Король терний - Марк Лоуренс

Мы были рядом с конюшнями Джерринга, у входа лежала большая куча навоза. Я кивнул в ее сторону.

— Кучка-то не сильно отличается от жизни в замке.

Макин поморщился, разделся и бросил одежду в телегу, которую Мейкэл по привычке прицепил к своей серой кобыле. Когда капитан моей охраны приобрел вид бедного рыцаря, милостью судьбы брошенного на самое дно жизни, мы двинулись дальше. Гог, крепко вцепившись в меня, сидел в седле за спиной. Горгот трусил рядом: ни одна лошадь не позволила бы ему себя оседлать, и не только из-за веса. Что-то в нем сильно пугало лошадей.

— Макин, тебе доводилось бывать в Стреле? — спросил я и пустил своего коня против ветра.

— Нет, — ответил Макин. — Довольно маленькое княжество, но крепкое и воинственное. Уже много лет они настоящая головная боль для соседей.

Какое-то время мы ехали молча, слышался только стук копыт и грохот телеги. Дорога, точнее, широкая тропа — магическое мастерство Зодчих обошло стороной Высокогорье — петляя змеей по склонам, огибая отвесные скаты, спускалась вниз. По мере спуска становилось ясно, что в долине началась весна. То там, то здесь зеленели пучки травы, и лошади, шумно раздувая ноздри, втягивали воздух.

Примерно через час мы увидели передовой дозор рыцарей, основной отряд колонной двигался за ним на расстоянии мили. Роу начал сворачивать с тропы.

— Здесь я отдаю приказы идти вперед или сворачивать. Тебя это тоже касается, брат Роу. — Я пристально посмотрел на него. Братья уже начали забывать, кто такой старина Йорг, слишком расслабились в Логове: разленились и дали волю своим порокам.

— Их там так много, брат Йорг, — сказал юный Сим, который был старше меня, но все еще не пользовался бритвой, не считая тех случаев, когда нужно было кому-то перерезать горло.

— Когда ты направляешься в королевский замок, считается дурным тоном убивать встретившихся на дороге путников, — успокоил я его. — Пусть даже такую ничтожную ватагу, какую мы из себя представляем.

Я продолжил ехать вперед, остальные, помешкав, следовали за мной.

Поднявшись на очередной холм, мы увидели рыцарей еще ближе. Они двигались не спеша, выстроившись в линию, пару узких знамен трепал ветер. Это был не случайный сброд и не придворные рыцари; их латы и оружие заставили устыдиться моих гвардейцев.

— Дурная затея, — пробормотал Макин, воняющий навозом.

— Когда же ты прекратишь предупреждать меня о том, что мне нужно беспокоиться, — сказал я.

Рыцари Стрелы продолжали двигаться вперед. Копыта лошадей стучали по горным камням. Мне хотелось возникнуть у них перед носом и потребовать дорожную пошлину. Это, вероятно, стало бы громкой историей, но короткой. Я дал команду отступить в сторону и наблюдал, как рыцари приближаются. Окинул взглядом свое войско — безобразная компашка, и только левкроты выгодно выделялись.

— Горгот, попробуй спрятаться за лошадь Райка, — приказал я. — Я знал, что нам этот пахарь пригодится.

Я вытащил из-за пояса кинжал и принялся вычищать им грязь из-под ногтей. Гог вонзил ногти мне под ребра, когда на тропе показались первые рыцари. Их лошади перешли на шаг, проезжая мимо, некоторые воины повернули головы, остальные не выказали никакого беспокойства. Лица скрывали забрала. Двое, ехавшие в центре колонны, зацепили мой взгляд, по крайней мере, их латы привлекли мое внимание — с желобками, как у тевтонских рыцарей, начищенные до блеска, так что свет, преломляясь, играл всеми цветами радуги. Рядом с ними бежала охотничья собака, короткошерстная, с крепкой грудью и длинной мордой. Тот из важных рыцарей, что был слева, поднял руку, и вся колонна остановилась, даже ехавшие впереди, хотя, казалось, они не могли видеть знака.

— Ну что? — произнес он твердо и требовательно.

Он снял шлем — можно сказать, совершил глупость, его голова в любой момент могла стать мишенью для невидимого арбалетчика. Влажная от пота светлая прядь прилипла ко лбу.

— Добрый день, сэр рыцарь, — сказал я и чуть наклонился вперед.

Голубые глаза смерили меня сверху донизу. Он напомнил мне сэра Галена, защитника Катрин.

— Парень, далеко еще до замка Ренара? — спросил рыцарь.

Что-то подсказывало мне, что он отлично знал, где находится замок и как долго туда ехать. Так ворона знает, как взлететь, так увечный знает, как передвигаться.

— Замок короля Йорга вон там, миль десять, — я махнул рукой, в которой держал кинжал, в ту сторону, куда тянулась тропа. — И подъем около мили.

— Король? — рыцарь улыбнулся. Красивый, как и Гален, блондин с широкими крепкими скулами. Такой вскружит голову любой девчонке. — Старый Ренар никогда не считал себя королем.

Я начинал ненавидеть этого рыцаря, и не только за его говорливость.

— Граф Ренар владел лишь Высокогорьем. А король Йорг наследник земель Анкрата и Геллета. Этого достаточно, чтобы быть королем, — по крайней мере, здесь.

Я сделал вид, что изучаю его зерцало. На нем был выгравирован дракон, сверху покрытый красной эмалью, он стоял на задних лапах, сжимая стрелу, поднятую над головой. Хорошая работа.

— Вы из Стрелы, милорд? — поинтересовался я и, не дожидаясь ответа, повернулся к Макину. — Макин, ты знаешь, почему та земля называется Стрелой?

Тот покачал головой, уткнувшись взглядом в луку седла. Было видно, что с его губ готова была сорваться фраза: «Плохая затея».

— Потому, что стрела, выпущенная на северной окраине, упадет на южной, — пояснил я. — С таким же успехом они могли называться «Чих». Интересно, а как они называют того, кто там правит?

— Ты хорошо разбираешься в геральдике, парень. — Его глаза по-прежнему оставались спокойными. Рыцарь рядом с ним потянулся к рукоятке меча, звякнула латная рукавица. — Человека, который правит там, называют принцем Стрелы. — Рыцарь снова улыбнулся. — Но ты можешь называть меня принц Оррин.

Опрометчиво пересекать границу чужих территорий с пятьюдесятью рыцарями, пусть даже и такими отборными. Это и меня с братьями касалось.

— Вы не боитесь, что король Йорг в этой Войне Ста сузит поле сражения?

— Возможно, я бы боялся, если бы он был моим соседом, — ответил принц. — Но убив меня или сдав моим врагам за большой выкуп, он укрепит своих соседей и тем самым ослабит свои позиции. А я слышал, король Йорг отлично знает свою выгоду. Кроме того, справиться со мной не так-то легко.

— Я думал, вы прибыли познакомиться, но, похоже, вы хорошо знаете, чего стоит король Йорг, — сказал я.

На этот раз принц был готов к моему выпаду и лишь пожал плечами. Он выглядел моложе своих лет. А было ему лет двадцать или чуть больше.