То, что приходит на зов - Василий Спринский

Купец замялся.

- Известно не так уж много. Дарфарские страны не очень жаловали своих северных соседей. Разве что Комморьом - пограничная со Стигией небольшая страна, населенная двумя расами - черной, владеющей основной частью Комморьома и немногочисленным народом с белой кожей, не имеющим никакого отношения к другим белым расам. Этот таинственный народ жил в пустынной местности за стеной гор, ограничивающей комморьомские джунгли на востоке. Представители этого народа иногда встречались с правителями Комморьома, но встречи эти были редки. Белый народ не желал делиться своими тайнами, выменивая нужные им товары на побеги священного лотоса и странные светящиеся в ночи камни, обладающие ужасной силой, совершенно незаметно разрушающей человеческий организм даже на расстоянии, словно сжигая его изнутри. По самому Дарфару ходили слухи о затерянных в глухих джунглях покинутых городах из белого камня, о полуразрушенных причудливых башнях, высоко вздымающих свои сломанные клыки над зеленым морем тропического леса, о громадных крылатых существах, рассевшихся чудовищными украшениями на развалинах куполов и минаретов, о том, как в ночи полной луны воздух дрожит над постройками, а в уши случайного путника, неосмотрительно забредшего в эти места въедается неслышимая мелодия, заставляющая тело безвольно принимать странные вычурные позы, замирать в жутком столбняке, или наоборот, извиваться в безумном танце, подобном обезьяньим или кошачьим прыжкам. Рассказывают, что создавшая эти города белая раса чем-то прогневала владыку чудовищ Вселенной, чей ужасный вид мало кто из живущих мог выдержать без вреда для себя. Те, кто смог уцелеть после такой встречи, рассказывали шепотом, что Владыка больше всего похож на громадного кабана с острыми ушами, похожими на рога. Один вид его может уничтожить неосторожного свидетеля пришествия Кабана. Перед таким приходом все в джунглях настороженно замирает, а затем воздух оглашается чудовищным по своей силе хрюканьем, визгом и чавканьем. Ибо Кабан никогда не приходит в мир один. Вместе с ним являются и миллионы его подданных, чья мощь заставляет содрогаться землю, обрушивая с гор громадные массы камней. К счастью для людей, Кабан приходит в этот мир крайне редко и далеко от человеческих поселений. И только очень немногие смельчаки или безумцы осмеливаются потревожить покой мертвых городов белого народа, где по улицам ползают змеи, зажав во рту изумруды, а из пустых и темных провалов окон хищно пылают злобным огнем узкие щели глаз неведомых демонов, нашедших приют в заброшенных дворцах.

Помня обо всех этих ужасах, черные жители предпочитают сражаться за более спокойные и привычные цели. Власть над соседями, пусть даже и воинственными, предпочтительнее власти над неведомыми хищниками, что в любой момент могут выйти из под магического контроля. Колдунов в этих местах почти нет, исключая разве могучий клан жрецов Онга - львиноголового паука, которому подчиняется большинство тамошних племен. Войны и перевороты происходят по тем же причинам, что и везде - присоединить соседнее княжество, заколоть царя-вольнодумца, слишком много позволяющего своим подданным, захватить парочку островов в проливе с удачным стратегическим расположением. Обычный набор интересов.

Земля у черных богатая - много золота, орихалка, черного дерева и светлых алмазов, а в прибрежных селениях рыбаков и ловцов жемчуга много сильных молодых парней и красивых девчонок для невольничьих рынков. Опасности те же, что и везде - военные корабли всех окрестных стран, неизвестные рифы и узкие проливы. Морские чудовища редки, а количество местных ловцов удачи не так уж велико, но вполне достаточно для моего процветания, - торговец самодовольно повел рукой в сторону двери, за которой раздавались песни и громкие выкрики гуляющих пиратов.

- А у здешних пиратов есть какая-то организация, вроде Бешеного Братства северных морей? Мне не нравятся такие вот братья, кичащиеся своей принадлежностью к древним и знатным кланам, давно растерявшим всю свою честь? - спросил Ксан. - Мне бы не хотелось вступать в конфликты с подобными типами.

- Нет, ничего подобного здесь не встречается. Есть, правда Сумасшедший Пес Квигрон. Он собрал флотилию в дюжину судов, но с ним вы вряд ли пересечетесь. Сумасшедший Пес сейчас на юге, пытается овладеть столицей Кешей, оставшейся беззащитной после недавнего штурма дарфарских войск. Там была большая, кровавая и бессмысленная битва, судя по донесениям лазутчиков дарфарское войско не смогло взять ее с налету и отошло. В крепости тоже осталось немного защитников. Квигрон почуял добычу и отправился туда, пока черные еще не восстановили силы. Пусть Великий Змей будет милостив к нашим парням, и отряд вернется сюда с хорошей поживой.

После небольшого, но крайне убедительного урока правды, преподнесенного валузийцем, торговец стал необычайно словоохотлив. Начав с непроверенных легенд и перейдя к более конкретным вещам, он так и сыпал диковинными названиями неизвестных городов и островов, рекомендациями относительно грабежа тихоходных торговых судов и проклятиями военному флоту Ахерона, где по словам торговца на каждом корабле держали по довольно сильному магу, способному учуять пиратское судно еще до того, как его мачты покажутся из-за горизонта и наслать на его команду самые мрачные и злобные потусторонние силы, от которых не было защиты.

Однако, на самой середине разговора, болтливый торговец внезапно резко умолк на полуслове, замерев с полуоткрытым ртом, точно большая рыба, удивленная тому, что ее поймали и вытащили на берег.

- Ну что ж, по моему все ясно, - проговорил Белый Аспид, вставая из-за стола. - Спасибо а свежие новости и интересные рассказы, которые ты любезно поведал нам, - язвительно обратился он к молчавшему торговцу. Алона, посмотри, ничего ли мы не забыли здесь?

- Ничего, хозяин, отозвался черный гигант, прихватывая с собой ведерный бочонок пива, что стоял рядом с торговцем.

- Алона, не жадничай, - укоризненно произнес капитан. Почти тотчас же по столу, за которым они только что сидели, покатилась увесистая золотая монета, отчеканенная в далекой Валузии.

- Оставим этого говоруна как есть, пусть сам очухивается, или... проговорил Аппи.

Желтые глаза капитана на мгновение встретились с взглядом юноши. Этого было достаточно.

Толстый торговец по прежнему недоуменно смотрел на удаляющуюся троицу. Тело вновь подчинялось ему, неожиданный столбняк прошел так же внезапно, как и наступил, лишь язык еще сопротивлялся попыткам произнести хоть что-то осмысленное. Вцепившись в оставленную на столе монету, купец моментально оценил ее стоимость, вслед за чем она быстро исчезла в одном из бесчисленных карманов его одежды. Тупо уставясь на дверь, закрывшуюся за его собеседниками, купец медленно соображал, не сболтнул ли он чего лишнего. Пожалуй, все-таки нет. А что до их отказа от услуг лоцмана - на здоровье! Гордость мало кого доводила до добра, и если они напорются на риф в полумиле от острова - им же хуже.