Тень Земли - Игорь Сыченко

— Я думаю о том же. Конечно, я передам ваши пожелания.

— Отлично. А теперь, я предлагаю перейти к главному, — он улыбнулся и добавил, — к завтраку. Все уже ждут только нас. И мне бы хотелось, чтобы на празднике присутствовали и вы.

— Конечно, — улыбнулся Андрей. Он не видел причин отказать.

Они встали. Император улыбнулся и повёл всех к боковому выходу. Гвардейцы открыли позолочённые двери, и перед взором встала картина словно из исторических фильмов.

Посреди огромного помещения с янтарными стенами стоял большой стол, на нём были различные сладости, бокалы. Кроме этого справа на балконе, расположились музыканты. Богато одетые слуги разносили напитки и закуски. Только гости вошли, как заиграла торжественная музыка, и зал, полный людей, как единое целое, повернулся в их сторону.

— Император и послы Федерации Северных Государств, — объявил голос. Казалось, он шёл отовсюду.

Все поклонились, и только трое остались стоять: молодой человек, девушка и женщина. Все они были одеты в роскошные одежды и резко контрастировали на фоне остальных. Император проследил за взглядом и прокомментировал:

— Моя семья. Сейчас я вас представлю.

Они направились сквозь толпу, с жадностью осматривающую послов. Здесь были и военные, одетые в форму, и Проконсулы, и Прокураторы. Женщин было немного, похоже, только жены некоторых высокопоставленных чиновников. Андрей отмечал это всё машинально, не глядя по сторонам. Он лишь сейчас не только осознал, но и почувствовал благодаря этим изучающим взглядам, что попал в Историю. Ведь им удалось установить контакт! Пусть это и стоило дорого, но всё же, факт остаётся фактом. Он представил, что скажут по прибытии на Землю, и улыбнулся: известие произведёт эффект разорвавшейся бомбы.

Они подошли настолько, что Андрей мог разглядеть наследников и Императрицу. Последняя была слегка пухленькой, приятной женщиной лет сорока, в её голубых глазах читался неподдельный интерес. Сын, двадцатилетний юноша, одетый в военную форму, смотрел уверенно и властно. «Будущий полководец. Приемник отца», — подумал Андрей. И дочь, на вид ей было лет пятнадцать, Девушка была худенькой, но довольно симпатичной с по-детски милым лицом. Она приятно улыбалась, но чувствовалось, что мысли находятся далеко отсюда. Взгляд её излучал скрытую печаль, однако он изменился на диаметрально противоположный, когда они подошли. Андрей успел проследить и отметил, что девочка смотрит на Жана.

— Моя Семья, — начал Император. — Императрица Инилия, мой наследник — Ирник, и моя дочь — Дина.

Андрей поклонился.

— Рад знакомству, — сказал он и представил себя и остальных.

В этот момент подбежал человек в форме и что-то шепнул Императору. Чувствовалось, что новость, которую принёс гонец, была не из самых приятных, потому что глаза Императора мгновенно превратились в щёлочки, и лицо стало напряженным. Казалось, ещё чуть-чуть и он закричит на посыльного.

— Я вынужден буду удалиться, передаю вас Инилии. Прошу извинить. Дела требуют моего немедленного присутствия, — произнёс Император и пошёл вслед за военным.

— Да, конечно, — Андрей бросил последний взгляд на удаляющуюся спину, его одолевали плохие предчувствия.

— Ну, вы перешли в моё полное подчинение, — с улыбкой произнесла Императрица, пытаясь сгладить впечатление. — Пойдёмте.

Андрей сделал знак Жану и Фрэнку, чтобы они не преследовали его словно тени — это могло вызвать некоторое напряжение. Он хотел, чтобы разговор оказался как можно более непринуждённым.

— Полагаю, вам никого здесь не представили, — высказалась она, когда отошли от группы.

— Да. Вы были первыми, но я ничуть не жалею, — Булдаков специально добавил немного лести. Императрица благоприятно улыбнулась.

— Сейчас я вас представлю.

Андрей отметил, что атмосфера напоминает балы XVII–XVIII веков, и совсем не соответствовала его представлениям о древности. Непонятно, почему пришла такая ассоциация, наверное, из-за тона, которым говорила Императрица.

Последовали длительные знакомства с прокураторами различных земель, Префектами, командующими округами… Каждый считал своим долгом немного расспросить о той стране, откуда прибыли гости. Обычный праздник, много болтовни и мало толкового. По крайней мере, Андрей узнал очень мало нового. Единственное, что Андрей смог узнать у Инилии то, почему к Императору не обращаются по имени и вообще не представили. Спрашивал он это тихо, потому что понимал: здесь тонкий момент, и не хотел ненароком обидеть своим невежеством. Она ответила, что после того как Император становится руководителем Империи его имя и его титул становятся одним целым, поэтому между ним и именем нет никакой разницы. Андрей кивнул: оригинально, конечно, но как тогда быть с историей? Один Император на всю историю государства? Впрочем, здесь тоже имелся некоторый смысл.

Дальше последовало небольшое выступление артистов, приглашённых специально для послов. Всё это происходило на сцене у балкона, за которым расстилался сад. Сцена была посвящена Императору и его мудрости. Андрей понял скрытое послание: с Империей лучше иметь дружественные отношения.

Вскоре после выступления вернулся и сам Император. Булдаков прочитал по его лицу, что весть оказалась весьма неприятной. Тем не менее Мариус пытался выглядеть улыбающимся.

— Что ж, благодарю, что дождались меня, — это был знак, чтобы Инилия оставила их. Она ушла, и Андрей задал вопрос:

— Случилось что-нибудь серьёзное?

— Лишь неприятность. Нападение на границе, опять дикари пытались ограбить приграничье.

Андрей кивнул, но чувствовал, что дело здесь далеко не в варварах. Симирия? Долерас? В последнее время он слишком часто слышит эти названия, даже когда их не произносят.

— Надеюсь, никто не пострадал?

— О, нет. Мои люди вмешались вовремя, — спешно заверил Император, слишком спешно, что укрепило подозрения.

— Ваши люди работают оперативно, — поддержал Андрей, но тут же заткнул себя, чуть не сболтнув лишнего. Чересчур, переигрывать нельзя, Император может почувствовать, он далеко не глупый человек. Однако если тот и понял, то не подал виду. — Восхищаюсь их мужеством.

Они подошли к столу, который оккупировали всевозможные угощения. Андрей попробовал некоторые из них и остался довольным, потом пригубил вино. Оно мало смахивало на земной аналог, но оказалось довольно приятным.

— У нас совсем другие напитки, — пояснил он, когда Император вопросительно глянул на него. — Но мне нравится.

— Я хотел расспросить о вашей стране. Я много слышал, но мне никогда не доводилось поговорить с человеком, прибывшим оттуда, — он указал пальцем наверх.