Жемчужина гарема - Конни Мейсон

— Брайан, что ты здесь делаешь? — спросила Криста раздраженно.

Слишком трусливый, чтобы открыто игнорировать предупреждения Марка держаться от Кристы подальше, он все же рискнул появиться сегодня в надежде, что Криста будет тверда в своем решении покинуть Лондон и отправиться к родителям без герцога. К тому же по городу ходил слух, что герцог таинственно исчез несколько дней назад. Если между Кристой и ее любовником что-то произошло, он может воспользоваться их разрывом.

— Я буду вашим спутником, — объяснил Брайан, не желая раскрывать карты раньше времени. — Мой отпуск кончился, и я еду в Марсель, а оттуда в Тунис. Ты, наверное, забыла, что мне приходится зарабатывать на жизнь самому. Не каждому на голову сваливается богатство.

Кристу возмутил его намек, но она промолчала.

— Ты едешь одна? — продолжал Брайан, не отводя глаз от причала.

— Как ты можешь видеть, со мной Элисса и Ленора, — раздраженно бросила она.

— А где же герцог?

— Он опаздывает.

Брайан понимающе ухмыльнулся. Опаздывает! Как бы не так! Возможно, не все еще потеряно. Во время плавания у него будет возможность уверить Кристу, что на Марка нельзя полагаться и что он, Брайан, для нее более подходящая пара, нежели ветреный герцог.

— Пойдем, дорогая, — сказал он, уверенно взяв ее под руку. — Позволь мне проводить тебя в каюту.

Прошло так много времени, что Аллен потерял всякую надежду найти Марка живым и здоровым, вдобавок до того, как Криста покинет английскую землю. Если бы Марк подвернулся сейчас ему под руку, он бы охотно придушил его за все многочисленные неприятности, случившиеся в последние дни. Но все чаще приходила ему в голову мысль, что с братом произошла какая-то беда, помешавшая ему вернуться.

В день отъезда Кристы Аллен и Омар обследовали один из злачных районов Лондона, где им не удалось еще побывать. Они решили разделиться, Омар пошел в одну сторону, а Аллен в другую. Вскоре Аллен оказался у «Паленого гуся».

Внутри было темно, место выглядело довольно мрачным, и странно было предположить, что брат отважился бы заглянуть в такое отвратительное заведение, даже будучи в тоске и желая напиться с горя. Аллен уже собрался уйти, но его окликнула Софи, которая вышла на воздух, пользуясь дневным затишьем.

— Желаете что-нибудь выпить, сэр? — предложила она, оценивая внешность прохожего. По-видимому, он может оказаться столь же щедрым, как и тот, который несколько дней назад забрел в кабак.

— Нет-нет, — отказался Аллен, но после некоторого раздумья переменил свои намерения. Почему бы не зайти? Ему действительно хотелось пить, к тому же возможно, что эта полногрудая особа видела Марка. Он вошел внутрь, и Софи подвела его к не большому столику в совершенно пустом помещении, куда обычные посетители в это время дня не заглядывали.

— Эль, — заказал Аллен и проводил взглядом удалявшуюся Софи. Ее крутые бедра раскачивались из стороны в сторону, а юбка соблазнительно шуршала. Вскоре девушка вернулась и поставила перед ним наполненную до краев кружку.

Софи потопталась возле него несколько минут, внимательно приглядываясь. Почему-то новый клиент напоминал ей джентльмена, мирно спавшего в комнатке за кухней. Аллен же был настолько погружен в свои мысли, что не сразу заметил ее странное поведение. Но вот он наконец увидел ее испытующий взгляд, вопрошающие карие глаза и чрезвычайно удивился.

— Простите, сэр, — запинаясь, произнесла Софи. — Я не хотела бы показаться вам невоспитанной, но не так часто случается, чтобы два настоящих джентльмена наведались в «Паленого гуся» в течение недели. — В смущении она отвернулась, готовая бежать прочь.

Аллена чрезвычайно заинтересовали ее слова. Крепко ухватив за руку, он остановил Софи.

— Так ты говоришь, здесь был другой джентльмен? Как он выглядел? — Аллен был так возбужден, что с силой сжал запястье девушки.

— Пожалуйста, отпустите, сударь, вы делаете мне больно, — захныкала испуганная Софи.

— Прошу прощения, — извинился он, ослабив хватку. — Я вовсе не хотел напугать тебя. Как тебя зовут?

— Софи, сэр, — ответила дрожащая девушка, которая никак не могла понять, что так взволновало молодого человека.

— Так вот, Софи, я жду разъяснений и хорошо за них заплачу.

— Я охотно помогу вам, если смогу, — согласилась Софи, нервно теребя край передника.

— Ты упомянула о другом джентльмене, побывавшем здесь некоторое время назад. — Ален ободряюще улыбнулся, и розовые щеки Софи окрасил румянец. — Опиши мне его. Когда ты видела его в последний раз? Знаешь ли, куда он пошел?

Марк застонал, медленно пробуждаясь от забытья. Ему казалось, что голова его вот-вот лопнет, как воздушный шар, во рту он ощущал отвратительный вкус. Одинокий луч света, проникший сквозь грязное оконное стекло, дал ему возможность составить представление о незнакомом месте, где он оказался. Приподнявшись, он обхватил раскалывающуюся голову руками. Куда его занесло?

Все вокруг него плыло и кружилось, а когда наконец прибрело реальные очертания, он с отвращением оглядел грязное жилище, служившее ему спальней. Постель, на которой он лежал, представляла собой соломенный тюфяк, брошенный на убогий топчан, застеленный серой простыней из грубоватой ткани, и зияющее прорехами шерстяное одеяло. Кривобокая тумбочка со сломанной ножкой и приземистый комод довершали обстановку.

Осторожно переступая и спотыкаясь на каждом шагу, Марк добрался до комода и облегченно вздохнул: кувшин был наполнен холодной водой. Он нашел грязный стакан, наполнил его водой и жадно припал к нему пересохшим ртом. Выпрямившись, Марк почувствовал себя почти человеком — почти, но не совсем.

Передвигаясь все так же медленно и осторожно, он снова добрался до постели, сел и попытался сосредоточиться, чтобы вновь обрести ясность мыслей. С трудом восстановив события последних дней, он выругал себя за невероятную глупость. Все, что у него было, он потерял по своей вине. Он должен стать отцом! Женщина, которую он любит, ждет ребенка — его ребенка! А как он воспринял эту радостную новость? Пришел в ярость и убежал, а потом напился до бесчувствия. Криста должна презирать его. А что, если, несмотря на случившееся, она продолжает любить его? Простит ли она ему недостойное поведение?

Только одна мысль сверлила его мозг. Необходимо немедленно идти к ней и просить прощения. За эти дни — кстати, сколько их было? — он полностью осознал все происшедшее с ним с тех пор, как Абдулла убил его родителей. Все терзавшие душу Марка призраки прошлого покинули его, оставалось только настоящее. Первое, что нужно сделать, — это срочно жениться на Кристе и заявить свои права на ребенка.