Хранитель трона - Юрий Ландарь

– Хорошо, я постараюсь.

Гнивер взял стрелу, и она засветилась у него в руках. Несколько резких отрывистых слов заставили стрелу потемнеть, и она вновь приобрела свой прежний вид.

– Держи, – Гнивер бережно передал стрелу брату. – Не касайся наконечника.

Гартош осторожно принял подарок шаману:

– Я готов.

Все маги дружно ударили боевыми заклинаниями по ограм. На всех горных великанов магов, конечно, не хватило, досталось только окружению шамана, а Гнивер уделил внимание непосредственно главному горцу. Этого оказалось достаточно, чтобы магические бичи перестали щелкать, и давление на растов, а соответственно и на крепость, ослабло.

Шаман оказался крепким орешком. Несмотря на всю силу и мастерство Гнивера, огру удавалось частично блокировать враждебную магию, частично отклонять ее. Но теперь он больше был не в состоянии помогать своим сородичам, а это огромный плюс. Гартош выждал момент и выпустил стрелу. Мелькнуло оперение, и стрела устремилась к горному великану. Все-таки огр был не только выдающимся шаманом, но и опытным воином – он заметил стрелу и даже успел немного отклониться в сторону. Но смертельная конструкция братьев, летящая прямо в голову чудовищу, в последний момент изменила направление и под острым углом вошла в грудь мишени.

Полный страдания крик буквально затопил болото. Шаман сломал оперение, но вытащить стрелу ему не удалось. Тяжело шатаясь, он побрел вглубь болота и через десяток шагов рухнул. Новый крик разнесся над болотом – воедино слился крик боли, скорби и разочарования огров с криком радости и торжества людей. Огры больше не думали об управлении ящерами, собрав погибших и обходя наиболее топкие места, они удалились вглубь болота. Несколько десятков растов даже было вознамерились напасть на своих мучителей, но затем передумали и благоразумно разбежались.

И хотя атака прекратилась, еще немало ящеров осталось на стенах и в самом городе. Вскоре с юга подошли три конных сотни и с ходу взяли, хозяйничавших на дорогах растов, на пики. Блокаду прорвали, и часть мирных жителей сумела покинуть Лугар. Зачистка города длилась всю ночь, и только утром, когда из Регеста подтянулись пять сотен подкрепления, болотных агрессоров удалось уничтожить полностью.

– Жаль, что не удалось захватить атрат, – сокрушался Гнивер. – Мощная штука, хотелось бы познакомиться с ней поближе. Возможно, удалось бы решить проблему с растами раз и навсегда.

– Да, огры быстро поняли – без шамана у них нет шансов, и вовремя смылись, – согласился Гартош. – А гоняться за ними по болоту себе дороже, похоже, они себя здесь чувствуют не хуже, чем в Межевых горах.

– С атратом, конечно, можно чувствовать… – Гнивет немного помолчал. – Долго ты еще думаешь это болото месить? После сегодняшней мясорубки все, кто выжил, получат возможность покинуть Лугар. Так что и тебе не обязательно задерживаться на болоте. Звание сотника ты получил и доказал, что достоин его. А также за тобой сохранилось право выбрать для службы любой род войск и любой легион. Решил уже, где продолжишь службу?

– Есть одна задумка, но это потом. А пока я останусь. Кому-то же нужно ввести новичков в курс дела и подстраховать первое время. А там и закончится последний месяц моего пребывания на болоте.

– Как знаешь. Тогда встретимся через месяц, больше мне здесь делать нечего.

Гнивер обнял брата и, укутавшись в магическое покрывало, исчез в подпространстве.

Гартош забрался на самую высокую башню и осмотрелся. В городе царила деловая суета. Собирали погибших людей, грузили на телеги и вывозили хоронить за город, где территория кладбища уже превзошла размеры Лугара. Ящеров собирали гораздо бережней, чем людей – вскоре ими займутся ремесленники. То здесь, то там мелькавший барон Лугара, за внешней скорбью с трудом скрывал радость – последние события принесли ему баснословную выгоду. Скупать и переправлять шкуры и яд растов имели право только его купцы, так что горы мертвых ящеров уже обратились в его глазах в горы золота. А то, что сбор вимолии сократится, так это поправимо, на место погибших рабочих быстро найдется замена, высокая оплата послужит хорошей приманкой. К тому же ящеры понесли такие тяжелые потери, что в ближайшее время можно уменьшить охрану и сэкономить на наемниках.

