Столкновение в ночи - Генри Каттнер

Он сообщил свое имя и звание, и вперед вышел какой-то капрал.

- Цинк Мендес ждет вас, капитан. Около часа назад пришло сообщение от цинка Риса. Прошу вас сюда...

- Хорошо, капрал. Мой пилот...

- Мы позаботимся о нем, капитан. Обеспечим массаж и выпивку после плавания на этой бригантине.

Скотт кивнул и пошел за капралом к бастиону, торчащему из нависающей стены форта. Ворота со стороны моря были открыты. Они быстро миновали двор, прошли через люк, поднялись в лифте и оказались перед занавесом, на котором было изображено лицо цинка Мендеса - круглая голова вепря, но голая, как снаряд.

Войдя, он увидел во главе стола самого Мендеса; вокруг сидели еще несколько офицеров. Лицо живого Мендеса было более привлекательно, чем изображение, и напоминало скорее медведя, чем вепря, бойца, а не обжору. Его сверлящие (пронзительные) черные глаза буквально буравили Скотта.

Мендес встал, и все офицеры последовали его примеру.

- Садитесь, капитан. В конце стола есть место. Оно не соответствует вашему рангу, однако я предпочитаю смотреть в глаза человеку, с которым договариваюсь, прямо перед собой. Впрочем вы только что прибыли... Если хотите сначала принять массаж, я могу подождать.

Скотт занял предложенное место.

- Спасибо, цинк Мендес, не нужно. Предпочитаю не терять времени.

- Тогда обойдемся без церемоний. Надеюсь, выпить вы не откажетесь? Он кивнул ординарцу у дверей, и вскоре перед Скоттом оказался полный стакан.

Он быстро оглядел все лица. Хорошие солдаты, подумал он, твердые, отлично обученные и опытные. Обстрелянные. Банда Мендеса - группа небольшая, но сильная.

Цинк Мендес глотнул из своего стакана.

- К делу. Отряд Дуне приглашает нас помочь в борьбе против Морских Дьяволов. Услуги Дьяволов купила Крепость Вирджиния, чтобы атаковать Крепость Монтана. - Говоря, он загибал толстые пальцы. - Вы предлагаете нам пятьдесят тысяч наличными и тридцать пять процентов выкупа в случае победы. Так?

- Совершенно верно.

- Мы хотим пятьдесят процентов.

- Это очень много. У Дуне большее число людей и оборудования.

- В сравнении с нами, но не с Морскими Дьяволами. К тому же, этот процент еще вилами на воде писан. В случае поражения мы получим только наличные.

Скотт кивнул.

- Это верно, но единственной реальной угрозой со стороны Морских Дьяволов являются их подводные корабли. У Дуне много снаряжения для борьбы на поверхности и в воздухе. Мы можем справиться с Морскими Дьяволами и без вас.

- Не думаю. - Мендес отрицательно покачал головой. - У них появились какие-то новые торпеды.

- Вы преуменьшаете наши возможности, цинк Мендес, - прямо сказал Скотт. - Мы не так уж слабы. Если вы откажетесь, мы поищем другой Отряд.

- С подводными детекторами?

- В подводных сражениях неплох Отряд Ярдли.

- Верно, капитан, - вставил майор, сидевший рядом с Мендесом. - У них есть подводные корабли, правда, не особо надежные, но что они у них есть факт.

Цинк Мендес тер лысую голову медленными движениями.

- Что ж, капитан, как хотите. Отряд Ярдли не сравнится с нами в этой работе.

- Ну, хорошо, - сказал Скотт. - Полномочия у меня есть, и я могу решать сам. Мы не знаем, сколько кориума лежит в подземельях Крепости Вирджиния. Как вам такое предложение: Банда получит пятьдесят процентов добычи, если выкуп окажется меньше двухсот пятидесяти тысяч, и тридцать пять с того, что превысит эту сумму.

- Сорок пять.

- Сорок с превышения и сорок пять с меньшей суммы.

- Господа? - спросил цинк Мендес, глядя вдоль стола. - Ваше слово?

Прозвучали многочисленные "да" и редкие "нет". Мендес пожал плечами.

- Значит, решающее слово за мной. Итак, мы получаем сорок пять процентов выкупа от суммы до двухсот пятидесяти тысяч и сорок с суммы выше ее. Согласен. Выпьем за это.

Ординарцы подали напитки. Когда Мендес встал, все последовали его примеру.

- Может, скажете тост, капитан?

- С удовольствием. Предлагаю тост Нельсона - "за противника, желающего драться, и за место на море".

Они выпили, так делали все Свободные Легионеры накануне битвы. Когда все сели, заговорил цинк Мендес:

- Майор Мэтсон, свяжитесь с цинком Рисом и обговорите детали. Мы должны знать его планы.

- Слушаюсь.

Мендес взглянул на Скотта.

- Что мы еще можем для вас сделать?

- Больше ничего. Я возвращаюсь в свой форт. Детали можно обсудить по телевидео на тайном канале.

- Если вы возвращаетесь водолетом, - с иронией заметил Мендес, - от души советую принять массаж. Теперь, когда мы договорились, время найдется.

Скотт заколебался.

- Хорошо. У меня начинает... ох... побаливать. - Он встал. - Да, чуть не забыл. До нас дошли слухи, что банда Старлинга использует атомное оружие.

Мендес скривился.

- Я ничего не слышал. А вы, господа?

Они отрицательно покачали головами, и лишь один офицер сказал:

- Я слышал какие-то сплетни, но только сплетни.

- После этой войны проведем следствие. Если это окажется правдой, мы, разумеется, примкнем к вам, чтобы уничтожить отряд Старлинга. В этом деле нам не потребуется военный трибунал!

- Спасибо. Я свяжусь с другими отрядами, узнаю, слышали они что-нибудь или нет. А теперь, если позволите...

Он отсалютовал и вышел, довольный переговорами. Сделка была выгодной - Отряду Дуне, несомненно требовалась помощь Банды против Морских Дьяволов. Цинк Рис будет доволен договором.

Ординарец проводил его в баню, на массаж. Потом он вышел на берег и забрался в водолет. Взгляд назад убедил его, что военная машина Банды уже заработала. Он мог заметить немногое, но мужчины передвигались по двору хорошо рассчитанными движениями - в склады, административные помещения, лаборатории. Корабли стояли на якорях у берега, но скоро должны были выйти навстречу Отряду Дуне.

- Нам исправили вспомогательный движок, капитан, - сказал Кэн, поднимая голову от приборной доски водолета.

- Очень любезно со стороны союзников. - Скотт поднял руку в дружеском жесте и помахал людям на берегу, пока корабль выбирался на открытую воду. - Теперь - в форт Дуне. Знаешь, где это?

- Конечно, капитан. А... можно вас спросить?.. Банда Мендеса будет сражаться вместе с нами?

- Да. Это превосходные солдаты. Ты увидишь настоящее сражение, Кэн. Когда услышишь звуки боя, это будет означать одну из крупнейших битв на Венере. А теперь добавь газу, нам нужно спешить!

Водолет, как стрела, полетел на юго-запад, оставляя за кормой два косых водопада.

"Это моя последняя битва, - подумал Скотт, - и я рад, что она будет такой острой".

4

Мы ели и пили наши собственные проклятия.

"Книга Общих Молитв"

Примерно в восьми милях от форта Дуне двигатель отказал.