«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории - Генри Каттнер

– Воспоминания о прошлом, говоришь? – недобро усмехнулся он, вспомнив, с какой ловкостью дьявол навел тень на ясный день. – И я даже не замечу их отсутствия? Все эти годы я промаялся, не ведая о том, что из моей души вырвана сама сердцевина!

Фенвик знал, что в фольклоре и мифологии сохранились легенды о существах без души. Андерсеновская русалочка, кельтская девушка-селки, кто-то из персонажей «Сна в летнюю ночь»… Если вдуматься, это стандартная ситуация для мифов. И тот, кто души не имел, стремился во что бы то ни стало ею обзавестись. Фенвик предположил, что дело тут не только в этноцентрическом мышлении автора сказки или легенды. На собственном уникальном опыте он убедился в том, что душа – исключительно ценная штука.

И вот теперь он понимает, чего лишился, и горечь утраты непереносима. Русалочка и иже с нею, наверное, испытывали точно такие же страдания. Подобно Фенвику, они обладали бессмертием. Эти существа, хоть и не были людьми, вероятно, тоже легкомысленно и беззаботно наслаждались свободой, которая даже сейчас стоит ватной стеной полуравнодушия между Фенвиком и утраченным сокровищем… Разве не полагается богам коротать бессчетные дни в бездумной праздности, веселясь и распевая песни, танцуя и бражничая, ни о чем не тревожась и никогда не скучая?

Спору нет, это восхитительное занятие – до поры до времени. Но стоит заподозрить, что у тебя умыкнули самое драгоценное, и ты утрачиваешь вкус к жизни олимпийского бога, ты страстно мечтаешь вернуть душу, вернуть любой ценой! Почему? На этот вопрос у Джеймса Фенвика не было ответа. Он просто знал: так надо.

Внезапно между ним и окном замерцал свет прохладного летнего утра. Миг – и возле кровати стоит дьявол.

Фенвика пробрала легкая дрожь.

– Наша сделка, – сказал он. – Уговор был насчет вечности.

– Точно, – подтвердил дьявол. – И расторгнуть эту сделку можешь только ты.

– У меня нет такого намерения, – резко проговорил Фенвик. – Чем обязан твоему визиту?

– Тут вроде кто-то поминал меня, – ответил дьявол. – Вот я и решил тебя навестить. Улавливаю нотку отчаяния в твоем разуме. Какие ощущения? Скучно, небось? Не пора ли с этим покончить?

– Еще чего! – возмутился Фенвик. – Если и скучно, то лишь оттого, что ты меня надул. Да, я хотел с тобой встретиться, кое в чем разобраться. В тот день, когда мы подписали договор, что ты вынул из моей головы, пряча в кулаке?

– Я не расположен это обсуждать, – насупился дьявол, легонько метя хвостом по ковру.

– Зато я расположен! – вскричал Фенвик. – Ты говорил, это всего лишь малозначительные воспоминания, я даже не замечу их отсутствия.

– Все верно, – ухмыльнулся дьявол.

– Это была моя душа! – Фенвик в гневе хлопнул ладонью по одеялу. – Ты обвел меня вокруг пальца! Авансом забрал душу, и теперь я не могу извлечь всю пользу из добытого такой дорогой ценой бессмертия! Это вопиющее нарушение договора!

– А что конкретно тебя беспокоит? – спросил дьявол.

– На свете столько всего интересного! Я мог бы заниматься самыми разными делами, будь у меня душа. Например, постичь музыку и стать великим музыкантом. Всегда ее обожал, и теперь передо мной вечность – учись не хочу. Математика тоже отличная штука. Ядерная физика… Когда запасы времени и денег бесконечны, можно освоить любые науки и искусства, накопить у себя в голове все знания, какие только есть на свете. Да можно целый мир взорвать, чтобы ты не прибрал к рукам неродившиеся души. Как тебе нравится такая мысль?

Дьявол вежливо посмеялся, шлифуя когти о рукав.

– Не смейся, – буркнул Фенвик, – я ведь говорю всерьез. Еще я мог бы досконально изучить медицину и продлить человеческую жизнь. Разобраться с политикой и экономикой и положить конец войнам и прочим бедствиям. Достичь заоблачных высот в преступном ремесле и заполнить ад душами моих приверженцев. Будь у меня душа, я бы горы своротил! Но ее нет, и за что бы я ни взялся, все делаю, как бы это сказать… без огонька. В какую бы сторону я ни пошел, везде упираюсь в тупик. – Фенвик понурился, сидя на кровати. – Меня словно отлучили от человечества. Запретили мне любые профессии. Но при этом я всегда спокоен, даже беззаботен. Вовсе не чувствую себя несчастным. Казалось бы, столько возможностей – но я не знаю, что делать дальше…

– Проще говоря, тебя заела скука, – сказал дьявол. – Извини, что не проявляю должного сочувствия.

– Проще говоря, ты обманул меня, нарушил договор! – повысил голос Фенвик. – Верни мне душу!

– Не было никакого обмана, – возразил дьявол. – Я забрал именно то, о чем говорил.

– Это была душа!

– Вовсе нет, – уверил дьявол. – А сейчас не обессудь – я должен тебя покинуть.

– Верни мою душу, мошенник!

– А ты попробуй отбери, – с широкой улыбкой предложил нечистый.

В прохладной комнате снова замерцал утренний свет, и в этом мерцании растворился дьявол.

– Обязательно попробую, – произнес в пустоту Фенвик, – уж не сомневайся.

Времени он не терял. По крайней мере, действовал со всей быстротой, какую позволяло его необыкновенное безмятежное бытие.

«Как же мне надавить на дьявола? – рассуждал он. – Может, удастся в чем-то его ограничить, лишить тех или иных возможностей? Не знаю такого способа… Забрать то, что ему дорого? А что ему дорого? Души. Все души. Моя в том числе. Гм… – Он морщился, напрягая мозг. – Что же предпринять? А если я раскаюсь?..»

Фенвик думал целый день. Вроде и заманчивая идея, но кроется в ней какое-то противоречие. И последствий не предугадать. Допустим, он рискнет и раскается, но что делать дальше? Посвятить жизнь благотворительности? Боже, какая тоска!

Вечером он отправился на прогулку. Одиноко бродил в сумерках по улицам – и ломал голову. Люди, встречавшиеся ему на пути, казались зыбкими тенями, мимолетными силуэтами на ширме времени. Они ничего не значили для Фенвика. Воздух был спокоен и сладок, и, если бы не глодали мысли о несправедливости, о бессмысленности существования, о невозможности получить всю выгоду от так дорого доставшегося бессмертия, наш герой, наверное, пребывал бы на верху блаженства.

И тут вдруг в сумятицу его мыслей и чувств проникла музыка. Он поднял взор и обнаружил, что стоит у ворот большой церкви. По ступенькам спускались и поднимались люди-тени. В храме играл орган, слышались голоса певчих; волнами окрест распространялись ароматы курений.

Очарованный этим благолепием Фенвик подумал: «А ведь я могу войти туда, припасть к алтарю и покаяться во всеуслышание».

И уже поставил ногу на нижнюю ступеньку, но дальше не двинулся. Чувствовал, что не сможет выполнить задуманное. Собор давил своей красотой и величием. Фенвик просто