Презрительно хмыкнув, Гартош повернулся к болоту. Вот, где простор! И Оскол с удивлением поймал себя на том, что любуется этим местом, что у него появилось понимание этого непокорного края и уважение к нему. И что в его жизни полгода пребывания на болоте растов оставят неизгладимый след.

III

Геройскому младшему Осколу император возжелал лично сообщить, что ему присвоен первый дворянский титул – лорд. Многие прекрасно понимали, чем была вызвана такая блажь императора – Осколы занимали не последнее место при дворе, а отец Гартоша, вот уже несколько лет являлся главнокомандующим Армией Виктании. Так что было неудивительным желание императора сделать другу приятное.

Все происходило в кабинете Лориана. Император восседал за широким столом, сбоку и чуть позади стоял главнокомандующий, перед столом скромно пристроился сам виновник торжества. Разговор естественно начал император:

– Ну что ж, Гартош, как настоящий Оскол ты проявил себя с наилучшей стороны. Я рад за тебя, за твоего отца, за всю вашу семью. Совсем недавно ты вместе с Витаном бегал по дворцу, пыль по дальним углам собирал, и вот теперь – лорд, сотник. Как сам себя осознаешь, готов к таким переменам?

– Готов, ваше величество!

– Это хорошо. Ну и что дальше, какой род войск ты выбрал? Ты ведь до сих пор вправе выбрать себе и род войск и легион. Я, конечно, догадываюсь, куда ты направишь свои стопы, скорей всего это будет где-то неподалеку, либо дриад, либо сирен. Или я не прав?

– Неправы, ваше величество.

– Вот как! Ты вновь собираешься нас удивить?

– Надеюсь.

Император недоуменно посмотрел на своего главнокомандующего, тот недоуменно пожал плечами: сам не в курсе.

– Ну-ну, мы слушаем.

– Я долго обдумывал ситуацию, в которую попал наш гарнизон в Лугаре.

Император с герцогом вновь переглянулись.

– И каковы результаты твоих размышлений?

– Неутешительные, ваше величество. Во-первых, гарнизонам на болоте не уделяется должного внимания.

– Даже так?

– Именно так. За полгода службы я понял, болото не является непроходимым – если сумели пройти огры, сумеют и другие. А это значит нужно более плотное кольцо окружающих болото крепостей, и более способные гарнизоны.

– Ну, в общем, это разумно, – после недолгих колебаний согласился Лориан. – Что, во-вторых?

– Во-вторых, в империи нет частей быстрой поддержки.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что два десятка подмоги, которые сумел привести Гнивер, было явно недостаточно. Нужны подобные, но более многочисленные и не менее подготовленные части.

– Но ты ведь знаешь, как непроста магия подпространственного перехода. И если ты лично очень хорошо нею владеешь, то это не значит, что так же хорошо нею будут владеть и остальные. Ты уже, наверное, понял, магия и солдаты, вещи часто несовместимые – одни хорошо владею магией, другие мечем.

– Я понимаю, но есть выход.

– У тебя есть решение проблемы, над которой безуспешно бьется уже не одно поколение магов и военных?

– Есть.

Император недоверчиво хмыкнул:

– Рассказывай.

– Впервые я об этом подумал во время последнего шерамского конфликта. Когда мы гонялись за лазутчиками из Гроброса. Нас, с помощью магов, перебросили в нужное место вместе с лошадьми и не все лошади выдержали этот переход.

– Да, я помню этот случай. Ты ведь тогда тоже отличился?

Гартош скромно не ответил, и продолжил излагать свою мысль.

– Я знаю, кем можно заменить лошадей.

– Ого! А ну, просвети нас, кем можно заменить лошадей, причем так, чтобы это помогло подпространственному переходу, да еще не потерялась боеспособность подразделения?

Опустив взгляд в пол, Гартош выпалил:

– Единорогами. Черными боевыми единорогами.

Дождавшись, когда тишина уже начала резать уши, он поднял голову и встретил задумчиво-изучающий взгляд императора. Взгляд отца также не излучал ничего, кроме беспокойства за здоровье сына. Видя, что понимания нет, Гартош бросился горячо доказывать свою правоту:

– Вы ведь знаете, единороги могут перемещаться через подпространство, им нужно только, чтобы всадник указал, куда следует попасть. Пока их использует только Волшебное королевство, да и то в единичных случаях. А вы представьте, какой эффект произведет одно появление из ниоткуда подразделения, целиком состоящего из единорогов?

Император пришел в себя и задал встречный вопрос: