Испытание Тьмой - Петр Верещагин

«Это иное дело, – с ноткой похвалы в голосе изрекает бриллиантовый вожак. – Откуда ты знаешь эту стратегию?»

«Не только Клан Зеркала имеет память о прошлых веках», – отвечает бронзовый.

Ты не совсем понимаешь, о чем тут идет речь. Однако даже по обрывкам фраз можно заподозрить причастность к делу твоего Зеркала Снов; для чего этот артефакт точно годится, так это для возвращения в настоящее картин прошлого…

«Крыло», как тебе вкратце объясняют Лунг и Зорк, по сути своей – сконцентрированная в одно целое мощь нескольких драконов. Достижимо сие при наличии опытного вожака-Замыкающего и пары вспомогательных действ (которые, впрочем, тебе не были раскрыты, ну да ты и не настаиваешь). Но Полное Крыло, намного превосходящее по возможностям Крыло обычное, образуется только при совместной работе тринадцати драконов разных Кланов. Различия во внешности представителей разных ветвей рода Крылатых минимальны – размеры да цвет чешуи; внутренние более значительны, однако понять их сущность ты не смог. Но это и не имеет значения.

Что действительно важно, так это задача о совместном выступлении: всем участникам Битвы следует оказаться в одном месте в одно время, а тебя там не будет, чтобы дать сигнал. Связавшись с Илит, ты в двух словах ставишь ее в известность о наличии ценного союзника, которому необходимо просигналить за несколько секунд до начала Черного Рассвета. Илит, не преминув процитировать тебе очередной отрывок из книги даосов (ну точно как мать), выражает полное согласие с таким ходом событий.

Не успев даже перевести дух после этого напряженного дня (давно уже перешедшего в ночь), ты получаешь сигнал о вторжении незваных гостей в твой курган. Наскоро попрощавшись с Крылатыми и выразив надежду на скорую встречу в будущем – каковой встрече, насколько ты знаешь, состояться вряд ли суждено, – ты на мгновение закрываешь глаза и Перемещаешься в место, которое ненадолго стало твоим «подземным домом»…

– А, вот ты где, – произносит черт-посланник, похожий на обтянутый черно-багряной чешуей скелет. – Пришло время покинуть этот мир.

– Навек? – нейтральным тоном уточняешь ты.

– На время Черного Рассвета. Договор обязывает тебя…

– О, я не собираюсь нарушать соглашения. Минуточку… – Из сундука ты достаешь все необходимое и быстро собираешь что-то наподобие дорожного мешка (вызов из Нижнего Мира отнюдь не застал тебя врасплох). Сняв доспехи Властителя и сложив их у Черного Трона, ты вновь облачаешься в привычные одежды Ищущего, однако Венец Власти остается при тебе.

– Я готов, – молвишь ты, поворачиваясь к посланнику. – Открывай Врата и показывай дорогу.

Черт, с величайшей неохотой поворачиваясь к тебе спиной, проделывает соответствующий ритуал и ныряет в раскрывшуюся щель. Дождавшись, пока Врата откроются полностью, ты следуешь за ним.

(Те, кто в этот момент оказываются в пределах двух сотен верст от старого кургана, видят могучий бледно-лиловый разряд, ударивший из земли в небеса, причем громового отклика на эту странную «молнию наоборот» не воспоследует. Те же, кто находится хотя бы на шаг дальше, не замечают вообще ничего…)

Церемониальная стража – или просто охрана – выстраивается двойным коридором. Дисциплина в аду хромает как минимум на четыре лапы, шесть крыльев и невесть сколько конечностей иной формы, но сейчас этого не заметно.

Ты тут далеко не один: в громадном зале, имеющем форму перевернутого конуса, собралась масса народу, имеющего хоть какое-то отношение к Черному Рассвету. Обозрев собравшихся несфокусированным взором, ты находишь среди них два знакомых лица: одно принадлежит живой легенде Пути (ну ладно, условно живой) – черному магу, с которым ты некогда встретился в Сумеречном Кругу; второе – Безумному Менестрелю, как всегда, находящемуся в центре внимания публики и исполняющего очередное свое творение.

И стоит тебе подумать о том, что совсем неплохо бы его и послушать, как слова рваных куплетов Менестреля – по меткому выражению критиков, «состоящие из огня, яда и металла», – начинают доноситься до твоих ушей, несмотря на то, что вас разделяет самое меньшее полверсты.

Война не бывает бескровной:Немыслим мирный исходДля тех, кто вне вихря боя,Считай, вообще не живет.

Война не бывает священной:Нет святости в сотнях телИ в сладком запахе тлена…Иль смерть – это лучший удел?

Война не приносит богатства:Все золото – это прах,Проклятие тех, кто старалсяЕго удержать в руках.

Война не дарует забвенья:В кровавых, звенящих волнахНет места досужим сомненьям,Но в них и не тонет страх.

Война дать не может покояНи павшим, ни выжившим в ней;И ужасы вечного бояВстают хороводом теней.

Война – это смерть и напасти,Война – это ужас и боль.Война – это потуги ВластиЗанять бесполезный престол.

Война – это изобретеньеБезумных богов прошлых лет.День завтрашний – день сраженья,И близок кровавый рассвет…

Все это так, Менестрель, шепчешь ты (обращаясь в основном к самому себе). Но ЭТОТ рассвет не будет кровавым.

Он будет Черным.

Что куда страшнее…

5. Черный Рассвет

Лучами потухшего солнца

Подкрасить нить жизни Врага,

И рунным клинком черной бронзы

Разрезать Печать на Вратах.

Желтый туман нереальности, заполняющий кристаллические глубины Глаза Дракона, медленно исчезает, открывая твоему (да и не только твоему) взору усыпанную тонким светло-серым песком Арену. Размеры площадки не поддаются определению, и причина в том, что на Арене всегда хватает места, сражаются ли на ней два гладиатора или тринадцать легионов.

Гонг.

Большая Игра началась!

Где-то внутри тебя, в первый раз за многие годы, возникает черный огонь ненависти, не находящей себе выхода. «ОНИ именуют это – игрой!» – зло думаешь ты, хотя и сам знаешь, что истинных ИХ имен и титулов не знает (и никогда не узнает) никто.

Конусовидный Зал Игр как-то сам собою разделяется на три неравные части. Нижние ряды заполняют непосредственные участники Большой Игры, средние ярусы занимают Игроки вроде тебя, а несколько верхних уровней колоссального амфитеатра дают место Наблюдателям и тем немногим, кто сегодня имеет право не принимать ничьей стороны. В их числе и оба твоих знакомых, так и не заметивших тебя. Оно и понятно, ведь твой облик – и внешний, и внутренний – сильно изменился за истекшие годы, тогда как над ними время не властно. Ибо оба они давно перешли за грань жизни и смерти.

Над серым песком возникает нечеткий абрис Серебряных Врат, окруженный мерцающей дымкой. Створки Врат сомкнуты и крепко удерживаются Печатью, пусть и утратившей со временем часть могущества, но все еще незыблемой. Во всяком случае, Древним, усиленно налегающим с той стороны на обжигающие створки, Печать Старших Лордов явно не по зубам. Пока.