Тайна Чёрного Гримуара - Ева Кибанова

— Бо Лин, Лин Бо, Пелко, — перечислил на память эльф, — а как вас зовут, сэр волшебник?

— У меня много имён — Спаситель Юга, Заклинатель Молний, Ваше Светлейшество, но ты можешь звать меня просто Мессинг, — начал волшебник, но хоббит его перебил:

— Мне кажется, в этом отряде ты не самое большое светлейшество, — и взглянул за спину чародею. Арти с интересом посмотрел туда и увидел удивительное зрелище. На перекрёстке стояла хрупкая молодая эльфийка с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косы. Её ярко-зелёные глаза были широко распахнуты, а лицо выглядело детским и даже наивным. Рубашка и походные штаны плотно облегали её точёную фигуру. Общее кукольное впечатление нарушал только длинный лук, который торчал из-за спины. Вот это красавица, только и подумал эльф. Совсем не то что эльфийские девки в их квартале.

— Тириана, вот это сюрприз! — воскликнул волшебник, — а я помню тебя вот такой маленькой! Как отец, как семья? — чародей обнял её от души. Тириана бросилась к нему на шею. Все остальные не ожидали такой фамильярности. Всем своим видом Мессинг излучал спокойное величие, чем сильно отличался от других членов отряда. Он был одет в походный костюм из дорогого льна и опирался на свой посох из красного дерева с золотой гравировкой как на трость. Когда Тириана обняла его, ей в нос сразу бросился запах эстерского табака самого высшего сорта. Однако тот, кто для других являлся величайшим колдуном на континенте, был для принцессы «дедушкой Мессингом», другом детства, который часто гостил в Изумрудном лесу и угощал её восточными сладостями.

— Давно же ты не бывал в наших краях, — улыбнулась принцесса.

— Эльфийка? Настоящая? Мы готовы служить тебе, белая госпожа! — хором сказали гномы и сложили ладони в традиционном приветствии. По правде говоря, южные эльфы не сильно любили гномов, потому как те совсем не берегли природу. Первоначально они жили маленьким поселением в центре континента, но за несколько сотен лет размножились и расселились по всей его территории. Раньше в Ридлгарде — гномьем королестве — рос густой лес, но гномы вырубили его и развели там свои производства, шахты и цеха и даже прорыли целый подземный город. Они не имели выхода к морю, но это не мешало им торговать и быть самым богатым народом. Но их земля стала сухой и бесплодной, и они с подозрением поглядывали в сторону Изумрудного леса. Однако южные эльфы берегли свои границы.

Правда разногласия не мешали гномам считать эльфов божественно красивыми. Даже гномьи женщины сбривали свои бороды и красили волосы, чтобы больше походить на эльфиек. Тириана вежливо поклонилась двум воинам. Ради общей миссии им стоило позабыть вековые распри. Хотя бы на время путешествия.

— Вы та самая легендарная принцесса из Изумрудного леса? Дитя зари и дочь короля? Хоббит Пелко к вашим услугам, — раскланялся бард.

Принцесса поздоровалась с представителем древней культуры. За свой короткий век она их никогда не встречала. Хоббиты были гордыми бесстрашными воинами и отличными земледельцами. Они жили высоко в горах и славились на весь континент вином, козьим сыром, национальными танцами и мужским хоббитским пением. Её новый знакомый Пелко, похоже, тоже умел петь, судя по банджо за спиной. А говорил он с типично хоббитским акцентом.

— Стоит назваться светлой принцессой, как все тебя и обнимают, и пятки готовы целовать! — с лёгкой досадой заявил эльф. Тириана дерзко посмотрела на разведчика. Пожалуй, больше гномов южные эльфы не любили только своих северных собратьев, которых считали отступниками и вели с ними многократные споры из-за территории. Когда-то все эльфы жили вместе, но потом северные кланы откололись от южных, начали развивать технологии и построили белокаменную столицу Антонию наподобие человеческих городов. Правда, секреты магии были ими почти утеряны.

— Эльфы и правда светлейшая из рас, однако не все из них владеют искусством вежливости, — заявила принцесса и протянула руку для поцелуя. Разведчик в ответ крепко по-мужски пожал её:

— Изриэль, королевский гвардеец, между прочим.

Принцесса с сомнением фыркнула. Так я и знал, что она аристократка с придурью, подумал Арти. Как говорил его не в меру умный брат, и на солнце должны быть пятна.

— Я очень рад, что все познакомились, — примиряюще сказал Мессинг, — и настало время определить наш дальнейший маршрут, — волшебник развернул перед путешественниками огромную карту, — много лет назад я спрятал Чёрный Гримуар в пещере у подножия горы Ратенхорн вот здесь, на севере. Тогда мой путь к ней лежал через города и посёлки близ Антонии к югу от пещеры. Но сейчас настали другие времена — шпионы и отряды Тёмного Мага рыщут повсюду, и если мы проложим свой путь через эльфийские поселения, нас непременно обнаружат. Изриэль, не знаешь, есть ли у нас другие варианты?

— Ну, конечно, — посмотрел на карту разведчик, — на западе лежит Великая Пустошь. Но я сам бы туда не пошёл… После войны там укрываются разбойники и варвары. Если мы дойдём до гор, то только с боем.

— Нам не страшны варвары! — храбро заявил Бо Лин. А разведчик продолжил:

— Предположим, мы дойдём до гор… Здесь путь к пещере преграждает горный хребет. Нас ожидает неделя пути по ледникам. Конечно, гномы привычны к горам, но я сомневаюсь, что сэр волшебник и принцесса хотят потонуть в снегу.

— Похоже, это не для нас, — согласился Мессинг.

— Другой вариант, — Изриэль показал на карту, — вот здесь, на востоке, мы можем пройти через Мглистый Лес, перейти реку и пойти в горы. Это безлюдные места, нам могут встретиться только дикие животные. Нас всё равно ожидает восхождение к пещере, но этот путь самый короткий. И я уверен, что там можно пройти.

— Но здесь рядом граница с Артезией и владения Тёмного Мага, — сказала Тириана.

— Не боимся ли мы шпионов Раманда? — поддержал принцессу хоббит.

— Вообще-то эти земли принадлежат эльфийской короне и охраняются, — строго посмотрел на него эльф.

— Горы на западе, горы на востоке… мы с братом согласны на всё! — довольно сказал Лин Бо. Волшебник посмотрел на отряд… последнее слово было за ним. И он сказал:

— Понимаю ваши опасения, друзья, но могу сказать одно — время не на нашей стороне! Нам следует пойти самой короткой дорогой. Поэтому, — маг посмотрел на разведчика, — веди нас на восток.

***

Под вечер путники достигли границы с Мглистым Лесом. Дневная часть пути прошла спокойно — путешественники миновали несколько эльфийских поселений, но чем дальше они отходили от столицы, тем меньше и беднее становились деревни. Самым ярким событием была встреча с эльфийским патрулём, который отсалютовал Изриэлю.