Маленький Водяной - Отфрид Пройслер

И он решил, что обрадует мальчиков, если в благодарность принесёт что-либо лакомое из маминых блюд.

Но мальчики, к сожалению, не захотели есть ни жареных черепашьих яиц, ни солёных водяных жучков. Даже высушенная лягушачья икра, собранная матерью весной, не произвела на них впечатления. Не лучше было и с салатами из водорослей. Как Маленький Водяной ни просил друзей отведать лакомого угощения, никто из них не отважился попробовать хоть крошку.

Малыш не настаивал.

Вместо угощения он решил одаривать ребят самыми красивыми раковинами и ракушками, какие только мог собрать в пруду.

Иногда он дарил им красивые сверкающие камни, найденные на дне. Мальчики радовались подаркам. И Маленькому Водяному было приятно это видеть.

Когда они вчетвером собирались на берегу, часы проходили, как одна минута.

Друзья поочерёдно швыряли в пруд плоские камешки и считали, у кого те больше подпрыгивают. Или играли на берегу в прятки.

А то ещё вырезали из камышинок дудочки и соревновались, кто дольше будет играть.

Мальчики учили Маленького Водяного стоять на голове, на руках, учили кувыркаться и делать сальто.

Маленький Водяной всё поразительно быстро схватывал.

В свою очередь он демонстрировал ребятам чудеса скольжения по деревянному жёлобу, вращение на мельничном колесе. И предлагал повторить это упражнение.

Но друзья отказались, посетовав, что они всего лишь люди. А люди, попав под мельничное колесо, переломают себе кости.

Да, друзьям никогда не было скучно вместе. Но больше всего нравилось Маленькому Водяному сидеть с ребятами у костра, печь в золе камни и, конечно, набивать ими живот.

Один раз он встретил друзей вопросом:

— Сегодня мы разожжём костёр для картошки? Я натаскал целую кучу сухого камыша. Вам остаётся только выпустить молнию из коробочки, и камыш загорится!

— Как ты сказал? — удивились мальчики. — Молния из коробочки?

— Ну да, молния, — повторил Маленький Водяной. — Я же знаю, у вас есть такая маленькая коробочка с длинными тоненькими палочками. Если вынуть одну такую палочку, потереть её о коробочку, чирк, сверкнёт молния, и палочка загорится.

— А-а-а! Ты имеешь в виду спички, — догадались мальчики.

И один из них сунул руку в карман.

— Да, да, — подтвердил Маленький Водяной, взглянув на спичечный коробок. — Порой вы, люди, не сразу всё понимаете.

Мальчик хотел зажечь спичку, но один из друзей предложил:

— Может, дадим это сделать Маленькому Водяному? Ты не хочешь сам наколдовать молнию из коробочки?

— Правильно! — закричали другие ребята. — Пусть он сам это сделает!

Маленький Водяной взял коробок, достал из него спичку и неуверенно осмотрел её.

— А она не обожжёт мне пальцы? — спросил он на всякий случай.

— Нет, нет, — успокоили мальчики. — Станет горячо, брось её и всё!

Малыш чиркнул спичкой. Но она сразу же потухла.

— Возьми другую, — посоветовали мальчики. — И не спеши.

На этот раз всё получилось. Маленький Водяной с гордостью поднёс горящую спичку к вороху камыша. И тотчас же вспыхнуло пламя.

— Неплохо для начала, — похвалили ребята.

А владелец спичек предложил Маленькому Водяному:

— Если хочешь, оставь коробок у себя. Я дарю его тебе.

— И спички тоже?

— Конечно, — ответил мальчик, — иначе как же ты добудешь молнию?

Маленький Водяной, вскрикнув от радости, подбросил коробок в воздух, поймал его, ещё раз подбросил, вновь поймал. Потом быстро сунул коробок в карман куртки и, не говоря ни слова, побежал к пруду.

— Эй, что это с тобой? — удивились мальчики.

Но Маленький Водяной уже их не слышал. Он прыгнул вместе с коробком в воду.

Фокус-покус

Пока мальчики сидели возле костра, пекли картошку и ломали себе головы над тем, что случилось с Маленьким Водяным, сам малыш был уже глубоко в пруду и искал повсюду Карпа Купринуса.

В последнее время Купринус был раздражительным и хмурым. Ему не нравилось, что Маленький Водяной подружился с людьми.

— Не хочу ничего про них слышать! — осадил он Маленького Водяного совсем недавно. — Они приходят сюда купаться, поднимают со дна столько ила, что не найдёшь собственного дома, или забрасывают в воду эти проклятые удочки и ждут, чтобы кто-нибудь из нас на них клюнул, а потом съедают наших с маслом и луком — так я слышал. Нет, нет, подальше от людей! Это не компания для водяного! Никак не возьму в толк, что ты нашёл общего с ними?

