Хранители равновесия (дилогия) - Владимир Лошаченко

Чернота отхлебнул вина и со вздохом отставил бокал.

- Мне нужно две тысячи обученных воинов, физически здоровых, в возрасте до двадцати пяти лет.

Орест слегка поперхнулся:

- Никак войну затеваешь?

- Да нет, все гораздо сложнее. Перед тем как продолжить беседу, поклянись - никому ни слова, даже жене.

- Клянусь.

- Видишь ли, Ланс, я являюсь членом Ордена Хранителей Равновесия, статус опер-мечник. Орден редко вмешивается в дела цивилизации, лишь в крайних случаях. Вот с таким мне пришлось столкнуться в последней командировке. Мир, в котором я побывал, на грани вымирания, сокращается численность населения.

- Думаешь, две тысячи бойцов поправят дело?

- Я в этом уверен. Всем добровольцам гарантировано дворянство и изрядная оплата в золоте не менее пятьсот монет.

Наступило молчание. Немного подумал, Орест выдал:

- В принципе ничего сложного, одно препятствие - нужно высочайшее соизволение императрицы. А вообще, какова задача бойцов?

Пашка криво ухмыльнулся:

- В основном заниматься трахательным процессом, ну и, конечно, участвовать в становлении нормальных вооруженных сил.

- Не понял, что с местными мужиками случилось, повымерли что ль?

- Там, Ланс, настолько мерзкая история, говорить не хочу. В общем заправляют делами одни бабы, сам понимаешь, перспектив у такого общества нет.

- Да, действительно, - согласился Орест.Давай-ка выпьем за удачу.

Опустошив бокалы, поменяли тему, поговорили в друзьях-товарищах.

- Кстати, Пако на тебя обижается, ждал все время в гости, а ты так и не удосужился.

- Ланс, я только из командировки, она длилась пять лет. Но к Пако нагряну, вот прямо после тебя.

- Одобряю, нехорошо забывать друзей.

- Слушай, Орест, а что с Гидо? Краем уха слышал, у него не все ладно?

Герцог д′ Офунато помрачнел:

- После твоего отъезда он продержался в армии два года, а потом подал прошение об отставке. Гидо служил главным инспектором сухопутных войск, работенка та еще, нервов извел кучу. А после внедрения стрелкового оружия в армии и вовсе пришел в уныние. Заявил мне, что эпоха честного меча закончилась, смотреть на непотребство сил никаких нет и заперся в своем замке, винище хлещет. Жалко дурака, сопьется напрочь. Чем помочь, ума не приложу.

- Зато я знаю, что ему нужно. Возьму его с собой на Цебус.

- Это что, планета, где бабье царство?

- Совершенно верно.

Усидев кувшин вина и пообщавшись по душам, разошлись на отдых. Следующим утром Пашка порталом отправился к Пако, в герцогство д" Бокэ. Проехав насквозь небольшой уютный городок, Пашка оказался у резиденции старого товарища. Все вокруг говорило о благоденствии и достатке. Замок, что игрушка, мощная игрушка. Высокие сверкающие стены, вышколенная стража. Сначалаопер не узнал Пако - тот раздобрел, приобрел величественную осанку. Он напоминал добродушного великана на отдыхе.

- Паша, глазам своим не верю, позволь обнять тебя, друг мой!

От искренних объятий у Черноты затрещали ребра. Они долго хлопали друг друга по плечам, довольные встречей. Пако громким рыком позвал мажордома и бросил короткое распоряжение.

- Пойдем познакомлю с семейством, ну жену мою помнишь, конечно, а вот сыновей моих ты не видел.

В большом светлом зале мужчин встретила хозяйка Ида, в девичестве Леман. Она ничуть не изменилась, расцвела еще больше - материнство пошло ей на пользу. На руках герцогиня баюкала малыша, завернутого в красное атласное одеяльце. Рядом на ковре - мальчонка лет пяти сосредоточенно строил из кубиков непонятное сооружение.

- Вот, Паша, мой старшенький, твой тезка. Назван в твою честь, а младшенький - Ланс.

- Спасибо, Пако.

