Дама его сердца - Патриция Поттер

— Если с Колином что-нибудь случится, наследником Аласдяра станет Реджинальд, — заметила Джэнет, закусив губу.

— Значит, он пребывал в уверенности, что Камберленд прикажет тебя арестовать. Нил отпил глоток вина.

— Ну что ж, планы Реджинальда нам на руку. Теперь надо только похитрее расставить ловушку — и он наверняка попадет в нее. А нам с тобой, дорогая, предстоит как следует подготовиться к нашему балу-маскараду.

— К балу-маскараду?

Джэнет знала о замысле Нила только приблизительно. В сущности, лишь то, что он хочет бросить на Реджинальда тень подозрения. Но при чем здесь бал-маскарад?

Нил усмехнулся:

— Да, полагаю, что настало время новому маркизу Брэмуру показаться в высшем свете. И это очень важное событие! Думаю, из любопытства к нам приедут все. Возможно, даже его светлость окажет нам честь своим посещением.

— А в чем будет заключаться моя роль?

— Ты выступишь в роли привидения. Мы с твоим братом разработали свой план до мельчайших подробностей. Кстати, из Алекса вышел очень убедительный Черный Валет.

Нил наконец посвятил Джэнет в детали своего плана. Она сидела, слушала и все больше удивлялась смелости этого дерзкого замысла. Единственное затруднение — и это беспокоило ее совесть, — а вдруг Реджинальд не виноват в несчастном случае, что произошел с ней. Однако, если у него нет намерений причинить вред ей или детям, план Нила просто не сработает.

— И… когда же?

— Бал состоится через две недели. А еще через несколько дней Александр войдет на палубу корабля.

— И я уже никогда его больше не увижу, — печально сказала Джэнет. — Как обидно обрести его, чтобы снова потерять.

— Ну, всякое в жизни бывает, Джэнет. Не исключено, что когда-нибудь Александру удастся вернуться в Шотландию.

Внезапно легкое облачко скользнуло по лицу маркиза.

— Нил, в чем дело?

— Я уже говорил, что у него на лице шрам. Будь к этому готова.

— Так я его увижу? — обрадовалась Джэнет.

— Я хочу устроить вам короткую встречу.

— Спасибо! — растроганно прошептала Джэнет.

— А завтра надо составить список приглашенных. Думаю, нам придется нанять побольше людей в помощь.

— Ну с этим трудностей не возникнет.

— Возможно, это даже окажется спасительным. Я ведь исполнил не все намеченное в отношении арендаторов. Так что, наняв слуг дополнительно, мы дадим некоторым возможность спокойно пережить зиму.

— Это я помешала тебе осуществить все твои планы, — печально заметила Джэнет.

— Нет, девочка. Ты, напротив, помогла мне. Ты снова научила меня ценить жизнь, и я теперь буду очень заботливым лендлордом.

Однако сказал он это грустно, и Джэнет засомневалась: может, следует прямо сейчас рассказать ему о том, что она узнала от Торкила? Но лучше все-таки подождать, пока не придет ответ от его поверенного. Зачем возбуждать надежды, которые могут не сбыться? Джэнет смотрела, с какой жадностью Нил набросился на пищу, и вздыхала про себя. Да ел ли он вообще на прошлой неделе? Как же он рисковал, как много сделал для нее! А теперь вот рискует еще сильнее.

Самой ей уже не хотелось есть. Она вдруг вспомнила, как Колин дотронулся до щеки Нила и какое у него стало выражение лица. Появилось некое печальное томление во взгляде. Он так хотел иметь детей и так старался подавить это желание — как человек, не имеющий права даже мечтать о семье. И Джэнет его смирение угнетало больше всего. Она с радостью, на любых условиях стала бы его женой. Но… он никогда не согласится быть ее мужем.

Торкил любовно хлопотал около них, менял тарелки, внимательно следил за тем, как совершается трапеза, но взгляд его был тревожным. Интересно, что он слышал из их с Нилом разговора? И не расскажет ли он Нилу о том, как и о чем она его выспрашивала?..

Наконец Нил поднялся, подошел к Джэнет и, отодвинув ее стул, помог ей встать. Он был рядом с ней, она могла дотронуться до него, но вид у него был такой отчужденный, словно он находился за милю от нее.

— Спокойной ночи, Джэнет.

Она кивнула, хотя ей очень хотелось, чтобы он повел ее к себе. Однако в покрасневших от недостатка сна глазах Нила блестел огонек решимости. Он знал, что она никогда не станет его женой, и, очевидно, не хотел привязывать ее к себе…

Джэнет разбудили девочки. Они забрались к ней на кровать, весело смеялись и прыгали, как оно и свойственно маленьким девочкам. А ведь когда-то она боялась, что никогда не услышит от них такого беззаботного смеха!

Колин что-то лепетал в своей постельке.

— Грэйс, ты не достанешь его?

Грэйс сразу же взяла братца на руки, словно заботливая мать.

— Ему надо сменить пеленки.

— Так я и думала.

Джэнет потянулась, поцеловала девочек и легонько столкнула их с постели:

— Идите в детскую и оденьтесь.

Джэнет переодела Колина в сухое. Обычно этим занималась Клара, но Джэнет всегда доставляло удовольствие любое общение с мальчиком. В этом отношении ее очень удивляла Луиза, которая избегала подобных забот и хлопот материнства. Джэнет нравилось, что Колин улыбается, когда она вытирает и переворачивает его, она любила вслушиваться в его лепет. А ведь скоро, наверное, ему будет надоедать такая постоянная материнская забота!

Она поставила мальчика на пол, и он сразу, еще нетвердо держась на толстеньких ножках, пустился исследовать, где и что лежит. Джэнет тщательно причесалась, так что волосы заблестели в утреннем свете, надела свежую нижнюю сорочку, а корсет решила не надевать. Она всегда была стройна и тонка в талии и любила ничем не стесненную свободу движений, которую позволила себе после смерти мужа. Джэнет выбрала простое платье с кружевами на груди, оделась, и тут появилась Люси с подносом: чашка горячего шоколада, булочки и ваза с фруктами.

— Это хозяин просил вам подать, миледи, — сказала она и тут же огорчилась, увидев, что хозяйка уже полностью одета и не нуждается в ее помощи. — Простите, что опоздала.

— Я бы тебя позвала, если бы мне потребовалась твоя помощь, — успокоила ее Джэнет. — А где маркиз?

— Уехал куда-то.

Джэнет тяжело вздохнула. Как жаль, что он не пригласил ее с собой! Однако теперь она знала, почему он ее избегает, и надеялась только на то, что скоро откроет всю правду о его родных, и эта правда будет утешительной для них обоих.

Укрывшись за придорожными кустами, Алекс смотрел, как Реджинальд Кэмпбелл выезжает из Лохэна. Наездник он был плохой и свое неумение явно вымещал на лошади.

Алексу стало очень жалко несчастное животное. А ведь его сестра целых три года прожила вместе с этими жестокими людьми! Ну ничего, сейчас он с наслаждением сыграет свою роль.