Планета-тюрьма - Уильям Дитц

Чем дальше, тем более болотистой и вязкой становилась дорога. Теперь ее почти на три дюйма покрывала грязно-коричневая жижа. То тут, то там раздавалось бульканье. Это дождь выгонял всяких мелких тварей из их подземных жилищ, и они разбегались во все стороны, стараясь не попадаться под ноги Марле и страстно желая как можно скорее заняться своими самыми важными делами — есть и размножаться. От непрекращающегося дождя поверхность воды пошла пузырями. Несколько раз Марла проваливалась в глубокие, скрытые под водой ямы и снова выбиралась из них. Это была нелегкая работенка, но Марла подгоняла себя, вспоминая о Ренне, беспомощно лежащем под дождем.

В какой-то момент инфракрасное зрение позволило ей заметить два крупных теплых тела, прячущихся в кустах неподалеку от дороги. Хищники? Вряд ли. Те напали бы на нее еще до того, как она их обнаружила. Скорее, животные из числа тех, кто питается падалью. Не обращая на них внимания, Марла побежала дальше.

Дорога снова расширилась. Впереди стали видны светлые пятна деревянных домов, построенных грубо, без затей. Издалека они казались необычно высокими, и только подойдя ближе, Марла разглядела, что они стоят на сваях примерно в пять футов высотой. По-видимому, эта мера была предпринята из-за того, что временами вода тут поднимается очень высоко; тем же самым можно было объяснить наличие лодок, причаленных позади многих домов.

Это оказался очень маленький городок, если вообще его можно было так назвать. Одна-единственная улица, с каждой стороны — по восемь-девять домов, и одно строение побольше, в самом дальнем конце, похожее на пакгауз или что-то в этом роде.

Ну, город не город, это все равно, главное, чтобы тут оказался доктор. Марла выбрала левую сторону улицы, поднялась по ступенькам и побежала по широкому деревянному тротуару, стараясь не думать о глупых замечаниях и вопросах, которые ей наверняка вскоре предстояло услышать.

— Глянь-ка, Сара… Говорящая собака!

— Ох, Франк! Как бы нам заполучить ее? Она, наверное, ужасно умная!

Если бы только Ренн был с ней! Все выглядело бы гораздо естественнее, и многих вопросов просто не возникло бы. Лучше пусть тебя воспринимают как простую собаку, чем пускаться в бесконечные объяснения. Марла вздохнула.

Ну, что тут у нас? По дороге она разглядывала вывески. Ага. Магазин. Еще один. Сыромятня. Bay! Вот оно! Вывеска гласила: «Доктор медицины Лестер Фескер». И внизу, помельче: «Заходите. Я — ваша единственная надежда».

Марла усмехнулась. Доктор явно был не лишен чувства юмора. Забавно.

Встав на задние лапы, передними она толкнула дверь. Та не поддалась. В сотый — нет, миллионный! — раз Марла пожалела, что у нее нет рук, и выругалась себе под нос. Царапая правой лапой дверь, она закричала во всю мощь своих легких:

— Откройте!

Сработало. Спустя несколько секунд послышались тяжелые шаги и мужской голос произнес:

— Иду, иду, не надо так волноваться. И если вы истекаете кровью, постарайтесь не закапать мой новый ковер. Я заплатил за него шесть шкур, и мне будет чертовски жаль, если на нем появятся кровавые пятна.

Потом дверь распахнулась. На пороге стоял чернокожий мужчина средних лет, в грязном халате, заросший двухдневной щетиной цвета соли с перцем. Он бросил взгляд направо, налево и только потом посмотрел вниз:

— Собака… У нас на Трясине собак нет.

— Ну, значит, теперь будет, — сказала Марла. — Вы доктор Фескер? — Он кивнул с ошарашенным видом. — Прекрасно. У меня есть для вас пациент, который нуждается в помощи.

Путь на ту сторону ЗП в памяти Ренна отчетливо распадался на две стадии. На первой он ползком продвигался на десять-двадцать футов, на второй впадал в забытье. Так повторялось снова и снова. Вторая стадия нравилась ему больше. Конечно, именно первая приносила чувство удовлетворения, что, как известно, всегда приятно. Тем не менее паузы, во время которых он проваливался в небытие, по необъяснимой причине были еще приятнее.

Потом в какой-то момент ситуация вышла из-под его контроля. Ренн понял, что не в силах больше ползти. Чуть позже начались странные, тревожные видения. Или, может быть, ему все это просто снилось? Незнакомые лица, то появляющиеся, то исчезающие, теплые одеяла, в которые его укутали, ощущение беспокоящего, какого-то подергивающегося движения, которое все длилось и длилось — без конца. Ренна ужасно клонило в сон, но он изо всех сил боролся с ним — ему казалось, что непременно и очень срочно нужно что-то сделать. Но что? Несмотря на все усилия, вспомнить это никак не удавалось. В конце концов, устав от бесплодной борьбы с самим собой, он послал все тревоги к черту и позволил себе отключиться. И снова, уже падая в бесконечную тьму, подумал, что в конечном счете лучше забвения нет ничего.