- Здравствуй, Ида, отлично выглядишь! Тебе привет от Беаты.

- Благодарю вас, герцог, жаль, что вы прибыли без жены, но все равно я очень рада.Муж часто вспоминает своих боевых товарищей.

Разговор прервал мажордом:

- Ваше Сиятельство, обед подан, стол накрыт.

Большой круглый стол оказался заставлен блюдами и кувшинами. Чего тут только не было - парная оленина, усыпанная зеленью, дичь жареная, заливное из рыбы, зайчатина запеченная и целый поросенок на длинном подносе. На Пашкин взгляд, поданной снеди хватило бы на половину гарнизона замка.

- Пако, никак ты стал чревоугодником?

- А чего тут есть? До вечера, глядишь, управимся. Время позволяет.

- Ну вы даете, ребята, - пробормотал опер, хватая нож и вилку.

Часа через два, Пашка, отвалившись от стола, решительно заявил протест и поддерживаемый слугами с осоловелым видом отправился в гостевую комнату. Пашка выдержал гостевание у хлебосольных хозяев еще один день и несмотря на уговоры распрощался, предварительно уточнив координаты герцогства Мезьер. Владения Гидо находились на западе страны, недалеко от моря. Прибыв на место, Чернота ощутил перемену климата - воздух был пропитан морем, а далеко у горизонта кружили чайки. Зеленый пейзаж разбавляли одинокие скалы и холмы, песчаная дорога, вившаяся змеей, вела к замку. Вскоре он пересек широкий подъемный мост и очутился у открытых ворот. Три стражника в блестящих латах с копьями в руках притормозили одинокого всадника. Услышав, кто перед ними, почтительно поприветствовали. Один из них хотел сорваться и предупредить герцога д′ Мезьера о прибытии столь важной особы, но Пашка его остановил:

- Пусть для Гидо будет сюрпризом мое появление.

- Как скажете, Ваше Сиятельство, - стражники освободили дорогу, подняв копья вверх.

С плаца, находившегося на заднем дворе, доносился звон мечей и азартные крики. Бросив поводья подбежавшему слуге, опер подался на поиски Гидо. Его он обнаружил азартно машущим двумя мечами в окружении шестерых молодых воинов. Схватка была в самом разгаре. Пашка с удивлением понял, что мечи боевые - трое солдат со свежими порезами и царапинами стояли в сторонке, азартно болея за своих товарищей. Но больше всего опера поразил Гидо, герцог д" Мезьер, находившийся в прекрасной спортивной форме. На обнаженном торсе без капли лишнего жира перекатывались рельефные мускулы. Заметив чужое присутствие, герцог прекратил бой. Чернота смотрел во все глаза - волевое лицо не постарело, наоборот, несколько помолодело.

- Друг мой, тебя ли я вижу? Позволь обнять по старой памяти.

Искренние объятия, несколько бессвязный разговор закончился предложением хозяина сходить в баню. Попарившись и помывшись, сидели расслабленно в комнате отдыха, попивая холодный квасок.

- Паша, признайся честно, наверное, ожидал увидеть старую развалину с трясущимися руками и сизым носом? Да, друг мой, была черная полоса в моей жизни. Когда наша несравненная герцогиня Мела-Элеонора д" Сагредо стала императрицей и одарила нас высокими титулами и чинами, не поверишь, думал, попал в сказку. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, стал я главным министром иностранных дел и главным инспектором Вооруженных сил страны. Конечно, ты скажешь, что бывшему наемнику несказанно повезло, и будешь прав. Это с одной стороны, а с другой... Герцог с тяжким вздохом оставил пустую кружку. Придворные интриги, кляузы, доносы - такое омерзительное болото, тьфу. Спустя некоторое время до меня дошло, что я попал по-крупному. Последней каплей стало перевооружение армии огнестрельным оружием. Когда какой-то юнец безусый заваливает с двухсот шагов классного мечника, разве это честно, да и вообще. Гидо помолчал, поиграл желваками. Все понимаю, процесс не стоит на месте, но смириться не мог, вот и подал в отставку. Попил с тоски у себя в замке, потом бросил - вином горе не зальешь.