но голос его звучал очень мягко. Он криво усмехнулся. – Просто подумал, что следует сказать заранее, чтобы вы могли обругать меня без свидетелей.

– Считайте себя обруганным, – сказала Энн, засмеявшись, хотя ее трясло. – Что ж, ладно. Это не первый раз, когда я стою неподалеку, ожидая, что Джорджа разорвет на куски. Или размажет по мостовой. Или раздавит, как жука. Чего только этот человек не вытворит для забавы!

Она покачала головой, вспоминая спуск по речным порогам, белым от пены, лазанье по скалам, гонки на мотоциклах по бездорожью.

– Вы когда-нибудь слышали старую шутку про парня, спрыгнувшего с Эмпайр-стейт-билдинг? – спросил Д. У.

– Ага. Во время полета он повторял: «Пока все идет неплохо. Пока все идет неплохо…» Это история жизни Джорджа в кратком изложении.

– Энн, он справится. Это хороший самолет, а у Джорджа талант к этим делам. И прежде чем мы отчалим, я еще раз усажу его за симулятор. – Д. У поскреб щеку и улыбнулся. – Я ведь и сам не спешу разбиться и сгореть. Если мы запорем посадку и расплющимся о землю, то меня не причислят к святым мученикам. Мы будем осторожны.

– Говорите за себя, Д. У. Вы не знаете Джорджа Эдвардса, как знаю его я, – предупредила Энн.

На самом деле полет прошел почти идеально, без сучка и задоринки, а Джордж великолепно выполнил приземление. Хотя Энн была слишком напугана, чтобы на это смотреть, и пряталась за спинами Эмилио и Джимми, закрыв ладонями глаза. Когда она наконец осмелела, Джордж уже выбрался из катера и бежал к ней, вопя и улюлюкая. Затем подхватил и закружил ее, тараторя о том, как это было здорово.

Когда они угомонились, София улыбнулась Джорджу и направилась к Д. У., чтобы помочь провести послеполетную инспекцию.

– Вы выглядите слегка бледным, – негромко заметила она, двигаясь вдоль левого крыла.

– Он справился отлично, – пробормотал Д. У, – для чертова сукина сына, у которого больше храбрости, чем соображения.

– Несколько более волнующий полет, чем вы предполагали, – рискнула высказаться София и улыбнулась одними глазами, когда Д. У, буркнув что-то, нырнул под фюзеляж, где осматривал системы правого борта, пока его пульс не вернулся к норме.

Все еще дрожа, подошла Энн и поздравила Софию с очевидной эффективностью полетного симулятора.

– Меня подмывает сказать: «Благодарю, Господи!» – прошептала она, обнимая подругу. – Но спасибо тебе, София.

Софии это признание доставило удовольствие.

– Я тоже рада, что они вернулись здоровыми и невредимыми, – сказала она.

– Особенно радует, что цел и невредим катер, – без сантиментов заметил Марк, вдвоем с Джимми извлекая из грузового отсека упаковочный ящик.

И все молча согласились с ним. С этой планеты был лишь один путь, и каждый это знал.

Джордж, в полном восхищении от полета, теперь хотел попробовать пилотировать «ультра лайт», но на следующий день ему пришлось довольствоваться сборкой этого прозрачного миниатюрного самолета. Д. У. уже решил, что в первый раз с ним поднимется Марк, поэтому натуралист получил возможность оценить, насколько снимки из космоса совпадают с фактической топографией и распределением растительности.

Пока Джордж и Д. У. находились в воздухе, наземная команда готовила взлетную полосу для «ультра лайта», которому для разбега требовалось сорок метров. Осталось выкорчевать два пня, а затем подождать, пока выпадет надлежащее количество осадков, чтобы разрыхленный грунт сделался плотней, но не превратился в болото, – поэтому прошла почти неделя, прежде чем Д. У. и Марк смогли полететь вниз по ущелью, рассекавшему невысокую горную гряду, расположенную к северо-востоку от их поляны.