Продается волшебное королевство - Терри Брукс

Бен заколебался, вдруг вспомнив, что привело его сюда.

— Ну…

— Ах да, — перебил его дракон. — Ты же новоиспеченный король Заземелья. Поздравляю!

— Спасибо. Я стал им совсем недавно.

— Надо думать. Иначе тебя бы здесь не было.

— Почему?

Дракон двинул свое рыло ближе к Бену:

— Когда старый король еще здравствовал, он держал меня в изгнании в этом заброшенном уголке. Отсюда мне не давал выбраться Паладин, потому что рыцарь был так же силен, как я. Порой я летал по ночам — и люди не должны были меня видеть; мне нельзя было вмешиваться в их дела… — Голос дракона стал жестче. — И однажды я пообещал себе, что стану свободным. Эта долина точно так же принадлежит мне, как и любому другому. А когда старый король преставился и Паладин скрылся, я и стал свободным, Холидей, и ни один заземельский король больше мне не указ.

Бен насторожился, потому что беседа приняла недружелюбный оборот, но сделал вид, будто не замечает этого.

— Я здесь совсем по другому поводу, Страбон, — сказал он.

— Но разве ты заявился не для того, чтобы попросить меня принести тебе клятву верности?

— Я подумывал об этом, — признался Бен. Рыло Страбона расползлось в широченной зубастой ухмылке.

— Какая храбрость, Холидей! Хоть и напрасная. Я никогда не присягал королям Заземелья — ни разу за тысячу лет своей жизни. Да и зачем мне это? Я не похож на остальных обитателей долины. Я не прикован к Заземелью, как они. Я могу отправиться куда пожелаю!

Бен сглотнул слюну.

— Неужели?

Дракон изогнулся кольцом вокруг Бена.

— Ну, может быть, не совсем куда угодно, но почти. Я не могу залетать далеко в царство фей и в те миры, где не верят в драконов. А в твоем мире верят в драконов?

Бен решил не юлить:

— Думаю, нет.

— Значит, я там не бывал. Я посещаю только те земли, где хотя бы когда-то обитали драконы. Я частенько бываю в пяти-шести близлежащих мирах. В большинстве из них я охочусь. Мне приходилось кормиться там, когда старый король прогнал меня из долины. — Он лукаво прищурился. — Но охотиться в других местах намного труднее. Здесь мне больше нравится. Это приносит мне удовлетворение!

У Бена по спине пробежал морозец. Ход разговора нравился ему все меньше. Да, с драконом можно было разговаривать, но чтобы договориться, нужно особое искусство. Бен чувствовал, что заходит в тупик.

— Ну, значит, мне не стоит надеяться, что ты пришел сюда с какой-то иной целью? — Страбон слегка приподнялся на задних лапах, подняв тучу пыли. — Мне понравилось беседовать с тобой, Холидей, но, по-моему, наш разговор подходит к концу. К несчастью, это означает и твой конец.

— О, погоди-ка, не спеши. — Бен не мог подобрать нужные слова, его мысли смешались. — Зачем же заканчивать разговор? Мне кажется, мы должны побеседовать еще немного!

— Я догадываюсь, почему тебе так хочется этого, — тихо прошипел дракон. — Но мне уже становится скучно.

— Скучно? Ладно, давай сменим тему!

— Это не поможет.

— Да? Ну а если я просто попрощаюсь и уйду? Уйду и все? — Бен был в полном отчаянии.

Огромная чешуйчатая туша дракона горой нависла над ним.

— Зачем же откладывать неизбежное? В конце концов ты все равно вернешься. Ты обязан будешь сделать это, потому что ты — король Заземелья. Ты же знаешь, что я — твой враг. Либо тебе придется убить меня, либо мне тебя. Мне больше нравится последнее.

Бен окинул Огненные Ключи безумным взглядом:

— Боже мой, да зачем нам нужно обязательно убивать друг друга?

— Зачем? Да затем, что между королями и драконами всегда были такие отношения.

Возмущению Бена не было предела.

— Ну, а раз так было всегда, почему же людишки, которые любят сочинять глупые и несправедливые истории про драконов, так плохо обращаются с ними? И зачем ты тратил свое драгоценное время, жалуясь мне на это, раз все равно задумал изжарить меня?

Дракон расхохотался:

— Что за странный способ рассуждения! — Он помолчал. — Действительно, зачем было утруждаться? Прекрасно подмечено. — Дракон призадумался, потом пожал плечами. — Наверное, потому, что это все же способ убить время. Делать здесь, знаешь ли, совсем нечего.

Последняя надежда Бена улетучилась. Это был конец. Первый раз он увернулся от серебряной пули в туманах мира фей, второй раз — в схватке с Ночной Мглой. Похоже, в третий раз ему так не повезет. Дракон горой навис над ним и начал разевать пасть. Ну вот, один выдох пламени — и блюдо готово. Бен напряг все свои извилины. Он должен что-то предпринять! Черт, не может же он стоять столбом и ждать, когда его испепелят!

— Подожди! — взвизгнул Бен. — Не делай этого! — Он засунул руку за пазуху и вытащил медальон. — У меня еще есть это! Если понадобится, я смогу вызвать магию!

Страбон медленно выдохнул; пар, огонь и дым со свистом вырвались в туманный воздух. Дракон уставился на медальон и облизнулся.

— Да нет у тебя никакой магии, Холидей.

Бен глубоко вздохнул:

— Ты ошибаешься. Есть. Если ты меня не отпустишь, я вызову Паладина.

Повисла гнетущая тишина. Дракон задумчиво рассматривал Бена и молчал. Бен мысленно помолился. Это была его последняя надежда. Паладин приходил раньше, когда он попадал в беду. Может быть…

Он сжал медальон, чувствуя, как его поверхность отпечатывается на его ладони. На него вдруг снизошло откровение. О чем он только думает? Да он может удрать хоть сейчас, если пожелает! Он совсем позабыл о том, что медальон может помочь ему в этом! Медальон мгновенно доставит его в прежний мир, ведь все, что нужно сделать — это снять его!

Но если он сделает это, его друзья навеки останутся в Абаддоне. И он никогда больше не увидит Заземелья. Он сдастся.

Но зато останется в живых.

Бен никак не мог решиться.

— По-моему, ты лжешь, Холидей, — молвил наконец дракон и снова начал втягивать воздух.

Прощай, мир, подумал Бен и уже приготовился к бегству.

Но вдруг сквозь пар и туман засиял свет и появился Паладин! Бен не мог поверить в это. Рыцарь возник из ничего, одинокий, изрубленный воин с копьем в железной длани, на стареющем боевом коне. Страбон сразу же развернулся — он явно был удивлен. Пламя с ревом вырвалось из его пасти, охватило всадника и обратилось в черный дым. Бен отшатнулся, почувствовав ужасающий жар. Он отвернулся, прикрыв глаза, потом в испуге посмотрел на рыцаря.

Паладин ничуть не пострадал.

Страбон медленно поднялся на толстенные задние лапы, растопырил крылья и повернулся к Бену.

— Двадцать лет… Прошло двадцать лет! — тихо прошипел он. — Я думал, он пропал навсегда! Как ты разыскал его, Холидей? Как?