Настоящий мужчина - Алекс Стрейн

— У меня все отлично, Мади, уже завтра я отправляюсь в экспедицию. Правда, без Майка.

— О чем ты говоришь, Энни? Как это без Майка?

— Так уж получилось, что он просто не в состоянии поехать: Майк сломал ногу.

В трубке наступила тишина, и Энни подумала, что прервалась связь.

— Алло, Мади, ты меня слышишь?

— Дела плохи? — спросила Мадлен в этот момент каким-то странным надтреснутым голосом.

— Сломана лодыжка, но Майк держится. Честно сказать, перелом не из легких, а потом потребуется длительная реабилитация.

Мадлен тут же принялась выспрашивать подробности произошедшего с Майком несчастья, а Энни вдруг почувствовала явный запах горелого. Фасоль! Она совсем забыла про свой греющийся ужин!

— О, Мади, извини, там уже горит мой ужин… — Поспешно попрощавшись с подругой, Энни положила трубку и метнулась на кухню.

Причиненный фасоли ущерб был не слишком велик, и в пищу сей продукт еще годился: такой вывод сделала Энни, проинспектировав содержимое кастрюльки. Она выложила фасоль на тарелку и, оставив пригоревшую ко дну кастрюльки добрую половину порции, имеющую однозначно несъедобный и вид, и запах, рассеянно принялась есть. Одновременно, чтобы отрешиться от неприятного привкуса горелого, она принялась прокручивать в уме разговор с Мадлен. Уж чего Энни не ожидала, так это странной реакции подруги на известие о сломанной ноге Майка.

Было единственное обстоятельство, которое до сей поры огорчало Энни: ее лучшая подруга Мадлен и ее кузен Майк терпеть не могли друг друга. Майк в неизменной язвительной манере отзывался о Мадлен как о «пустоголовой, красивой кукле», а оскорбленная в лучших чувствах Мадлен считала кузена Энни «надутым индюком». И все попытки Энни примирить враждующие стороны не только не приносили успеха, а еще и создавали дополнительные предпосылки для усиления противостояния. В конце концов Энни махнула рукой и оставила свои попытки, предоставив Провидению решение этого вопроса. И вот теперь эта неожиданная реакция Мадлен: необычное беспокойство, чуть подрагивающий голос, потребовавший от нее полного отчета о случившемся…

За этими размышлениями ужин был съеден. Энни вздохнула, налила себе кофе. Потом она вымыла посуду, но, как ни старалась, не смогла отчистить кастрюлю. Посчитав это мероприятие безнадежным, Энни решила, что место злополучной посудины на помойке.

Энни собрала и несколько раз перепроверила наличие всех необходимых для экспедиции вещей. Закончив, она почувствовала ужасную усталость. Денек выдался не из легких и оказался сверх меры насыщен событиями и переживаниями. Это был прекрасный повод пораньше лечь спать.

Оглушительный звонок будильника прозвенел в половине пятого. Энни едва заставила себя разлепить глаза и почти на ощупь побрела в ванную. Приняв душ, она слегка взбодрилась. Ровно в половине шестого она дожидалась Криса у входа в бунгало. В пять тридцать пять транспортное средство, которое язык не поворачивался назвать автомобилем, показалось из-за поворота.

— Опаздываешь, Крис.

Вот, началось. Дернула ее нечистая за язык. Нет бы просто поприветствовать его, пожелать доброго утра, а она не удержалась от подковырки. Но Энни так нервничала в ожидании его приезда, что минуты показались часами и она уже почти убедила себя, что Крис передумал быть ее проводником. Но не объяснять же ему все, что она предположила за эти проклятые пять минут!

Ее слова, конечно, ему не понравились. Лицо Криса стало еще более хмурым, когда он оглядел Энни с головы до ног. Под этим жестким взглядом она почувствовала себя не в своей тарелке, но стоически удержалась от нового ехидного замечания.

— Это хуже, чем я предполагал.

Энни совершенно невинно поинтересовалась:

— Хуже, чем ты предполагал? Что ты имеешь в виду?

— Только то, что, даже не начав это путешествие, я уже испытываю первые сожаления, что опрометчиво быстро дал вчера свое согласие. — Его голос с каждым словом становился все более холодным.

— У тебя еще есть шанс отказаться, — шутливо предложила Энни.

Ох, не стоило его провоцировать! Лицо Криса стало мрачным, но в его глазах Энни увидела странный огонек. Что бы это значило?! И тут ее как холодной водой окатило: вдруг он воспримет ее слова на полном серьезе и посчитает их пусть маленьким, но бунтом?! А запас его терпения, оказывается, ох как невелик, особенно мало его осталось после этих провокационных слов. Ему же повод нужен, чтобы избавиться от своего обещания!

— Извини, я только пошутила, — поспешно сказала Энни и добавила как можно миролюбивее: — Не понимаю, что случилось, почему с утра у тебя такое плохое настроение?

— Твоя одежда, — проскрипел он.

— Что не так с моей одеждой? — с удивлением спросила Энни, оглядывая себя.

Шорты и легкая рубашка очень шли ей, глаза защищали темные очки, которые она позаимствовала у Майка и которые весьма кстати скрывали выражение ее глаз.

— Она совсем не подходит для этого путешествия. Ты отдаешь себе отчет, куда мы направляемся?

— Да, конечно. Прежде чем куда-то ехать, я всегда собираю информацию о месте предстоящей съемки.

— Интересно, откуда в этот раз ты черпала сведения?

Энни позволила себе улыбнуться.

— Из очень надежных источников, — заверила она, — не стоит затевать прения по такому незначительному поводу.

— Этот, как тебе кажется, «незначительный повод» в конечном счете может даже стоить тебе многого…

— Не надо драматизировать.

Решив, что на этом дискуссия закончена, Энни закинула свой рюкзак в машину и быстро вскарабкалась на сиденье. Она вцепилась в поручень, предполагая, что Крис тотчас рванет с места, но он продолжал рассматривать ее. И от этого мрачного взгляда Энни становилось все больше не по себе. Судя по виду ее проводника, он просто-напросто предпочтет выкинуть ее из машины. На этом славная эпопея ее экспедиции будет окончена, даже не начавшись, а на своевременном выполнении контракта можно поставить жирный крест… Окончательно сникнув, Энни покаялась:

— Сегодня очень жарко. А в рюкзаке у меня ботинки, рубашка и плотные джинсы.

Крис вздохнул и завел двигатель.

— Зачем тащить с собой столько бесполезного барахла?.. — проворчал он, и Энни едва удержалась, чтобы не огрызнуться: не на себе же ты это «барахло» тащишь. А что для твоей машины пара-тройка лишних фунтов?

— Расслабься, Крис, вчера у тебя было только одно условие, так что не нужно все усложнять.

Не удостоив ее ответом, он газанул. Ну и сиди со своей непримиримостью, обиженно подумала Энни. Некоторое время Крис молчал, но Энни почему-то была уверена, что на этом он не успокоится. И не ошиблась.