Потому что люблю - Кэролайн Линден

– С большим удовольствием. Спасибо, сэр.

Сэр Ричард вывел ее вперед, и они встали в ряд для кадрили вместе с другими парами.

– Вам нравится сегодняшний бал? – спросил он.

Джоан, казалось, чувствовала на себе тяжесть удивленных взглядов, обращенных на них.

– Да, но мне хочется, чтобы моя тетя получала больше удовольствия от бала.

Сэр Ричард, подтягивавший перчатку, замер на долю секунды.

– Как это?

Джоан посмотрела на Эванджелину и увидела, что тетя за ними наблюдает.

– Думаю, ради роли моей компаньонки она отказалась от многого, что ей дорого.

Сэр Ричард посмотрел на нее долгим испытующим взглядом.

– Она высказывала неудовольствие?

– Ни единым словом.

Начался танец, и некоторое время они оба молчали. Позже, когда фигуру выполняли другие пары и у них возник спокойный момент, сэр Ричард заметил:

– Я слышал, у вас на днях было большое приключение.

– Вы, наверное, имеете в виду подъем на воздушном шаре? – Джоан понизила голос: – Это было так захватывающе, что не передать словами. Но я заставила тетю сильно волноваться, о чем очень сожалею.

– Думаю, после того как оправилась от потрясения, она смогла вас понять.

Во взгляде сэра Ричарда сквозила доброта. Джоан опустила голову.

– Возможно. Но меня так мучила совесть… Сэр, вы не могли бы сделать мне большое одолжение?

– Конечно.

Сэр Ричард взял ее за руку, и они стали в танце обходить вокруг пары справа от них, потом слева.

– Пригласите, пожалуйста, ее на танец. – Видя, что он сжал губы, Джоан добавила: – Ради меня. Мне так хочется увидеть, что она хорошо проводит время.

Сэр Ричард ничего не сказал. Когда танец кончился, он повел ее из центра зала обратно, потом снова поклонился и прошептал:

– Я бы приглашал ее на каждый танец, если бы она согласилась хоть на один. Это не меня нужно уговаривать. Благодарю вас, мисс Беннет, за приятный танец.

Он ушел. Эванджелина подошла к племяннице.

– Как тебе понравился сэр Ричард в качестве партнера по танцу?

– Он очень умелый танцор. – Поддавшись порыву, Джоан схватила тетю за руку. – Потанцуйте с ним!

Эванджелина оторопело заморгала.

– Дорогая, не говори глупости. Я здесь для того, чтобы сопровождать тебя.

– Не случится ничего плохого, если вы станцуете один танец.

– Это вызовет разговоры, – прошептала тетя. – И он даже не приглашал меня.

– Потому что знает, что вы откажетесь. – Вместо ответа ее тетя просто сжала губы. Тогда Джоан добавила: – Тогда сделайте это для меня. Мне неприятно думать, что ради меня вы отказались от всех удовольствий.

– Дорогая моя, я бы все равно не стала с ним танцевать. Я не посмею.

После танца сэр Ричард подошел к хозяину дома, и его взгляд не раз устремлялся в сторону Эванджелины, но она упорно не смотрела на него.

– Вам не кажется, что это похоже на трусость? —

Джоан снова заметила Тристана. Лавируя между гостями, он шел к ним, внимательно глядя на Джоан.

Стоило ей только его увидеть, как ее сердце подпрыгнуло, а губы сами собой сложились в улыбку. – Не вы ли мне говорили, что ради любви стоит немного рискнуть?

Тетя посмотрела на нее с изумлением, но не успела ничего сказать, потому что в это время Тристан уже остановился перед ними и галантно поклонился.

– Леди Кортни, добрый вечер. – Он перевел взгляд на Джоан и его голос потеплел на градус: – Мисс Беннет.

– Лорд Берк.

Джоан было безразлично, что все снова уставились на нее. Делая реверанс, она не смогла удержаться от улыбки.

– Мисс Беннет, надеюсь, вы оставите для меня последний танец перед ужином, – сказал Тристан.

Это означало, что он будет также сопровождать ее на ужин. У Джоан, которая обычно на балах ужинала с родителями или с подругами, от радостного возбуждения даже закружилась голова. Стараясь казаться не задыхающейся от радости, а любезной и сдержанной, она ответила:

– Конечно.

Тристан усмехнулся и поднял руку.

– Отлично.

К нему подскочил слуга с бокалами шампанского на подносе – по-видимому, он ждал этого жеста. Когда Тристан отвернулся, чтобы взять с подноса бокалы, Джоан прошептала тете:

– Потанцуйте последний танец перед ужином с сэром Ричардом. Ну пожалуйста, Эванджелина!

На лице у ее тети появилось задумчивое выражение. Она взяла бокал, предложенный Тристаном, и негромко сказала:

– Хорошо.

Джоан выдохнула, и ей удалось встретиться взглядом с сэром Ричардом. Она быстро улыбнулась ему и чуть заметно кивнула в сторону Эванджелины, потом тоже приняла у Тристана бокал шампанского.

Во время следующих трех танцев они непринужденно беседовали. Джоан никогда еще не видела Тристана таким спокойным и обаятельным. Когда не пытался привести ее в ярость, он умел рассказывать о разных вещах так своеобразно, что вызывал у нее улыбку. Эванджелину казалось, его манеры тоже очаровали, впрочем, это было неудивительно. Джоан была почти уверена, что тетя делает все возможное, чтобы поощрять ухаживания Тристана. И именно сегодня вечером Джоан не хотелось остужать ее энтузиазм. Всякий раз когда Тристан смотрел на Джоан, а это случалось часто, казалось, что ее кожу покалывает. Его взгляд скользил по ее парчовому платью с явным одобрением. Когда Джоан что-то говорила, он всегда пристально смотрел на нее горящим взглядом. Вечер с каждой минутой становился все интереснее. Хотя, возможно, отчасти ее ощущение было вызвано вином. Как только ее бокал оказывался пустым, немедленно появлялся лакей с очередным полным бокалом. Джоан и раньше пила шампанское, но у нее никогда еще не было от него такого ощущения, словно пузырьки продолжают бурлить в ее венах. Когда она взяла третий бокал, Эванджелина подняла руку.

– Да, знаю, – прошептала Джоан. – Это мой последний бокал.

– Прошу прощения, леди Кортни. – Сэр Ричард подошел и остановился перед ними. – Я прошу вас оказать мне честь танцевать со мной последний танец перед ужином.

– О да! – воскликнула Джоан еще до того, как Эванджелина успела открыть рот. – Как вы знаете, тетя, я уже ангажирована, так что вы вполне можете идти танцевать.

Возникла долгая пауза. Потом Эванджелина подала руку сэру Ричарду.

– С удовольствием, сэр. Джоан, встретимся за ужином.

Сэр Ричард бросил на Джоан быстрый взгляд, полный глубокой благодарности, и повел леди Кортни танцевать.

– Превосходная работа. – Тристан допил шампанское из своего бокала, потом взял оба бокала, свой и Джоан, и отдал их услужливому лакею. – Наконец-то мы ненадолго остались одни.