Серое проклятие - Михаил Михеев

Дальнейший путь был на редкость спокойным, и, надо отметить, через неделю пути нас вовсе перестали задевать. С чем это было связано, я не знал — то ли слухи о том, что по дороге едет кто-то нереально крутой, обгоняли нашу веселую компанию, то ли мы просто миновали места, где махровым цветом распустился сепаратизм. Скорее уж второе — города сейчас встречались все реже, народ жил беднее, и у людей просто не было времени заниматься ерундой. Чтобы прокормиться, они работали как проклятые. Меньше стало полей, лугов и прочих окультуренных участков, а леса приобрели первозданную дикость и мрачность. Зато стали намного чаще попадаться замки, причем не декоративные дворянские поместья, как это было раньше, а настоящие крепости. С высокими стенами, глубокими рвами и минимумом архитектурных излишеств. Несколько раз мы останавливались ночевать в таких замках. Их хозяева были, как правило, народом суровым, без доспехов чувствовавшим себя неуютно. Однако, что характерно, хлебосольным — во всяком случае, голодными и под открытым небом спать мы ни разу не ложились. Хотя любой из этих дворян мог просто послать нас куда подальше, в твердой уверенности, что замок штурмовать мы не полезем — силы не те. Честно говоря, я начал жалеть, что не побывал в этих местах раньше — создавалось впечатление, что возможности и Светлого, и, возможно, Темного заметно меньше не только декларируемых, но и моих, довольно скептических, о них представлений. Это, в свою очередь, открывало широкий простор для комбинаций, но — когда я вернусь. Если вернусь, а пока надо было сделать дело.

А потом леса стали довольно быстро сходить на нет, и вот мы уже едем по степи, с каждым днем становящейся все более засушливой и дикой. Народ здесь попадался редко и тоже был каким-то диким — небольшие группы стремились разбежаться, а большие атаковали нас, причем не тратя времени на переговоры и прочую чушь. Луками, кстати, они владели отменно — мне приходилось держать над нами очень плотный магический щит, чтобы защититься от сыплющегося с неба сплошного потока деревянной смерти. Мы с ними тоже не церемонились — вырубили две такие банды начисто, с магической поддержкой это было несложно. И нас моментально оставили в покое — такое впечатление, что информация по дикой степи разносилась еще быстрее, чем в гораздо более «цивилизованных» местах.

Горы мы увидели через две недели после того, как выехали в степь. Так себе горы, кстати, скорее уж холмы-переростки, заросшие травой до самых вершин. Впечатления они, прямо скажем, не производили, однако вблизи показались нам раем небесным — у самого подножия обнаружилась небольшая река с удивительно чистой водой. Для людей, которые последний родник видели три дня назад и пользовались той водой, что везли с собой в бурдюках, прямо скажем, сокровище. Вполне естественно, что под завистливыми взглядами тех, кому выпало охранять лагерь, мы все сразу же полезли купаться.

Самое неприятное случилось вечером. К тому времени мы уже не только разбили лагерь, но и успели обсудить дальнейшие действия. По всему выходило, что поиск в этих, с позволения сказать, горах долго не затянется. Сутки, максимум двое, и мы прочешем их вдоль и поперек. Именно в тот момент, когда мы, склонившись над картой, распределяли силы и прикидывали, кто и куда пойдет, с неба раздался странный звук, знакомый и в то же время абсолютно чуждый. Отреагировали все примерно одинаково — подняли голову и начали всматриваться в небо, но уже темнело, и понять, что происходит, было невозможно. А потом последовал чудовищной силы удар…

Когда открыл глаза, я увидел только обожженную проплешину и здоровенную яму посередине, как раз в том месте, где был наш костер. С трудом проморгавшись, избавляясь от попавшего в глаза песка, я неловко встал с земли и осмотрелся… чтобы практически ничего не увидеть. Если место, куда пришелся удар, было хоть как-то освещено догорающими клочьями травы и головешками, то все, что было вокруг, скрывала темнота. Это сколько же я лежал? Пожалуй что не так и долго, здесь быстро темнеет, а совсем уж непроглядной темноты еще не было. И еще у меня дико болела голова и звенело в ушах.

— Милорд! Вы живы?

Я обернулся и увидел совсем рядом с собой людей. Магов, всех четверых, и десяток солдат. Обоих командиров не было — ну да, они сидели как раз рядом со мной. Я-то рефлекторно выставил щит, помню, именно так я когда-то спасся от удара атакующего дракона, можно сказать, привычное действие, а их защитить было некому. Проклятье!

— Что это было? — спросил я. Язык с трудом ворочался от сухости во рту, и кто-то, сообразив, что мне хреново, сунул в руки фляжку с водой. Жадно выхлебав ее до последней капли, я повторил свой вопрос. На сей раз меня поняли.

Однако из сбивчивых ответов я не вынес для себя ничего нового. Вспышка, удар — и все. Никто ничего не увидел, никто ничего не понял. И я не понял. Драконы атакуют практически беззвучно, разве что можно услышать свист ветра, когда они на вас пикируют. Это, кстати, часто последнее, что слышит человек. Правда, эффект от его удара похож, но огненная полоса, остающаяся после его плевка, видна очень хорошо. Они ведь не изрыгают пламя, как принято считать, а генерируют нечто вроде плазменного сгустка с помощью магии. Точнее не знаю, не интересовался — риск в процессе получения такого знания намного превосходит сомнительные плюсы от обладания им.

Так вот, дракон атакует беззвучно, здесь же был звук. Правда, идентифицировать по-прежнему не могу. Хотя… Хотя, вероятно, и могу, потому что очень похожий результат атаки. Вот только если я прав, то страшно мне заранее.

Ночевали мы тут же, на берегу реки, разве что сместились на пару сотен метров — там нависающий над водой обрыв обеспечивал хоть какую-то защиту от чужих глаз. Костра, естественно, не зажигали — в прошлый раз удар был нанесен прямо по нему, и кто сказал, что его не повторят? Кстати, в ушах звенело у всех, да и голова болела, словно по шлему дубиной получили, так что я раздал все запасы аспирина из чудом уцелевшей аптечки. В общем, ночь была не самая лучшая, скорее наоборот.

Утром мы были злые, замерзшие и невыспавшиеся. На завтрак имелись разве что сухари с вяленым мясом. Лошади разбежались. А ведь еще предстояло хоронить погибших. Этим мы занимались первую треть дня, подручными инструментами копая в каменистом грунте неглубокую братскую могилу и укладывая в нее изувеченные до полной неузнаваемости обгоревшие тела. Кстати, что интересно, погибли они или от ударной волны, или от чудовищного, испепеляющего жара, так что версию с драконом не стоило отбрасывать без проверки. Ну а после того, как печальная, хотя и скомканная в смысле торжественности церемония завершилась, мы начали решать, что делать дальше. И вот тут мнения разделились.