Лучшая зарубежная научная фантастика - Стивен Бакстер

Хромированный скелет глубинного крылана притулился за окном. В тусклом свете Джесси не мог разобрать помещения, в котором тот прятался, но видел, что крылан скорчился, подогнув колени чуть не к ушам. Значит, там тесно.

На этом крылане не было ни клочка плоти, однако, когда Джесси решился постучать по стеклу, тот шевельнулся.

Голова повернулась, суставчатая рука отодвинулась от лица. Джесси не видел глаз, но знал, что крылан смотрит на него.

— Впусти меня! — выкрикнул Джесси. — Мне нужно с тобой поговорить!

Крылан подвинул голову к окну, его рот раскрылся. Джесси ощутил какое-то биение — глубинную вибрацию. Он прижался ухом к холодному стеклу, и крылан повторил:

— ЖДИ!

— Это ты, да? Ключ у тебя?

— ЖДИ.

— Но мне надо… — Он сам себя не слышал за воем байка, и выключил двигатель. Звук замер — и, секундой позже, замер снова. Эхо? Нет, второй звук был совсем другого тона.

Выругавшись, он резко развернулся, скользнув рукой по граненому стеклу. Замахав руками в попытке выровняться, он увидел второй байк, выплывающий из-за изгиба гигантского механизма. В седле был один человек, черный силуэт с винтовкой.

— Ты кто такой? Чего тебе надо?

— Того же, чего и тебе, — отозвался знакомый голос. — Величайшего сокровища в мире.

— Чирк, что ты здесь делаешь? Как… как ты меня выследила?

Она подплыла ближе, и в отблеске далеких городов засветился канареечный жилет.

— Пришлось, — сказала она. — В том корабле было пусто, Джесси! Все старания и риск впустую. Эммен увел его на буксире — хоть что-то выгадал, наверно. Но команде ничего не досталось. Нас всех это взбесило, готовы были поубивать друг друга. Опасно было оставаться. Тогда я вспомнила о тебе. Отправилась тебя искать, и что же увидела? Ты жонглировал перед этим чудовищем!

— По-моему, ему понравилось, — заметил Джесси. Он надеялся, что Чирк можно доверять, но тогда зачем у нее в руках винтовка?

— Ты говорил, что хочешь передать ему сообщение. Когда ты оттуда выбрался, я проследила за тобой. Может, за доставку сообщения полагалась награда? Но ты взял курс прямо на солнце солнц, и я догадалась, в чем дело. Отдай мне ключ, Джесси.

Она направила на него винтовку.

Он сердито и испуганно рявкнул в ответ:

— У меня его нет!

Она зашипела от злости.

— Не ври мне! Тогда зачем ты здесь?

— Потому что ключ у него, — сказал Джесси, ткнув большим пальцем в окно. И увидел, как округлились глаза Чирк, когда она взглянула за стекло. Она ругнулась.

— Если ты думала, что он у меня, почему раньше не попыталась отобрать?

Она отвела глаза.

— Ну, я точно не знала, куда ты собрался. Если бы он отдал тебе ключ, то сказал бы, где дверь, так? Мне надо было узнать.

— А почему ты просто не попросила взять тебя с собой?

Она прикусила губу.

— Потому что ты бы не взял. С какой стати? Ты бы понял, что это только ради ключа. Даже если бы я… приласкалась к тебе.

Было темно, но смутно различив чувство, скользнувшее по ее лицу. Джесси понял, что совсем не знал ее. Чирк скрывала неуверенность в себе так же, как он старался скрыть кашель с кровью.

— Могла бы поговорить со мной, — сказал он. — Надо было поговорить.

— А ты мог бы сказать, что хочешь умереть один, — ответила она. — Хотя ты не умер.

На это ему нечего было ответить. Чирк ткнула винтовкой в сторону двери.

— Ну, давай же, открывай. Берем ключ и убираемся отсюда.

— Если бы я мог взять у него ключ, приказать убить тебя было бы совсем просто, — заметил он. К Джесси возвращалось то отчаянное безрассудство, которое подбило его нырнуть в большого жука. Он из чистого упрямства провоцировал ее на нападение.

Чирк вздохнула и неожиданно признала:

— Ты прав.

Она отбросила винтовку. Оба смотрели, как оружие, кувыркаясь, скрылось в темноте.

— Я плохая, и все сделала не так, — продолжала Чирк. — Но ты мне правда нравишься, Джесси. — Она беспокойно огляделась. — Просто… я не могу отступиться. Я не стану ничего отбирать у тебя, но мне нужно быть вместе с тобой, Джесси. Дай мне часть, хоть малую часть. Я никуда не денусь. Если хочешь натравить на меня своего монстра, валяй. — Она скрестила руки на груди, опустила голову, и с вызовом взглянула на него.

Он невольно рассмеялся.

— Ты ужасная негодяйка, Чирк.

Она вскинулась, но Джесси уже опять повернулся к окну. Крылан бесстрастно наблюдал за их беседой.

— Открой, — снова выкрикнул Джесси, и, уцепившись за крошечный выступ у края окна, подтянулся ухом к стеклу.

— ЖДИ!

Джесси отпустил руку и, нахмурившись, отплыл чуть в сторону.

— Что он сказал?

— Тот крылан говорил мне, что этот меня не впустит, пока я не докажу свою преданность. Я должен доказать, что не возьму ключ себе.

— И как ты собираешься доказывать?

— Ох…

Ждать.

Ночной цикл Кандеса заканчивался. Металлические цветы медленно закрывались, маленькие летучие устройства, которые они выпустили из себя, спешили снова укрыться под защитой их вольфрамовых лепестков. Повсюду вокруг них готовились к работе рокочущие сопла солнц. Скоро они вспыхнут, и их свет выжжет все, что не принадлежит к солнцу солнц. Все, кроме, разве что крылана, такого же древнего, как сам Кандес.

— И еще тот крылан сказал, что я не доставлю сообщения, — вспомнил Джесси. — Сказал, я передумаю.

Она нахмурилась.

— Почему он так сказал?

— Потому что… потому что он меня вылечил, вот почему. И потому что единственный способ передать сообщение — дождаться рассвета. Только тогда этот крылан откроет нам дверь.

— Но тогда… нам никак не успеть…

Он кивнул.

— Скажи ему. Кричи сквозь дверь, как он тебе! Джесси, здесь нельзя оставаться, это просто сумасшествие! Говоришь, тот крылан тебя вылечил? Тогда ты можешь спастись, можешь жить — как я. Пусть не со мной, и ты вправе мне не верить, но первые шаги мы могли бы пройти вместе…

Джесси качал головой.

— Не думаю, чтобы он мог меня слышать, — сказал он. — Я его-то еле слышу, а от его голоса дом может рухнуть. Если я не дождусь, сообщения мне не передать.

— Но твоя жизнь! У тебя вся жизнь…

Он старался представить ее, пока летел сюда. Воображал себя пекарем, солдатам, дипломатом, живописцем. Как ему хотелось быть одним из них, хоть кем-то. Только и нужно, что завести байк и полететь за Чирк, и какая-нибудь мечта да сбудется.

Он потянулся к своему байку. Но от ответственности, которую он по доброй воле взял на себя, никуда не убежишь. Он понял, что и не хочет бежать от нее.

— Этого никто, кроме меня, не сделает, — сказал он ей, — и у меня никогда ничего не было по-настоящему моего. Если я сейчас уйду, какая-то жизнь у меня будет… только не моя.