Гимн неудачников - Eugene

— Крапива? — я с изумлением наблюдал, как тропинка из зеленых растений убегает все дальше и дальше в туман.

— Ну да, а ты чего ждал? — фыркнула целительница. — Вот если бы меня звали Магнолия, то…

— Хорошая работа, — Клен вновь был спокоен, как трансформаторная будка. Вроде и стоит неподвижно, а внутри что-то гудит. — Лоза, пойдешь последним. Ради всех ступеней, не лезь вперед.

В том, что я послушаюсь ради Великого Леса, друид справедливо сомневался.

Я без колебаний пропустил вперед и Клена, и Смерть, и Крапиву, потому что прятаться за чужими спинами — это то, чему я учился всю жизнь. Равно как и стратегическому отступлению; я обернулся на границе тумана, но поляна уже превратилась в серо-белый плоский рисунок. Реальность теперь начиналась по ту сторону врат.

Если я сейчас передумаю, никто не поймет и не оценит. Мда. Точно не поймет и не оценит, хоть и сорная жгучая трава — вовсе не то, что дает надежную почву под ногами и уверенность в будущем. А вдруг на нас нападут зараженные комары, пиявки-вампиры, бешеные водомерки или, не дай Небо, десант боевых водорослей?

— Почему у вас все заклинания на крови? — беспокойно окликнул я целительницу.

— Потому что в кровь — это жизнь, — четко ответила она. — Мы не маги, чтобы колдовать силой желания. В крови заключена наша сила. Если мы теряем кровь, сила уходит, и мы умираем. Это единственное и самое ценное, что мы можем предложить. Даже души — ерунда. Что это такое? Кому они нужны?

Где-то что я подобное слышал…

— А почему ты, не Клен?

— Клен дерево благородное, где попало расти не будет, — с нескрываемой завистью вздохнула она. — А тропу лучше бы открыл Лоза. Потому что эта самая ниморская лоза где попало растет, и с приказом растет, и без приказа растет…

Негромко плескалась вода. Под сапогами то хлюпала раскисшая земля, то чавкал влажный толстый мох, но крапива-растение не сбиваясь вела нас в никуда. Туман ни на секунду не оставался в покое: то свивался в причудливые узоры, то неведомыми зверями тянул лапы, то странными вытянутыми силуэтами кружился в бесшумном хороводе, то скалился со всех сторон жуткими клыкастыми мордами с глазами-дырами. Окружал, давил, смыкался над головой, неохотно расступался перед Кленом и равнодушно проплывал мимо меня. Мне до чужих кривляний делане было. Я думал о крабах. Говорят, они живут в воде, и я их ни разу не видел, но уверен, что это нечто страшное. Вот идешь, любуешься природой, а он клешнями "краб-краб" — и нет ноги. Или мох. На что он намекает, когда чавкает, скажите на милость?

Короче говоря, я искал все причины, чтобы не рушить чужое заклятие. Вот спалю я тропу, уничтожу защиту, а из леса такое набросится…

Крапива ритмично ударяла в бубен, отчего туман дергался как припадочный, и тихо бормотала. Сначала я думал, что заклинание.

— Стану главой братства, имя поменяю. Роза? Слишком пошло. Лилия? Приторно. Настурция? Фе-е-е… Маргаритка? Что за деревенщина. Вишня? Нужно что-то скромное и величественное… Рододендрон?

Для того ли карма дотоле меня щадила, чтобы сейчас пытать ботаническим справочником? Я ведь знаю имя скромное и величественное. Клюква.

Мимо проплыло нечто длинное и темное, похожее на колонну, потом еще одно; тропинка запетляла по извилистой траектории, огибая стволы деревьев-великанов. Из разрыва облаков проглянуло солнце, окрасив дымку в багрянец и золото. Лес стоял неподвижно: ни один лист не колыхался в замершем воздухе, и деревья, и травы, казались отлитыми из бронзы. Туман, не отрываясь, катился по пятам.

Клен поднял руку, приказывая остановиться; блеснула сталь, разрывая воздух, туман окрасился красным и с глухим стоном прянул в стороны. Друид опустил тонкий длинный меч и приказал:

— Прекрати нас преследовать.

Призрачный враг глухо зарычал, как раненый зверь, но броситься в ответ не посмел. На том все бы и разрешилось, если бы не Смерть.

— Ты, тварь! — взвыл колдун не хуже тумана. Серая пелена красиво подсветилась черным и слопала магию без благодарности и вилки с ложкой.

— Командир! — испуганно вскрикнула целительница. — Тропа!

Клен повернулся, сжимая меч, и видно было, как ему хочется пустить оружие в ход. Смерть завопил что-то на тему, что не позволит, чтобы всякие бестелесные твари рычали на него из тумана, и попытался отобрать у друида меч. Клен меч не отдал. В одно мгновение тишина, уныние и покой превратились в шум и веселье; лучшего момента и представить нельзя. Я быстро отступил на несколько шагов, достал из кармана зажигалку, поднес к крапиве-траве и крутанул колесико.

Огонь не загорелся.

Я потряс пластиковый корпус. Ноль реакции. Проклиная все на свете, я защелкал упрямой вещицей, но с тем же результатом; дальше по тропе Крапива втиснулась между друидом и колдуном и что-то им втолковывала, потрясая бубном.

Искра больно обожгла пальцы, и я от неожиданности выронил зажигалку. Клятая карма, надо было взять спички и не выделываться.

Если что-то идет наперекосяк, то идет качественно — конфликт благополучно разрешился. Клен остался при мече, а Смерть — при своей дурной голове. Мой план провалился, а о запасном я как-то не сообразил. Не до того было. Скоро тропа приведет нас к Древу, и если я ничего не придумаю, то можно сразу идти к колдуну и признаваться, что я его обманул. Не знаю, правда ли, что друиды своих преступников живьем закапывают в землю…

На тропинку прямо передо мной кружась упал желтый сухой лист.

— Кле-ен, — не своим голосом позвала целительница. Звон бубна рассыпался тревожными нотками. Друид обернулся, кивнул и ускорил шаг.

По верхушкам деревьев пробежал порыв ветра, листья задрожали и зашелестели. В небо взлетела стая птиц, сбившихся в кучу и бестолково заметавшихся туда-сюда. Мне стало не по себе, и даже Смерть, обычно чуткий к природе ровно настолько, чтобы осознать, раздражает она в данный момент или нет, явно нервничал. Листья крапивы-травы на глазах жухли и сворачивались в трубочки; всего за несколько минут тропа исчезла, бросив нас посреди подозрительно активизировавшегося леса.

Эй, это что, из-за меня?

— Что за… — с традиционной претензией начал Смерть.

— Господа, у нас возникли небольшие затруднения, — ровно сказал Клен, обнажая меч.

— Что случилось? Что-то приближается? — я все отчетливей слышал нарастающий шум и срежет, движущийся из глубины леса. Не нравится мне все это. Я же хотел просто устроить небольшой пожарчик…

— Он просыпается. Когда только начнется — беги, — одними губами шепнула друидка.

Лес распрямлялся и гудел, сбрасывая волшебное оцепенение. Верхушки деревьев гнулись и дрожали; рядом в вихре листьев упала отломленная ветка. Земля начала отчетливо подрагивать, как будто кто-то могучий рвался из глубины на белый свет…