Земля смерти - Дэвид Вебер

Потрясенная Ванесса Муракума снова сидела в адмиральском кресле и изучала дисплей. Умом она понимала, что одержала блестящую победу, но знала, что ее сердце еще долго не сможет в нее поверить. Прежде чем отступить, «пауки» потеряли все легкие крейсера и более шестидесяти сверхдредноутов, но их новое оружие вывело из строя половину тяжелых кораблей Демосфена Вальдека. Кроме того, Ванесса потеряла больше двухсот истребителей. Конечно, в прежних ужасных сражениях она несла гораздо большие потери, но и сейчас погибло семнадцать процентов машин, базировавшихся на борту ее авианосцев.

«Ну и где же наше хваленое техническое превосходство?! – думала она. – Ведь мы были в гораздо более выгодном положении, чем противник, и могли уничтожить все его корабли ценой минимальных потерь! Так оно и происходило, но каким ударом нам тут же ответили «пауки»! Данные компьютеров говорят о том, что на некоторых из «паучьих» сверхдредноутов стояли электромагнитные щиты третьего поколения!»

Ванесса покачала головой, с прискорбием изучая появившиеся на дисплее предварительные данные о повреждениях и потерях среди личного состава.

Конечно, «пауки» были совсем не похожи на людей! Но они отнюдь не глупы! Их новые космические канонерки уступают истребителям, но ведь люди же не додумались до создания таких кораблей! А они могли очень и очень пригодиться в самых разных ситуациях!.. Больше всего пугало то, как быстро «пауки» запустили в производство новые корабли. Ведь у них же не было канонерок в начале войны, иначе союзники давно столкнулись бы с ними. Может, «пауки» стали разрабатывать их еще до войны?». Или все-таки придумали их совсем недавно? Ванесса поежилась.

Спокойнее считать канонерки плодом довоенных научных исследований! А то выходит, что «пауки» за каких-то шестнадцать месяцев разработали и запустили в производство совершенно новый класс кораблей! Значит, от них в любой момент можно ждать новых неожиданностей!

Понурив голову, Ванесса изучала информацию о потерях, неумолимо обновлявшуюся у нее на дисплее.

Книга вторая

Глава 23

«Это все, что сейчас в наших силах…»

Ванесса не сомневалась в том, что космические десантники «Евфрата» скоро смогут выступать на фестивале почетных караулов: столько высоких гостей, прибывавших с инспекторскими проверками, им уже пришлось встречать. На этот раз в шлюпочном отсеке не было орионских десантников. По стойке «смирно» вытянулись только застывшие, как изваяния, фигуры в черных брюках и зеленых кителях.

Люк космического челнока открылся. Ванесса Муракума знала в лицо появившуюся из него женщину, но не была лично с ней знакома. Ванесса помнила ее высокой и стройной, как лезвие меча. Несмотря на омолаживающую терапию, Ханна постарела, но по-прежнему выглядела грозно. В конце концов она действительно воплощала собой мощь Земной Федерации, готовой сокрушить врагов человечества.

Ванесса шагнула вперед и браво отдала честь:

– Госпожа командующий, добро пожаловать на борт «Евфрата» и в звездную систему Юстина!

Ханна Аврам приветствовала адмирала Муракуму с такой же безукоризненной вежливостью, но ее черные глаза остались холодными.

– Благодарю вас, адмирал… А теперь мне хотелось бы сказать вам пару слов наедине.

Ванесса почувствовала, как улетучивается радостное возбуждение, испытанное ею в предвкушении встречи со знаменитой героиней Фиванской войны.

– Прошу вас следовать за мной, госпожа командующий…

– Адмирал Муракума, – начала Ханна Аврам, как только они с Ванессой избавились от многочисленной свиты и уединились в адмиральской каюте «Евфрата», – нам надо кое о чем поговорить.

Она с видимым облегчением плюхнулась в удобное кресло, положила на колени чемоданчик и продолжала таким же официальным тоном:

– Во-первых, должна вас поздравить. Вы переломили ход войны, остановив «пауков» и изгнав их из Юстины.

У Ванессы, неприятно пораженной ледяными манерами командующего вооруженными силами Земной Федерации, немного отлегло от сердца.

– Благодарю вас. Мне очень приятно слышать это именно от вас… Не желаете ли что-нибудь выпить? – Ванесса указала на сверкавший бутылками бар.

– Спасибо, нет. Во-вторых, – прежним тоном продолжала Ханна Аврам, – объясните мне, как вам взбрело в голову рисковать жизнью двух членов Объединенного комитета начальников штабов Великого союза, один из которых к тому же его председатель?

Ханна Аврам жестом заставила умолкнуть начавшую было оправдываться Ванессу.

– Я все понимаю. Их было не удержать. Они вынудили вас взять их с собой в приказном порядке. Я в этом не сомневаюсь, но у вас было полное право не выполнять их приказ. При необходимости вам следовало выпроводить их с борта ваших кораблей под конвоем космических десантников. Вы не только могли, а были просто обязаны это сделать, адмирал Муракума!

Казалось, Ханне самой неприятно распекать Ванессу, и она продолжала более естественным голосом:

– Я знаю, как может вести себя Иван Николаевич, но вам следовало отослать его ко мне со всеми претензиями. Я бы объяснила ему, что он уже не мальчик и ему пора повзрослеть. Он, конечно, сказал бы мне, что я кудахчу, как наседка, но мы бы как-нибудь сами во всем разобрались. А вы должны были напомнить ему, что он не имеет права рисковать жизнью в бою.

– Разрешите все объяснить, госпожа командующий,– сказала Ванесса, поразившись твердости собственного голоса.

– Объясняйте, – буркнула Ханна.

– Во-первых, адмирал Антонов ни на чем не настаивали не давил на меня. Я сама пригласила его и владетеля Тальфона.

Ханна Аврам впилась темно-карими глазами в ярко-зеленые глаза Ванессы.

– С вами не соскучишься, адмирал Муракума! – Командующий вооруженными силами Земной Федерации уселась поудобнее и как ни в чем не бывало продолжала: – Значит, вы берете на себя ответственность за тот риск, которому подверглись адмирал флота Антонов и владетель Тальфон?.. А ведь он – родственник Орионского Хана. Да если бы с ним что-нибудь случилось, орионцы вполне могли объявить нам войну! Не соблаговолите ли объяснить, зачем вы все-таки это сделали? – наклонив голову набок, спросила Ханна.

– Видите ли, когда я представила на одобрение адмирала Антонова план операции, он заговорил о преследующих меня призраках погибших из-за меня людей. Меня потрясло, насколько глубоко он понял мои переживания. Ведь он говорил так, словно узнал во мне родственную душу. Нас словно связывают какие-то страшные узы, и никто не может понять нас так, как мы понимаем друг друга.