«Вот удивится Купринус, когда я ему покажу, что мне подарили мальчики», — думал Маленький Водяной.

И он представил себе, как восхитится Карп молниям из коробочки. Тогда-то он поймёт, что не так уж и глупо дружить с людьми!

После долгих поисков малыш, наконец, нашёл старика, поздоровался с ним и тут же достал из кармана коробочку.

— Отгадай, что у меня здесь, внутри?

— Гм, откуда мне знать, что у тебя в коробке! — ответил хмуро Купринус. — Может, червяки. Или хлебные крошки…

— Молнии! — гордо заявил Маленький Водяной.

— Молнии! В такой крохотной коробочке? — Купринус покачал головой. — Ты смеёшься надо мной?

— Вовсе нет. Там действительно молнии, в этой коробочке. И я тебе докажу, что говорю правду.

Купринус недоверчиво смотрел на Маленького Водяного, когда тот достал из коробка спичку. Он подозревал что-то неладное и на всякий случай отплыл в сторону.

— Сейчас я скажу: «Фокус-покус!», — важно объявил Маленький Водяной, — и ты увидишь, что произойдёт! Итак, внимание! Фокус-покус!..

При слове «покус» он чиркнул спичкой, но ничего у него не вышло. К его досаде, не появилось ни молнии, ни огня!

— Ну, если это всё, — заметил, подплывая, Купринус, — то я скажу тебе, что ты меня разочаровал.

— С первого раза не всегда получается, — спокойно объяснил Маленький Водяной, — а уж во второй…

Он зря хвалился. Спички не зажглись ни во второй, ни в третий, ни в четвёртый раз.

— Если ты это называешь молниями, — ехидно буркнул Купринус, — то можешь называть меня лягушкой! Ха-ха-ха!

И он презрительно забулькал, пуская пузыри.

— Не могу понять, в чём дело? Почему у меня ничего не выходит? — размышлял сконфуженный Маленький Водяной.

Он рассказал Купринусу, как здорово всё получалось там, наверху, с друзьями.

— Ах, вот оно что! Это люди тебе подарили коробочку? — усмехнулся Купринус. — Неудивительно! Они надули тебя! Я тебе сто, тысячу раз повторял: держись от них подальше! Но ты и слушать не хотел! Будь я на твоём месте, я бы знал, что делать!

— И что бы ты сделал?

— Выплыл бы на поверхность, бросил этот коробок им под ноги и сказал: «Плевал я на вас!»

— О! Так я не скажу! А просто поговорю с ними. Не думаю, что они хотели меня обмануть!

— Тебя обмануть? — удивились ребята, когда Маленький Водяной рассказал им о своей неудаче. — Мы никого не обманываем, поверь! Просто спички не горят в воде. Вода портит их. Мокрые они не загораются. Тут уж ничего не поделаешь!

— Значит, их можно выбросить?

— Да, брось в костёр. Завтра мы принесём тебе другие.

— Так я и думал, что Купринус на вас клевещет. Но ведь он вас не знает! — сказал Маленький Водяной и выбросил мокрые спички в огонь.

Но когда он хотел кинуть и коробок, старший мальчик остановил его:

— Не бросай! Я кое-что придумал! Мы наполним коробок дождевыми червями, и ты преподнесёшь подарок от нашего имени Карпу Купринусу. Может, тогда он перестанет думать о нас плохо.

Спокойной ночи, Маленький Водяной!

Дни шли за днями. Год приближался к концу. С деревьев облетели листья. Без конца лил дождь.

Мальчики всё реже появлялись у пруда. Да и приходили они теперь в плащах и тёплой одежде. Маленький Водяной напрасно поджидал их, сидя на старой иве.

В одно прекрасное утро наверху вновь показалось солнце. Маленький Водяной заметил это, выглянув в окно. Вода в пруду опять стала светлой и прозрачной, как этого давно уже не было.

«Сегодня они обязательно придут», — подумал Маленький Водяной и заранее обрадовался предстоящей встрече.

Он не мог, конечно, знать, что случилось с мельничным прудом за одну эту ночь…

Малыш оделся, позавтракал и собрался плыть к берегу, чтобы, по привычке, спрятаться в ветвях старой ивы. Когда на дороге появятся его друзья, он помашет им рукой.

Ни о чём не подозревая, Маленький Водяной хотел вынырнуть на поверхность и неожиданно уткнулся носом во что-то твёрдое и холодное. К его изумлению, как он ни старался, так и не смог высунуть голову из воды.

«Странно! — подумал он. — Я стукаюсь обо что-то, чего не вижу! Что бы это могло быть? Может, попытаться вынырнуть в другом месте?»