Вожак - Генри Олди

– Нет, – прежде чем отвечать, Марк дождался разрешительного жеста старухи. – Только на помпилианца.

– Любого?

– Нет. Нужна специальная подготовка.

– Почему?

– Без подготовки возникает конфликт клейм.

– Это опасно?

– Да. Есть шанс скатиться в дуэль.

– Почему же вы решили, что у вас получится надеть корсет на Манойю? Он ведь астланин?! Пленный?!

– Астланин. Но уже не пленный. Его освободили.

– Освободили… – эхом откликнулся маркиз.

Добившись цели, он вдруг утратил интерес к ответам Марка. Морщил лоб, кусал губы; короче, демонстрировал одержимость идеей-фикс. Госпожа Зеро косилась на маркиза с явным раздражением: старуха ждала, что допрос поведет Ван дер Меер, которому она задолжала за инцидент с клеймением, а никак не Бруно Трааверн.

– Так почему же? – упорствовал Бруно.

– Этот их «честный плен», «малый плен»… Аналог нашего корсета? Я попробовал…

– И потерпел крах. Тогда вы сорвались и кинулись клеймить первого, кто попался вам под руку. Понимаю; чисто теоретически, но понимаю. Но зачем вам вообще понадобилось брать астланина в корсет?

– Освободили, – повторил Белый Страус.

Он говорил громче и настойчивей, чем в первый раз.

– О чем вы, маркиз?! – рявкнул Бруно.

– Освободить! Марк, ты гений! Освободить!

– Истерика? – предположил лысый Мамерк. – Вызвать врача?

– Освободить! Всех! Весь Остров Цапель!

– Каким образом?

– Как этих пленных!

– Ерунда, – буркнул Мамерк. – Цирк. Объявить: «Война окончена, все свободны!» – и жизнь наладится?

– Наладится! Объявить так, чтобы дошло до каждого. Оставить систему, вывести эскадры. Пусть режут друг друга – плевать! Мы выведем эскадры, они выйдут из эйфории…

– …и их накроет всепланетный кумар.

– Мамерк! – возмутилась госпожа Зеро. – Что за лексикон?!

– От Добса нахватался, – сконфузился лысый. – Пока я брал у него подписки… Он болтал, как заведенный. Ну, я и заподозрил, что он под дозой. Устроил ему выволочку: как, мол, ты собирался работать в таком состоянии?! А он: фигня, оп-ди-ди. Это тяга, я под ней хоть сутки вкалывать могу.

– Тяга?

– У наркомана есть три стадии. Приход – эйфория, яркая и мощная. Она переходит в тягу – лёгкий приятный кайф, который может тянуться довольно долго. Потом наступает ломка, она же кумар – наркотическое похмелье…

– Пленные ломку пережили, – маркиз откачнулся от окна. Поглощен очевидностью решения, он забыл, что вокруг помпилианцы. – Да, депрессия. Но они, по крайней мере, не забывают есть и пить! А их, извините, приход тянулся три месяца! Чем скорее мы освободим астлан, тем быстрее они вернутся к нормальной жизни. Депрессия? Переживут! По крайней мере, бо́льшая часть.

– Нагуали, – сказал Марк.

Они были совсем разные: пожилой ларгитасец, маркиз этнодицеи – и обер-центурион Великой Помпилии, офицер абордажной пехоты. Они были очень похожи. Что объединило их: инцидент с клеймением? Манера изъясняться? Словно в ответ на последнюю реплику, дверь приоткрылась, и в комнату проскользнул Катилина. По-хозяйски оглядел помещение, блаженно жмурясь, потерся о ноги хозяина и улегся рядом, урчанием одобрив качество ковра: «Молодцы. Постарались для меня. Хвалю…»

– Что – нагуали? – спросил Мамерк.

– Астлане попали на Тишри без нагуалей. На Острове Цапель нагуали помогут астланам быстрее прийти в себя.

– Тяга! – заорал Бруно Трааверн, воплощение здравого смысла. Толстые щеки побагровели, нос сделался сизым. – Приход! Нагуали! А солнце? Солнце, мать ее за ногу, Астлантиды?!

В коридоре, дождавшись, пока все остальные уйдут вперед, старуха придержала Марка за рукав:

– Корсет и Манойя. Манойя и корсет. Рапорт. Мне лично. Во всех подробностях. Все соображения. Гипотезы. Догадки. Фобии детства!

– Слушаюсь!

– Сейчас – метеором в студию. Мамерк уже будит Добса: делать тебе имидж.

– Так точно!

– Сразу после записи – рапорт.

– Есть!

Марк попытался щелкнуть каблуками, забыв, что он босиком, развернулся через левое плечо и умчался переодеваться. Его ждал мундир капитан-командора ВКС Лиги. Его ждал Игги Добс.

Его ждал рапорт.

«Тебе хорошо, – слышу я отовсюду. – Свободный человек, репетируешь свои репризки. Хочешь – на батуте скачешь, хочешь – в творческом поиске. Шлепнулся на жопу, получил в кассе гонорар. Клоун! А тут ходи на работу, от сих до сих. Терпи дурака-начальника. Захлебывайся в рутине. Аванс, зарплата; обеденный перерыв, сверхурочные. Отпуск зимой. Тебе хорошо…»

А я и не спорю. Мне хорошо.

– Вы – свободные люди!

Поворачивали головы. Трудно, медленно; казалось, шеи заржавели. Всматривались. Прислушивались. Во взглядах гас лихорадочный блеск. Румянец сползал с запавших щек. Улыбка оставляла губы: сухие, обметанные коростой. Рассудок включался с трудом: так встает человек с глухого похмелья. Где я? Кто я? Вчерашний карнавал – оборотень. Сдирался цветастый фантик, конфета горчила, била в мозг глухой мутью.

– Ваша свобода ничем не ограничена!

Гасло солнце. Скрывалось за тучами. Отрубленной головой падало за горизонт, в корзину темноты. Кипящий свинец пожирал остатки света. Золото, пурпур; рвань, дерюга, грязь. Пылинки, еще миг назад плясавшие в луче, сворачивали танец. Качались, надышавшись дурманом сумерек, искали опоры. Не найдя, шли на дно, тонули в омуте бесконечного вечера.

Нет солнца. Для нас – нет.

И для вас тоже.

– Мы уходим! Оставляем систему! Вы свободны!

По улицам брели нагуали. Пумы, ягуары, оцелоты. Выбирались из подвалов, спускались с чердаков. Протискивались между прутьями сточных решеток. Прыгали на асфальт из растворенных окон. Тощие: ребра наружу. Шерсть слиплась в колтуны. Бока глубоко ввалились, в уголках глаз – желтые озерца гноя. Часть торопливой рысцой вливалась в предместья, оставив джунгли. Голод – не тетка: гонит на охоту плетью-семихвосткой. Даже в поисках добычи нагуали старались не уходить далеко. Ждали, когда придет час вернуться.

Дождались.

Шли между истощенными людьми. Походя терлись о самых слабых. Искали своих. Когда находили, ложились рядом. Прижимались, фыркали; клали головы на колени.

– Плен – это ошибка! Плена не было! Плена нет!

Над домами, над крышами, взгромоздившись на воздух, серый как бетон, стоял молодой офицер. Выправка. Безупречность. Убедительность. Голограмма, богатая тетка, давала фору бедной сиротке-реальности: офицер выглядел более настоящим, чем заторможенные тени внизу. Трансляция шла без перерыва. Фигура колосса. Голос урагана. Жесты лидера. И не было спасения от лавины, погребающей остатки эйфории; даже в солнце, которое сгинуло, едва прозвучало первое слово – нет, не было.