Слово на удачу - Николай Чугунов

— Ты не понимаешь! — с досадой отозвалась акробатка. — Этот институт делал боевых магов — как Имперский университет — инженеров, а Теменградская военная академия — кадровых военных.

— Ну, с систематическим образованием такое случается, знаешь, — вампирша пожала плечами. — У нас тоже давным-давно программы разработаны для умеющих и желающих.

Акробатка недоверчиво глянула на спутницу.

— То есть, для умеющих? Конечно, потенциал у всех разный, но колдовать умеет любой.

— Как это любой? — теперь пришел черед Хельги удивленно взирать на девушку. — Так не бывает. Я своими глазами сводку видела: людей, умеющих колдовать, в нашем мире не более тридцати процентов. Остальные — как Артем, к слову, пользуются заемной магией — амулеты, свитки, и все такое прочее.

— Странный мир. Значит, если тебе не повезло при рождении — это на всю жизнь? — Рей брезгливо передернулась. — Даже представить не могу — как это, жить без магии.

— Я тоже. Мне в этом плане повезло, — Хельга вспомнила свои первые картины, еще несовершенные, но уже донельзя реальные — иногда даже слишком.

— Так вот, — акробатка вспомнила о первоначальной теме разговора. — Проблема не в том, что Институт делал магов — у нас тоже самородков хватает. Проблема в том, что он это делал слишком быстро — у них специалист средней руки получался за пару лет, вместо семи. У них семь лет уходило на первоклассного мага — узкого специалиста, конечно, но для армии сойдет. А теперь представь армию, в которой магов не просто много, а очень много — и убыль можно постоянно пополнять?

Выспаться Хельге не дали — Тлой, похоже, наконец-то доработал установку связи, выдернув сознание вампирши в ее родное тело.

— Лежи, не вставай, — приказал он, фокусируя тонкий луч света на груди Хельги. — Тело привыкло бездельничать.

Горло нещадно саднило, и вампирша попыталась пожаловаться — но не издала ни звука.

— Говорить тоже пока не сможешь. Кстати, мы со дня на день обнаружим твоего заблудшего приятеля. Тогда ты сможешь вернуться.

Вампирша прикинула, как поведет себя Артем, вновь оказавшись в родном теле, "дооснащенном" жаждой крови, и с этим ревнивым лейтенантом в качестве горячего поклонника. Зрелище получилось ужасающее.

— Не… — каждый звук заставлял голо болеть, словно Хельга наглоталась битого стекла. — Не делайте этого до моего… нашего возвращения. Там… — она хотела добавить "сложная ситуация", но легкие вдруг опали в ее груди парой проколотых воздушных шариков. Умом вампирша понимала — умереть снова она не может, в ее теперешнем состоянии ей страшно только солнце, но привычка была сильнее доводов разума. Голова закружилась, фигура Тлоя утонула в свинцовом тумане, и последнее, что девушка слышала, было:

— Зараза! Придется снова интубировать. Кто-нибудь может мне пояснить, отчего двухсотлетний вампир хочет дышать, как последний неонат?

Хельга проснулась от собственного вопля. Казалось, он перебудил всю гостиницу, но, к счастью, последствия ограничились лишь их номером — похоже, хозяева не поскупились на звукоизоляцию.

— Что такое? — у кровати вампирши уже стоял Отонет с револьвером в руке. Вороненый ствол метался по сторонам, выискивая неведомую угрозу.

— Кошмар приснился, — Хельга криво улыбнулась. Сердце заходилось как бешеное, и вампирша всерьез опасалась за здоровье тела. — Мне ничего не угрожает.

— Да? — черные глаза лейтенанта пристально изучили тело хозяина, заставив вампиршу покраснеть. Она втайне порадовалась, что не согласилась раздеться до белья — хоть Деллер и обещал натопить комнату так, чтоб хватило до утра. В номере действительно было жарко — даже душно, но Хельга решила спать в тонком свитере, который Артем носил поверх майки. Похоже, не зря.

— Точно, — вампирша ласково погладила небритую щеку Отонета, стараясь не думать, как это выглядит со стороны. Подозрительное шуршание, донесшееся от постели Рей, лишь укрепило ее подозрения. — Отдыхай. Мне действительно ничего не угрожает.

— Ну, чем займемся? — Рей придирчиво перерыла корзину продуктов, добытую Дерлетом на ближайшем рынке. — Бедненько что-то.

— Отстань от парня, — Хельга выудила из корзины пакет с булочками. По комнате поплыл одуряющий запах свежей сдобы. — Он старается, как может.

— Маловато может похоже. Тоже мне, элита.

— Чего ты так на него взъелась?

— А с чего бы мне его любить? Если ты не забыла — я вообще-то в Муромине не просто акробатикой занималась.

— Так вроде все в прошлом.

— В прошлом? — взвизгнула Рей, отскакивая от стола и сдирая кофту. — Это, скажешь, тоже в прошлом?

Хельга задумчиво глянула на молочно-белые плети старых шрамов. Очень похоже на следы от кнута — в детстве она пару раз видела людей, которых пороли у дома старосты — кого за недоимки, кого — за шалости. У Хедина-кузнеца, который как-то задолжал пару крон налога, такие следы остались до самой старости, никакой загар не брал.

— За что это тебя?

— Поймали, — процедила сквозь зубы Рей. — Охрана оказалась намного лучше, чем я рассчитывала. Впрочем, забавно — именно из-за этого мне поверили, что я вперлась туда случайно. В общем, выдрали так, что мясо с плеч слазило, и отпустили. Гвидо потом меня месяц в чувство приводил. Драла, кстати, не охрана, а вот такой… лейтенант с пауками в петлицах. Спокойно, с расстановкой: "вы понимаете" — шлеп — "что поступили неправильно?" — шлеп! На всю жизнь этот баритончик запомнила.

Хельга растеряно пожала плечами.

— Ладно, можешь не извиняться. Я понимаю: у тебя просто не было другого выбора.

Странная компания жила в трактире уже неделю, вызывая осторожные пересуды среди местных кумушек. Пересуды могли бы стать и погромче — будь гостиница расположена в более оживленном месте. Зимой же по Волчьему тракту никто не ездил — там были лишь курорты и поместья, совершенно пустевшие по приходу осени.

Лейтенант теперь целыми днями пропадал в Нижних Липках, разыскивая спасателя, и глаза его каждый вечер наливались безумной ревностью. Рей при виде Дерлета старалась понезаметнее исчезнуть, чем еще сильнее укрепляла подозрения очарованного контрразведчика.

Хельга, глядя на все это дело, чувствовала лишь отвращение пополам с огромным желанием отделаться от всего этого побыстрее.

Новая порция крови отчасти смягчила лейтенанта, но Хельга догадывалась — до срыва осталось совсем чуть-чуть времени. Отонет сидел на своей койке, счастливо пялясь в потолок, а вампирша напряженно думала, где ей сегодня поохотиться. По городу уже пошли слухи о кровососах в темных переулках, отчего жители мигом опустошили ювелирные лавки — чеснок с осиной как средство борьбы с нежитью отчего-то оказались местным совершенно незнакомы. Впрочем, Хельге это было даже на руку — серебро на нее не действовало никак, в отличие от растительных средств. Кроме того, она подозревала, что тело Артема защитит ее и от этого — так же, как укрыло от солнца.