Железная корона - РАЙЧЕЛ МИД

Я собрала всю свою волю, выпуская часть своего сознания за пределы человеческого мира и через несколько секунд достигла перекрестков Мира Иного. Татуировка на моей руке в виде черно-белой бабочки, посвященной Персефоне, начала жечь, как только я её касалась. Воздух возле демона материализовался, плавно принимая формы портала в Царство Мертвых. Схватив свободной рукой свой серебряный кинжал, я приблизилась к сражению, держась на расстоянии, как от бойцов, так и от портала.

Волузиан навис над демоном, направив его голову вверх. Я подкралась незаметно. С хорошо отработанной скоростью, я проползла с кинжалом, и несколькими быстрыми движениями начертила символ смерти на груди демона. Как правило, изгнание демона в его мир, удерживало его от возвращения. Ко всему прочему, обязательная отметина на его груди гарантировала это. Я не хотела предоставлять никаких шансов.

Рев демона, полный безудержной ярости, отозвался эхом среди деревьев, и он повернулся ко мне. Я предвидела это, и уже отползла подальше, держась вне его досягаемости. Серьезно, мне сопутствовала удача. У него было достаточно силы, чтобы одним ударом убить меня. Волузиан вновь атаковал демона, чтобы отвлечь его внимание — вот только это не сработало. Демон признал исходящую от меня угрозу, и мог почувствовать открытые врата. Волузиан, нападая и нападая, был всего лишь помехой — хоть и болезненной — но, очевидно, демон мог с легкостью игнорировать нападки, раз он направился ко мне.

— Вот дерьмо, — выругалась я.

Я отходила все дальше и дальше, но демон быстро сокращал расстояние между нами. Одни его огромные ноги могли растоптать подлесок, который так меня затормаживал. Я старательно игнорировала то, насколько паршиво начала складываться моя ситуация, и вместо этого сосредоточилась на вратах. Эта дверь становилась все более и более существенной, и вскоре сила начала взывать к своей собственной, засасывая демона обратно. Существо прекратило атаковать. Проблема заключалась в том, что врата затягивали и Волузиана тоже. Желала я того или нет, он выходил из диапазона портала для самосохранения, чего я точно не ожидала от него. Только без моего помощника, демон смог выстоять перед вратами и продолжать двигаться ко мне. Он должно быть знал, что если сумеет достать до меня, то врата закроются.

Внезапно, я услышала что-то приближающееся к нам, потрескивание листьев и веток под сильными ногами — или, если быть точнее, лапами. Рыжая лиса — намного больше обычной — взобралась на спину демона, погружая зубы в меховой коричневый загривок. Демон издал еще один вопль — что дало мне фору. Я бросила все свои силы в врата и подтолкнула демона к ним. Демон крутился, не в состоянии бороться с силой, затягивающей его обратно, в его собственный мир. Для лиса имело смысл убраться с пути, в его услугах больше не нуждались. Демон издал последний жалобный крик, затем исчез. Я направила палочку в то место, где демон только что исчез, посылая свою энергию через драгоценные камни палочки, чтобы так же убрать и врата, запечатать этот мир.

Последовала тишина, за исключением моего собственного быстрого дыхания. Не спеша, птицы снова начали петь, и природа леса вновь возвращалась в прежнее русло. Я облокотилась на высокий, безлистый дуб. Изгнание не прошло так легко, как я ожидала, но все могло закончится гораздо хуже — например, моей смертью.

— Нам не нужна была помощь, — заявила я. — У нас все было под контролем.

Я знала, что там уже не было лисы. Она преображалась в высокого, мускулистого мужчину с золотисто-коричневым оттенком кожи и черными волосами, едва касающимися плеч. Он был кицунэ, японским лисом-оборотнем из Иного мира. Вообще-то, он наполовину кицунэ. Его мать была кицунэ; а его отец обычный смертный из Аризоны. Сочетание силы и хитрости играло свою роль.

— Ну да, — сказал Кийо, скрещивая руки на груди.

Ему совсем не нужно пальто, и он вполне мог обойтись обычной бордовой футболкой.

— Ты только выглядела так, словно у тебя было все под контролем.

— Мы были готовы, — парировала я.

— Вообще-то, повелительница, — невозмутимо обратился Волузиан, — ваша смерть была почти неизбежной.

— О, да заткнись ты, — прервала его я. — Можешь идти. Возвращайся в Иной мир.

Волузиан исчез.

Я повернулась обратно к Кийо.

— Что ты здесь вообще делаешь?

Он пожал плечами, а я упорно игнорировала эффект, с которым действовала на меня его внешность.

— То же самое, что и ты. Я в списке рассылки Уилла. Когда я услышал, что заметили Снежного человека…

Я вздохнула и направилась обратно по тому пути, откуда мы пришли.

— Мне не нужна твоя помощь.

— Я пришел не для того, чтобы помогать тебе.

Он с легкостью нагнал меня.

— Я пришел, чтобы убить демонического медведя. Ты всего лишь добралась сюда раньше.

Учитывая проблему, с которой мы с Волузианом столкнулись, я сомневалась, что Кийо смог бы справится с демоном исключительно с помощью грубой силы. Кийо силён, безусловно, но вряд ли он был всесильным. К сожалению, он был самым храбрым. Он бросался сломя голову в самые невообразимые ситуации, всегда готов защитить других — даже ценой собственной жизни.

И именно в этом заключались все проблемы.

Мы с Кийо привыкли встречаться, погрузившись в глубокие романтические и тесные отношения. Его постоянное неодобрение моей связи с Иным Миром положило начало разрыву между нами. Окончательный разрыв произошел после того, как Лейт меня изнасиловал. Кийо пришел вызволить меня, но отказался как-либо наказать Лейта за содеянное. Кийо посоветовал оставить все так, чтобы все шло своим чередом: позволяя правосудию Иного мира взять дело в свой оборот. Дориан, несмотря на это, выбрал самосуд: он побежал на Лейта с мечом наготове. Кийо и я расстались сразу же после этого.

— Твоя взяла, — сказала я Кийо. — Там миллиард других существ, спокойно прогуливающихся на свободе. Если ты хочешь помочь, то поспеши.

— Ах, да. Я забыл, — сказал он. — Прежняя смотрительница Тусона слишком занята, играя в королеву.

Я остановилась и сердито глянула на него.

— Я ни во что не играю! Управление Терновым королевством не было моим выбором, и ты это знаешь.

— Действительно. Это был выбор Дориана, который обманом вынудил тебя принять тот же выбор. Так или иначе, не имеет значения, и теперь, главное, что у вас все нормально — вы вместе живете и ведете войну.

Я продолжила двигаться дальше, продираясь через лес, охваченная гневом. Когда мы расстались, Кийо впал в депрессию и был крайне подавлен. Со временем, к нему вновь вернулась его дерзость и сейчас — каждый раз, когда мы сталкивались друг с другом — он без тени смущения высказывал свое мнение на счет Дориана, войны, или на счет чего-нибудь потустороннего, касающегося меня.