Удар кобры - Тимоти Зан

– Будем ли мы обсуждать вопрос прежде, чем проголосуем за наши рекомендации?

– Как могло такое случиться? – с раздражением в голосе спросил Вартансон. – Симбрионты не меняют партнеров, когда только пожелают.

– А почему бы и нет? – пожал плечами Рой. – Я уверен, что Лизабет могла бы привести нам по крайней мере с десяток подобных примеров.

– Конечно, не так много, но вообще такие прецеденты есть, – кивнула Телек. – В данном конкретном случае, как я думаю, вам, чтобы понять, почему люди показались столь привлекательными партнерами, следует получше ознакомиться с характеристиками крисджо. Во-первых, моджои нуждаются в хороших охотниках, которые убивали бы для них бололинов; но та злобность, которая делает крисджо хорошими охотниками, грозит возвращающимся на место моджои также опасностью быть съеденными до того, как они сумеют восстановить контроль над зверем. Вы все видели записи, на которых изображена атака. Стоило моджои только оторваться от спины хищника, как тот сразу свирепел.

– А с людьми расстояние, похоже, больше? – спросил Хемнер.

– Кажется, такое же, но возможно, это только совпадения, – сказала Телек. – Но суть вопроса в том, что люди с оружием не только безопаснее для них, но и к тому же они лучшие охотники. Сюда также относится и то, что люди редко, если вообще такие прецеденты были, проигрывают в поединке и бывают повержены. Это в свою очередь избавляет моджои от необходимости искать и привыкать к новому партнеру.

– Особенно опасен подготовительный период, если в это время приходится менять крисджо, – понимающе закивал головой Вартансон. – Да, теперь я понимаю. По вашим словам, квасамане превратили свою планету в кусочек рая для моджои.

Телек тихонько фыркнула.

– Вряд ли. Раньше, возможно, так оно и было, но, по-моему, царство моджои быстро подходит к тупику. – Она включила свой дисплей, и на экране появился аэрофотоснимок области Плодородного Полумесяца. – Вот здесь, – сказала она, указывая курсором на белые пятна. – Здесь, здесь и здесь квасамане продолжают свою цепь городов.

– И что? – нахмурился Вартансон.

– Разве вы не понимаете? Города для обитания хищной птицы являются самым отвратительным местом. Чтобы охотиться самим, им нужно преодолевать огромные расстояния или в худшем случае довольствоваться заменителем естественной пищи, что предлагают им их хозяева. Но человеческое население растет, а их хитроумная подземная система связи удерживает их в весьма ограниченных рамках. И все снова сводится к городам.

– А я-то думал, что города планировались исключительно для блага моджои, – ворчливо заметил Рой. – Это было вашим главным доводом, послужившим основанием для второй экспедиции, помните?

– Для осуществления их репродуктивной функции – да, – кивнула Телек. – Но не для удовлетворения их гастрономических интересов. Мне, правда, кажется, что нам не удалось увидеть моджои на охоте, но их обычной добычей, по всей видимости, являются мелкие пичужки или крупные насекомые. И несмотря на поведение бололинов и тарбинов, мелкие птицы не настроены многочисленными стаями обитать в больших городах. Несомненно, что планировка города является компромиссом, и если бы я была моджои, то, как мне кажется, чувствовала бы себя обманутой в какой-то степени.

– Но тогда почему бы им снова не переключиться? – спросил Вартансон. – Они уже поступили так однажды. Что же мешает им сделать это вторично?

– Не переключиться на что? Практически с тех пор, как квасамане высадились на этой планете, они перестреляли почти всех крисджо, которые только высовывали из лесу нос. К настоящему времени они очистили от них почти весь Плодородный Полумесяц. И они даже освобождают людей от работы, чтобы раз в месяц провести на этих созданий охоту. Хотя это глупо.

– А может быть и нет, – вставил Джонни. – Как вы уже говорили, квасаманская верхушка в курсе того, что происходит. Какой лучший способ можно еще придумать для того, чтобы заручиться преданностью ваших охранников, как ни лишить их возможных мест обитания?

Телек пожала плечами.

– Вполне логично. Конечно, они достаточно циничны, чтобы пойти на такое.

– Это в свою очередь означает, – продолжил Джонни, – что они признают преимущества содержания моджои хотя бы для предотвращения межличностных конфликтов. И если они особенно важным считают именно этот фактор, тогда, может быть, нам вместо того, чтобы обсуждать войну, лучше сосредоточиться на том, как избавиться от моджои?

– Как? – хмыкнула Телек. – Разве что перестрелять их всех?

– А почему бы нет? Раньше в Доминионе уничтожались целые виды. Для любого животного можно создать специфические пестициды, разве нет?

– Теоретически да. Если имеется достаточно данных о гормональной деятельности животного в брачный период. Но подобными данными по моджои мы не располагаем.

– Но ведь пока у нас есть еще время, – продолжал стоять на своем Джонни. – По экспертной оценке технологов, с их уровнем развития им понадобится еще лет пятнадцать, чтобы добраться до секрета двигателя звездолета.

– Это вряд ли поможет, – пробормотал Рой, – Все дело в городах, Джонни. – Истребить животное, отдающее предпочтение естественному удовлетворению половых потребностей перед гастрономическими, будет невероятно трудно.

– Особенно когда и квасамане тоже на их стороне, – сказала Телек. – Не забывайте о том, что как бы моджои не повлияли на планирование городов, решающий голос все же остается за людьми. В конце концов может статься, что с нашей стороны не потребуется никакого особого усилия. Вся существующая организация обеспечивает довольно постоянный приток свежих моджои для пополнения рядов подрастающего поколения и в то же время удерживает их на коротком поводке благодаря зависящему от хозяев питанию. Именно это и не позволяет им бросить все и уйти искать себе в компаньоны крисджо.

– Но в отличие от птичников такой подход представляется моджои более естественным, – задумчиво произнес Рой. – Вводит их в заблуждение, будто все идет своим чередом, в то время как квасамане продолжают истреблять в округе всех крисджо на многие сотни километров.

Стиггур тихонько постучал по крышке стола пальцами:

– И последняя, завершающая мысль: марионетки во что бы то ни стало стремятся сохранить связь с теми, кто дергает их за веревочки.

– Завершающая? – Хемнер покачал головой. – Нет, по-моему, заключительным является последнее предупреждение Моффа, а также тот факт, что при той же паранойе, что царит в их обществе, они могли бы сидеть на своей маленькой планетке, скукошившись, целую вечность, боясь высунуть нос в открытый космос, чтобы, не дай бог, столкнуться там с чем-то страшным и незнакомым. И если бы трофты не нарушили их покой и не убедили нас сделать то же самое, то, вероятнее всего, эта нация никогда бы не стала угрозой ни им, ни нам. Так вот, прежде чем у вас появится искушение поздравить себя с успешным завершением дела, не лучше ли сначала подумать над тем, что я сказал. – Над столом повисла долгая и неловкая тишина. Джонни слегка изменил положение тела, и суставы его отозвались ноющей болью, к которой теперь еще присоединилась и душевная боль. Хемнер был прав, он был прав с самого начала. И теперь та угроза, которая так волновала их и была предметом их споров, становилась сбывающимся пророчеством.