Хроники затерянной эры (трилогия) - Олег Лукьянов

— Ты спросишь, как эта страна добилась подобного? А все просто. Из поколения в поколение, с момента своего становления, она управлялась группой лиц, которых звали по-разному, начиная от масонов и заканчивая… впрочем, неважно. Имел значение лишь тот факт, что все президенты, вся их болтология и вроде бы разные политические курсы были лишь ширмой для отвода глаз. Президент, сенат, две партии, честные выборы — всем управляла группа лиц, передающая власть, политические взгляды и цели будущего по наследству.

В его глазах все больше разгоралось пламя фанатизма. Инспектор мог не продолжать, я уже знал, кто он и какое имеет отношение ко всему происходящему.

— Ты спросишь, какое отношение к этому имеют Великие? Я отвечу, что мы и есть они — та группа, вышедшая из тени столетие назад. Мы — это они, продолжающие нести флаг свободы всему человечеству, невзирая ни на Темную эпоху, ни на отдаленность человеческих колоний!

— Да, но я считал, что политический строй ОСА является демократией…

— Верно. Каждые десять лет в системах Аливрии проводятся выборы. Любой гражданин имеет право выставить свою кандидатуру на пост одного из Великих, однако за них мало кто голосует… Ты понимаешь — почему?

Я наморщил лоб: единственная пришедшая на ум причина была не слишком лицеприятна для того, чтобы ее озвучивать.

— Нет, — словно прочитав мои мысли, открестился Великий. — Службы безопасности тут совсем ни при чем. Все дело в том, что людям нужна стабильность — они хотят быть уверены в завтрашнем дне. Правление Великих — это и есть стабильность и надежность, поэтому вновь и вновь граждане выбирают нас.

— А если в очередной раз не выберут?

— Такого еще не было… Но думаю, мы что-нибудь придумаем, — сказал он, улыбнувшись и подмигнув. — В конце концов, люди — это быдло. Если умело пользоваться страхом толпы, то ею можно управлять без труда. И как только люди начинают жиреть, становиться апатичными, терять стайный инстинкт и переставать при необходимости сбиваться в толпы, мы устраиваем им взбучку. Помнишь знаменитое Одиннадцатое сентября, или Вторжение Федерации на Абидус? Это все мы! Жестоко. Может быть, бесчеловечно. Но именно подобные меры не позволяют многотысячелетней империи рассыпаться как карточный домик. И именно эти жертвы сохраняют жизни миллионов, если не миллиардов людей!

— Кхм… — Я был основательно ошарашен. — А почему вы перестали прятаться за ширмой? Почему отказались от сената и президентов?

— Во-первых, управлять звездными системами с помощью третьих лиц гораздо труднее, чем управлять таким способом материками Земли. Мы разделили обязанности. Великий Генерал управляет войнами, войсками и флотами. Великий Инспектор занимается постоянной модернизацией и совершенствованием логистики во всей ОСА. Великий О… впрочем, нас много — не будем перечислять. Во-вторых, и что самое главное, благодаря генной инженерии мы на порядок увеличили срок своей жизни. Даже самый старый из нас будет жить еще не одно десятилетие — и у него хватит сил вести человечество вперед, не допуская никакого распада, внутренних войн и революций. Мы знаем, чего хотим, и знаем, куда вести человечество!

На секунду он сделал паузу в своей высокопарной речи, но не для того, чтобы дать мне время осмыслить, а для того, чтобы набрать в грудь воздуха.

— Скоро, очень скоро это произойдет. Нам не хватает одного шага, и ты, ты — этот шаг! Несмотря на то что ты миновал все промежуточные этапы, которые прошел каждый из Великих, ты достиг конечной цели! В отличие от нас ты слаб телом, но внутри тебя своей жизнью живет нечто, делающее тебя богом. Ты можешь управлять этим, но не можешь постичь. Не можешь ты, не может никто другой.

Погрузившись в грезы, Инспектор неосознанно привстал и даже простер руки к потолку, будто удерживал над головой невидимый шар.

— Скоро мы все обретем могущество, каждый из нас станет таким же, как и ты… совершенным и бессмертным! Бессмертным и совершенным! Боже мой, как это поразительно и восхитительно! Просто прекрасно…

Он неожиданно замолк и, опомнившись, сел обратно в кресло. Повисла звенящая, растягивающаяся с каждым мгновением пауза. Инспектор делал вид, что задумчиво смотрит в другую сторону, но я чувствовал, с каким вниманием он за мной следит и чего-то ожидает.

— У вас, признаюсь, благородные цели, — произнес наконец я, предварительно потянув еще с десяток секунд. — Но по правде сказать, сейчас меня больше интересует собственная судьба. Что будет со мной?

Инспектор улыбнулся. Напряженность его позы исчезла. Бинго! — я угадал и принял правильную манеру поведения.

— Я хочу предложить тебе стать одним из нас. Одним из Великих! Не сразу, конечно, после соответствующей подготовки… Ну, что скажешь?

— Да, сэр, разумеется! — с энтузиазмом воскликнул я.

— Великолепно! Можешь, кстати, наедине звать меня Марком, а при всех по-прежнему Великим, но разрешаю не падать передо мной ниц — пусть люди начнут думать, что ты мой преемник. Ну а пока иди к себе в каюту и приведи себя в порядок, у тебя не так уж и много времени. Скоро мы прибудем на Аливрию, где я представлю тебя прессе в качестве героя. Без возражений — ты ведь и вправду герой!

Оставив конвой у дверей и зайдя в свою каюту, я испытал новый момент неудобства в виде крупной встряски — чертов корабль начал новый прыжок! Ну да бог с ним, с кораблем. Мне предстоит отвлечься от всего происходящего и решить, как быть со всем этим. Мне предлагают работать на дядю Сэма, взамен молчаливо обещая безопасность, покровительство, известность. Отказаться, судя по всему, я не могу — что бы кто ни говорил, но я все равно считаюсь собственностью ОСА. Меня скорее убьют, чем позволят разгуливать по Вселенной.

Так. А какие у меня, собственно, варианты? Либо лизать им пятки, притворяясь, что ох как горд оказанной мне честью, либо попытаться убить всех, захватить корабль, прорваться к Эльве… Глупо даже надеяться. Все-таки тут целая армада кораблей, в каждом из которых тысячи солдат. Каким бы я богом ни был, в одиночку мне не справиться.

Ну что же… значит, решено. Изо всех сил буду показывать свою лояльность, а там посмотрим.

— Внимание, — вновь заговорила СНИЖ корабля, — начинаю отсчет. Четыре секунды до открытия временного тоннеля. Три. Две. Одна.

Я схватился за поручень кровати, но толчок был такой неимоверной силы, что меня оторвало и бросило на потолок… И тут что-то случилось.

Наверное, я сильно ударился головой. Показалось, что время застыло. Мое тело, болтающееся под потолком, очутилось словно в невидимом густом киселе, а сильнейшая вибрация корабля превратилась в едва заметное колыхание…