Чёрный лес - Дмитрий Сангулиа

— Кто эта девошка? — спросила женщина.

Бенгта, всё это время державшаяся позади Дрогана, отступила дальше в тень.

— Моя приёмная дочь, — ответил воитель, немного сдвинув руку, лежавшую на рукояти топора — так, чтобы удобнее перехватить его в случае необходимости.

Мертвецы одновременно втянули воздух прогнившими носами. Посмотрели друг на друга.

— Ты ижменилашь, — сказал мужчина, — но от наш не шкроешшя. Мы ужнаём тебя.

Дроган предостерегающе поднял топор перед собой. Узкий склеп был не самым удобным местом для боя, но уж если не останется выбора…

— Вы ошибаетесь, — сказала Герда. — Она родилась через много лет после вашего заточения в этом храме. Вы никак не могли её видеть раньше.

Мертвецы перевели на неё взгляд и долго всматривались в лицо княжны, будто пытаясь определить, не лжёт ли она. Когда Дрогану уже начало казаться, что неупокоенные мертвецы поверили Герде, мужчина вдруг резко повернулся к нему и подался вперёд. И без того длинный, похожий на плеть, язык вытянулся ещё больше и обхватил рукоять топора Дрогана, оставляя на нём липкие влажные следы. Не ожидавший такого воитель подался назад. И в этот миг женщина, будто огромная жаба, прыгнула через зал, приземлившись прямо Дрогану на грудь и сбив с ног. Дроган почувствовал, как каменный пол ударил его по спине и затылку, и выпустил из рук оружие. Сознание на миг поплыло. Сквозь туманное марево, возникшее перед глазами, он увидел, как сидящая на нём нежить поднимает голову и подаётся вперёд, не сводя пристального взгляда с Бенгты. Всего лишь миг — но этого хватило, чтобы Дроган успел перехватить язык, метнувшийся из пасти нежити по направлению к девочке. Преодолевая брезгливость, Дроган резко дёрнул, вырывая его из пасти чудовища. Тот отделился с тошнотворным чавкающим звуком, и на лицо воителя брызнул сгусток слизи вперемешку с гнилой кровью. Вопреки ожиданиям, вместо того, чтобы обвиснуть, язык обвился вокруг руки Дрогана, подобно змее, сжав её с неимоверной силой, от которой она мгновенно онемела и отказалась слушаться.

Нежить уставилась на него безжизненным взглядом своих белёсых глаз и попыталась выплюнуть ещё один сгусток нечистот прямо в лицо. Однако Дроган сумел отклонить голову, и дурно пахнущая слизь брызнула на пол. Воитель видел, как позади нежити возник силуэт Герды. Выхватив меч, княжна размахнулась и одним точным ударом снесла голову чудовища.

Но это мало что изменило. С тяжёлым вздохом голова нежити отлетела в сторону, однако руки потянулись к горлу Дрогана, как ни в чём не бывало. Воитель попытался защититься единственной слушавшейся его рукой, однако это было бесполезно — пальцы мёртвой женщины сомкнулись на горле, будто кузнечные клещи. Дроган отчаянно захрипел, стараясь избавиться от хватки. В глазах потемнело. Он видел, как Герда наносит удар за ударом, однако её яростный натиск явно не мог помешать нежити убить его.

Вдруг послышалось шипение, и в нос ударил резкий запах гнили. Нежить завертелась, ослабила хватку, и Дрогану, наконец, удалось отбросить её ногами. Прояснившимся взглядом он видел, как чудовище, дымясь, беззвучно вертится на полу. Поднявшись, Дроган подхватил топор левой рукой и неловко, но изо всех сил, опустил его на спину твари. Ярко вспыхнули руны на лезвии, и нежить, в последний раз дёрнувшись, замерла на каменных плитах пола. Язык, утратив мерзкое подобие жизни, тут же соскользнул, освобождая руку.

Оглядевшись, Дроган увидел, что второй мертвец крутится, отбиваясь от атак наёмников. Как они ни старались, их оружие не могло нанести твари ощутимого урона. Хотя на бледной гнилой плоти виднелась пара глубоких порезов, не похоже было, что это мешает мертвецу двигаться, в то время как живые уже явно начинали уставать.

В стороне Дроган заметил Эспена. Заклинатель бормотал что-то себе под нос, прикрыв глаза и сложив руки в каком-то сложном жесте. Рядом с ним, внимательно следя за действиями некроманта, стояла Велимира. Как только Эспен открыл глаза, воительница повернулась к товарищам и громко крикнула:

— В стороны!

Наёмники мгновенно ринулись врассыпную. С вытянутых вперёд пальцев заклинателя слетела горсть чёрной пыли. Будто подхваченная невидимым ветром, она устремилась вперёд и, набрав скорость, ударила в грудь нежити. Не похоже было, что удар был силён, однако чёрный прах мгновенно въелся в кожу и ткань. Мертвец завопил, крутясь на месте, пока колдовской порошок прожигал его плоть, обнажая кости. Череп оголился, лишившись кожи, глаза выпали из орбит, и вскоре мертвец развалился на части, пожираемый заклятием. Минута — и на полу остался лишь дурно пахнувший комок слизи и остатков костей, волос и зубов. Дроган прикрыл рот тыльной стороной ладони, сдерживая тошноту. Остальные наёмники, судя по их виду, чувствовали себя не лучше.

— Возьми, — послышался голос Бенгты.

Дроган обернулся и увидел, что девочка протягивает ему кусок чистой ткани. Благодарно кивнув, воитель принялся счищать с себя слизь и кровь.

— Что с ней произошло? — спросил он, наконец, кивнув на застывший на полу труп. — Кажется, ты чем-то её облила?

Бенгта залезла в свою сумку и продемонстрировала набольшую флягу с рельефным изображением раскрытой ладони.

— Вода, освящённая в храме. Мы так часто сталкиваемся с ожившими мертвецами, что я подумала — нам не помешает иметь при себе небольшой запас. И вот — пригодилась.

Дроган кивнул.

— Молодец, девочка.

— Да, — послышался голос Коли. — Ловко придумано. Но у меня всё же есть вопрос — почему эти мертвецы так на тебя отреагировали?

Дроган поднялся и положил ладонь на рукоять топора.

— Ты что-то хочешь сказать?

Черноволосый наёмник смотрел на него исподлобья, нахмурившись.

— Я и говорю. Эти твари будто узнали её. Прости, девчонка. Ты мне нравишься, но сама посуди — всё это выглядит, как минимум странно.

В воздухе повисло напряжение.

— Эти существа были заперты в своих гробах бессчётные годы, — устало произнесла Герда. — Мало ли, что могло взбрести в их прогнившие головы?

Коли покачал головой. Такое объяснение его явно не удовлетворило.

— Остынь, — посоветовал Стейн, вставая между ним и Дроганом. — Вы оба — успокойтесь. Бенгта, твои родители ведь местные?

Девочка неуверенно кивнула.

— Я думаю, всё гораздо проще. Кто-то из её предков мог оказаться среди бравших приступом этот город. Как он там называется? Неважно. Для