Ох, как ему не хотелось просыпаться! Сначала он всеми силами противился этому, но разбудивший его звук повторялся снова и снова, заставляя напряженно, настороженно ждать, когда он услышит его в следующий раз. Ждать и… бояться этого. Вот, опять. Пинг! Пинг! Что бы это могло быть? Ренн с неохотой открыл сначала один глаз, потом второй. У него над головой грубо обработанные деревянные планки под углом уходили вверх и соединялись с другими, образуя остроконечную кровлю. По ним туда-сюда шмыгали маленькие создания, похожие на плоские коричневые листья. Листья с тонкими, как проволочки, ногами, на которых они и сновали в поисках еды. Пинг! Пинг!

Ренн с трудом сел и огляделся. Он находился в маленькой комнате, совершенно пустой, если не считать его постели. Пинг! Пинг! А-а, вот что это такое. Странный звук издавала вода, падая в почти пустой металлический таз. По-видимому, протекала крыша. Все просто, никакой тайны. Ренн снова откинулся на подушку. Интересно, куда это его занесло? Нужно обязательно разобраться во всем, и поскорее, но… Дождь так уютно шелестел за окном, а постель была такая теплая, такая мягкая. Ладно, полежу еще несколько минут, сказал себе Ренн и снова провалился в сон.

Кап! Кап! Он открыл глаза. Снаружи дождь все еще стучал по крыше, а внутри вода все еще стекала в металлический таз, который был уже почти полон, так же как и мочевой пузырь Ренна. Он откинул одеяло, свесил с постели ноги и встал, почувствовав легкое головокружение, которое быстро прошло.

Сразу же вслед за этим дверь резко распахнулась и в комнату вошел энергичный чернокожий мужчина в грязном халате, небритый, с широкой улыбкой на лице. В зубах он сжимал нечто вроде дымящейся сигары, скатанной из листьев какого-то местного растения, судя по необычному, очень едкому запаху. Над головой вошедшего наподобие серого нимба клубилось облако ядовитого дыма.

— Итак, наш спящий красавец жив — еще одно доказательство моей медицинской гениальности! Позвольте, я вам помогу.

Опираясь на руку незнакомца, Ренн спустился по лестнице в маленький туалет, где наконец облегчился. Для этих целей тут был приспособлен металлический бак, явно бывший когда-то частью потерпевшего крушение шаттла.

— Сохранить жизнь экипажу мне не удалось, но по крайней мере я спас вот это, — сказал чернокожий, кивнув на бак, и вышел в коридор.

Следуя данным ему инструкциям, Ренн нашел уютную гостиную и уселся перед потрескивающим огнем. Вскоре вошел хозяин с чашкой в руке:

— Вот, выпейте это. Действует лучше всяких лекарств.

Ренн сделал глоток. Суп имел восхитительный вкус: густой, обжигающе горячий, с кусками тающего во рту мяса. Из желудка по всему телу тут же растеклось приятное ощущение тепла.

— Спасибо, — от всей души поблагодарил хозяина Ренн. — Вам следовало бы получить патент на это свое изобретение.

Откинувшись в кресле, чернокожий кивнул с самодовольным видом и выпустил новое облако ядовитого дыма:

— Действительно. И как я об этом не подумал? Еще один из множества способов добиться коммерческого успеха.

Ренн поставил чашку с супом на полированный деревянный стол и протянул незнакомцу руку.

— Между прочим, меня зовут Джонатан Ренн.

— Мне это известно. — Рука чернокожего оказалась сухой и сильной. — Я — доктор Фескер, хотя большинство тут называют меня просто Док, — он печально покивал большой головой. — Надо полагать, это было неизбежно, хотя человек моего образования и выдающегося интеллекта, без сомнения, заслуживает чуть больше уважения.

— Конечно, доктор, — совершенно искренне согласился Ренн, недоумевая, что могло привести Фескера на Трясину, и от всей души надеясь, что это не профессиональная небрежность. — Им… Нет, простите. Нам, следовало бы мне сказать. Так вот, нам крупно повезло, что мы можем пользоваться вашими услугами. Кстати, это возвращает меня к вопросу о том, где я и как тут оказался?

Доктор экспансивно взмахнул своей вонючей «сигарой»:

— В данный момент вы находитесь в процветающей метрополии под названием Расплата, поименованной так в честь того, что она расположена рядом с ЗП, а ЗП — это место, где приземляются шаттлы и происходит расплата с Ассоциацией охотников.