От Гудзона до Ла-Платы - Сергей Лысак

Когда "Файрфокс", "Феникс" и "Оксфорд" развернулись и взяли курс на Ямайку, далеко позади снова началась стрельба. И тут неожиданно на идущем последним линейном корабле "Файрфокс" прогремел сильный взрыв. Вспышка осветила на мгновение его рангоут, но противника так и не удалось обнаружить! Спустя некоторое время на нем последовал еще один взрыв, после чего корабль стал быстро останавливаться, разворачиваясь бортом к ветру. В лунном свете удалось разобрать, что грот-мачты у него больше нет. Очевидно, ее сломало взрывом и она упала за борт, затормозив движение. Холмс выругался и приказал не менять курса, чем вызвал недоумение Слэйда.

- Разве мы не окажем помощь "Файрфоксу", сэр?!

- Мы ему ничем не сможем помочь. Разве только ляжем на дно рядом и составим ему компанию. Вы видите противника?

- Нет.

- И я не вижу. С кем прикажете вести бой? Поэтому уходим. И чем скорее, тем лучше. Будем надеяться, что хоть один из нас сумеет добраться до Ямайки и рассказать, что случилось. Если этого не сделать, то тринидадцы и дальше будут топить наши эскадры одну за другой...

В душе Слэйд понимал, что адмирал прав, хоть такой поступок и претил ему, как моряку. Они встретились с очень сильным и непонятным противником. И самое главное, до сих пор оставалось неясным, каким же образом этим проклятым тринидадцам удается топить и поджигать корабли, оставаясь не только недосягаемымыми для английской артиллерии, но еще и невидимыми? В байки о появлении дьявола на небе Слэйд не верил и счел, что матросу померещилось. Да и не мудрено. В такой ситуации может что угодно привидеться. А вот то, что на "Файрфоксе" рвануло в третий раз, да причем так, что пламя вырвалось из орудийных портов, это было вполне реальным. И после третьего взрыва на нем стал разгораться пожар, вскоре превративший корабль в огромный костер на воде. Стрельба позади уже стихла, а пламя пожара, разгоравшееся вдалеке, вскоре погасло. Это означало только одно - и "Энн" и "Форестер" уничтожены. В противном случае, они бы уже давно были здесь. Остались лишь "Феникс" и "Оксфорд", погасившие огни и удирающие под всеми парусами к Ямайке. Но удастся ли им уйти, о том ведает только господь бог. Или дьявол. Да еще тринидадцы...

Впрочем, довольно долго ничего не происходило и противник никак себя не проявлял, если не считать того, что позади ярким факелом горел "Файрфокс". Но вот огонь добрался до крюйт-камеры и над морем прогремел очередной взрыв. Пламя быстро погасло, и снова наступила темнота. "Феникс" и "Оксофорд" выжимали из своих парусов все, что можно, и более быстроходный "Феникс" стал потихоньку уходить вперед. Все надеялись, что противник, занятый уничтожением "Файрфокса", потерял их в темноте. Как вдруг снова загремели выстрелы, а на "Оксфорде" засверкали вспышки взрывов. Выругавшись, Холмс приказал изменить курс и идти в бакштаг, чтобы развить масксимально возможный ход и удалиться как можно дальше, пока враги будут разбираться с "Оксфордом". Тогда появится ничтожный шанс ускользнуть в темноте. Разумеется, с этим никто не стал спорить. "Феникс" изменил курс и стал удаляться от Ямайки, но так быть может удастся сбить погоню со следа. Ведь там уверены - уцелевшие фрегаты должны были уходить в сторону Ямайки. Пусть теперь поищут. А до утра еще далеко.

Позади все очень быстро пришло к логическому завершению. После частой канонады на короткое время появились отблески пламени, а потом исчезли. Взрыва крюйт-камеры не последовало. Значит "Оксфорд" отправился на дно раньше, чем огонь до нее добрался. Холмс, Слэйд и все, кто был на палубе, до рези в глазах всматривались в темноту ночи, но так и не смогли ничего обнаружить. Если бы небо было безоблачным, то возможно противнику не удалось бы так подкрадываться незаметно в темноте, но с другой стороны - как он их обнаруживал? Происходящее выходило за рамки возможного и все терялись в догадках. Если это тринидадцы (а кто это еще может быть?), то получается, что они как кошки видят в темноте? Но ведь обычные люди так не могут. Значит, они не обычные люди. И слова о божественном вмешательстве, или о происках дьявола, имеют под собой веские основания...

Прошло уже два часа с момента гибели "Оксфорда", но все было тихо. Противник исчез. Единственным разумным объяснением было, что он потерял "Феникс" в темноте, и этой версии придерживались все, кроме Холмса. Адмирал бы уверен, что если бы тринидадцы захотели, то отправили бы "Феникс" на дно вслед за остальными. А поскольку этого не случилось, значит либо им что-то помешало и они махнули рукой на единственный уцелевший фрегат, либо... в этом есть какая-то цель, и ему п о з в о л и л и уйти. Как бы то ни было, Холмс ничего против не имел и приказал поворачивать к Ямайке. Нужно срочно сообщить о случившемся губернатору. И теперь, после гибели эскадры, можно надеяться только на то, что удастся выдержать длительную осаду. Мобилизованные "купцы" и приватиры - это "воинство" тринидадцы сожрут мгновенно и не подавятся. А скорее всего, после получения известий о таком сокрушительном разгроме, они просто сбегут из Порт Ройяла. Ну и черт с ними. Все равно, приватирам Холмс никогда не доверял. Бандит всегда остается бандитом и его поведение от национальности не зависит. Он сражается только тогда, когда это ему в ы г о д н о. И на интересы британской короны ему наплевать. А "купцы" - они и есть "купцы"...

Предположение адмирала Холмса было недалеко от истины. Когда второй фрегат арьергарда утонул, и Леонид дал приказ выловить пленных из воды, пришел вызов от "Авроры". Линейный корабль, атакованный бомбами, уже горел от носа до кормы и дальнейшее вмешательство не требовалось, поэтому "Аврора" и "Волк" бросились вдогонку за удирающими фрегатами авангарда. В ходе погони выяснилось, что один из тех, кто уцелел - старый знакомый "Феникс". Поэтому запросили дальнейшие инструкции. Леонид усомнился.

- А вы в темноте перепутать не могли?

- Да Вы что, Леонид Петрович! Мы же его с близкого расстояния со всех ракурсов рассмотрели, когда он к нам в Форт Росс приходил. Точно он! Так что делать будем? В расход вместе с остальными, или он Вам для какой-нибудь хитроумной комбинации пригодится?

Леонид задумался. С одной стороны, отпускать даже один корабль противника не хотелось. Он сейчас сломя голову мчится в Порт Ройял, и когда доберется, там все будут стоять на ушах в ожидании высадки испанского десанта. Зато с другой стороны...

- Вы по нему сейчас не стреляли? Никаких "вещдоков", подтверждающих, что именно мы угробили эскадру, на нем найти не смогут?

- Нет. Стреляли только по линейному кораблю.

- Значит топим второго, а "Феникс" пусть уходит. Есть у меня одна интересная задумка... Пока только наблюдайте, но не подходите близко, чтобы вас не заметили. Мы как закончим, так сразу идем к вам...