«Если», 2004 № 03 - Э. Грант

Да, конечно, слабосильным этого противника не назовешь, но против самого Трабаса — потрясателя основ он не выстоит. Тем слаще будет победа.

Эддун держал на ладони время.

Так он, по крайней мере, видел.

Путник, зачерпнувший из лесного ручья полную пригоршню чистой холодной воды. Если он сейчас ее не выпьет, то она неизбежно просочится между пальцами, уйдет в землю, не утолив жажду. Эта вода и была временем.

Вот сейчас верховный манипулятор с помощью высшего мастерства заставит его течь вспять, к тому моменту, когда некий юноша увидел некую прекрасную незнакомку, а потом еще немного вспять, для того чтобы с помощью небольшого усилия не допустить этой встречи. Потом надлежит двинуться по линии космического корабля. Тут придется потрудиться, но тоже больших осложнений не предвидится. Так ли трудно заставить капитана корабля слегка изменить направление движения и пролететь мимо некоей планеты, населенной не жалующими визитеров мыслящими?

Вот сейчас…

Тут это и произошло.

Буквально рядом с планетой возник еще один мыслящий, до сей поры остававшийся невидимым. Как он выглядит, Эддун не успел рассмотреть, поскольку неизвестный, едва появившись, тут же напал.

Легко, словно делая привычную, даже слегка наскучившую работу, он выхватил из руки Эддуна время, проскочил в прошлое и замкнул его в кольцо.

Раз, два и дело сделано.

Прежде чем верховный манипулятор сообразил, что случилось, незнакомец исчез — так же быстро, как и появился, оставив после себя что-то вроде следа эмоций, напоминающих смех.

Для того чтобы прийти в себя и остановить время, Эддуну потребовалось секунд пять. Зато потом он мог думать, прикидывать и оценивать обстановку.

Оценил и прикинул.

М-да… веселенькая получалась картинка. Через десять минут он достигнет границы, после которой вся планета вернется на несколько дней в прошлое и петля времени окончательно замкнется. С каждым витком изменить хоть что-то будет все труднее и труднее. Значит, надо действовать именно сейчас. Использовать эти оставшиеся десять минут.

Но разомкнуть эту петлю у него не хватит сил. Совсем немного, но все же — не хватит. Тот, кто ее замыкал, сильнее.

Как получить помощь, если ее неоткуда ждать?

Впрочем… Хнор…

Эддун хмыкнул.

Нет, это невозможно. Разбудить, попытаться объяснить, как пользоваться высшим мастерством, сделать так, чтобы он это понял, а потом заставить действовать. И все за десять минут. С первой попытки, поскольку во второй раз уже будет гораздо труднее…

Невозможно.

Хотя есть ли у него выбор?

Зеленый смерчик закрутился вокруг половинки мутгорской палочки. Мгновение, и она нарастилась до полной длины.

— Теперь веришь? — спросил Эддун.

Хнор кивнул.

Все происходящее с палочкой счел бы каким-нибудь фокусом лишь неспециалист. А Хнор прекрасно знал, что можно сделать с помощью вероятностного поля, а что нельзя даже за все богатства мира.

— Слушай внимательно. Второй раз повторять не буду — нет времени. Временной поток тоже можно изменять. В этом и состоит высшее мастерство. Что мы делаем, манипулируя вероятностным полем? Изменяем вероятность тех или иных событий. Вал мотора тележки начинает вращаться благодаря тому, что все частицы, из которых он состоит, под воздействием вероятностного поля устремляются в одну сторону. Твое поле многократно увеличивает вероятность этого события. Так?

— Да, — ответил Хнор.

Сна у Хнора не было ни в одном глазу, и слушал он его очень внимательно, сразу поверив, что всей планете угрожает большая опасность. Слишком уж дикое было у старика выражение лица, слишком вытаращены все четыре глаза.

— Время тоже состоит из особых частиц. И если в них поверить, если суметь применить к ним вероятностное поле, то можно заставить их двигаться в нужном направлении. В общем, ими можно управлять. В этом вся суть высшего мастерства. Дошло?

— Дошло.

— В таком случае, пора приступать. У нас осталось пять минут. Если ты за это время не сумеешь мне помочь, не видать тебе больше твоей красавицы Линьи во веки веков.

— Ошибаешься, — сказал Хнор. — Я снова увижу нашу первую встречу. Бесконечное количество раз. Так ли это плохо?

— Время, — рявкнул Эддун. — Не до шуток.

— Готов, — сказал манипулятор утонченного уровня.

— Начинаем. Возьми меня за руку.

— Хорошо.

Хнор послушно взял Эддуна за руку и постарался сосредоточиться. Куда там! В голову упорно лезли посторонние мысли. Например, о том, что за пять минут нельзя научиться ничему, даже простейшим вещам. И еще он думал о Линье.

— Прежде всего, ты должен вызвать свое вероятностное поле, — скомандовал Эддун. — Заставь его работать на полную мощность!

Прикол сделан, и значит, пора уходить. Где-то там, в ином пространстве, его ждали новые впечатления и новые приколы.

Причем не простые, а идеальные. Отныне он будет создавать только их.

Подумав об этом, Трабас почувствовал, как по его телу разлилась волна удовольствия, и не удержался, еще раз мысленно повторил «идеальные», для того чтобы ощутить ее вновь.

Трабас — идеальный потрясатель основ! А может, даже Идеальный Трабас — потрясатель основ? Вот интересно, кто ему может запретить так называться? Никто.

Пора было улетать прочь, но, прежде чем это сделать, Трабас не удержался, решил потратить несколько частичек времени и полюбоваться своим творением. Все-таки первый идеальный прикол. Вечный памятник его уму, находчивости, могуществу и, конечно, мастерству.

Он увидел частицы времени тогда, когда до конечного срока оставалось всего пять секунд. Эддун, уже совсем переставший верить в то, что это случится, все же среагировал и остановил время.

Теперь, когда их стало двое, обладающих высшим мастерством, это можно было сделать. Теперь они находились в остановившемся времени вдвоем и, значит, могли себе позволить отдохнуть.

— А что?.. — начал было Хнор.

Эддун перебил его:

— Расслабься. Сейчас тебе нужно расслабиться. Главного мы добились.

— Да?

Голос у Хнора был сиплым, словно у любителя приложиться к веселящему корню.

— Конечно. Это не значит, что можно задерживаться здесь надолго, но передохнуть — вполне. Некоторое время.

— А почему нельзя надолго?

— У нас еще дела, — улыбнулся Эддун. — Нам нужно успеть разомкнуть кольцо времени — за пять секунд. Забыл?

— А мы сумеем?

— Соединив усилия — да. Теперь ты, как и я, обладаешь высшим мастерством. И мы это используем.

Он говорил это, а сам напряженно думал о том, что сейчас задерживаться в остановившемся времени нельзя. Пока еще Хнор удивлен, поражен увиденным, открывшимися возможностями, тем, что высшее мастерство все-таки существует. Пройдет немного времени, и он начнет успокаиваться, а значит, сомневаться. Самое опасное — сомнения. А у него всего лишь пять секунд. Какой-то серьезной помощи от Хнора сейчас получить не удастся, но ему хватит даже такой малости. Должно хватить.