Тайна горбатого кота - Альфред Хичкок

- Мне кажется, все, последний парень оттуда ушел,- тихо сказал Энди.

Из дома вышел мальчик с бело-голубым матерчатым котом в руках, за ним показался человек с татуировкой. Он огляделся и скрылся в доме. Ребята услышали, как щелкнул замок.

- Пошли,- прошептал Юпитер.

В сумерках ребята незаметно подобрались к окну комнаты, где побывал Боб, и осторожно заглянули внутрь.

- Вот он,- прошептал Боб.

Смуглолицый мужчина сидел за длинным столом. Перед ним лежали три матерчатые игрушки - в точности, как та, что потерял Пит. Человек за столом брал их по очереди и пристально разглядывал.

- Точно, это мои коты! - вздохнул Энди.

- В угол посмотрите,- сказал Юпитер.

На полу, рядом со столом, валялись еще две игрушки - не похожие на те, что были у Пита и Энди.

- Он их выкинул! - сказал Юпитер.- Энди! Он только твоих собирает!

- Тихо! - зашипел Боб, дергая за рукав разгорячившегося Юпитера.

Человек в комнате отшвырнул последнего кота и встал. В руке у него блеснул большущий нож.

Глава одиннадцатая

В западне

Затаив дыхание, ребята уставились на человека с ножом, склонившегося над столом. Вдруг он размахнулся и всадил нож в первого кота, лежавшего перед ним. Разодрал одного, потом другого, третьего. Кровожадно глянул на разрезанных котов и принялся вытаскивать из них набивку и расшвыривать ее по столу. Лихорадочно обшарив каждый клочок, человек с татуировкой тяжело вздохнул и плюхнулся на стул. Некоторое время он сидел, с ненавистью уставившись на разодранные останки трех одноглазых котов.

- Не нашел он...- прошептал Боб,- не нашел, чего искал...

- Да,- соображал Юпитер,- не нашел в этих, а значит, оно должно быть в том, последнем! Который у Билли Мота! Мы еще успеем опередить его, только надо быстро!

- Юп! - громко прошептал Энди.- Он уходить собирается!

Человек в комнате снова вскочил на ноги. Он злобно огляделся и шагнул к стулу, на котором лежала его шляпа.

- Вон в те кусты! Живо! - шепотом велел Юпитер.

Они нырнули в заросли колючего кустарника неподалеку от дома и замерли. Человек с татуировкой вышел, закрыл дверь, обошел вокруг дома. Он даже не взглянул в ту сторону, где сидели ребята, быстро прошел в переулок и скрылся из виду. Немного погодя они услышали, как открылась и хлопнула, закрываясь, дверца автомобиля. Мотор завелся, и машина умчалась.

- Слушай, Первый, он же за последним котом поехал! - догадался Боб.

- Может, догоним? - поддержал его Энди.

- На велосипедах-то? - сказал Боб.- До Чэлхем Плейс пять миль, Энди. Это рядом с цирком.

Ребята в отчаянии глядели друг на друга.

- Он же уведет последнего кота! - завопил Боб.- И все, мы погорели!

- А может, и нет,- протянул Юпитер, вылезая из кустов.

Глаза его весело блестели.

- Смотрите! Провода! В доме есть телефон!

Агент № 1 бросился к парадной двери. Она была заперта.

- Окошко! - крикнул Энди. Он подергал за раму - окно открылось. Энди толкнул его, и ребята ввалились внутрь.

- Телефон ищите,- торопил Юпитер,- он тут где-то должен быть, провода-то идут в дом.

- Вот,- первым заметил Энди,- на полу, вон в том углу!

Юпитер схватил трубку, поднес к уху, прислушался - лицо у него вытянулось.

- Не работает.

- Что делать? - спросил Боб.

- Не знаю, Реф,- хмуро сказал Юпитер.- Может, мы и успели бы, если бы изо всех сил помчались. А вдруг дома никого не будет, когда он доберется.

- Небось он уже там,- подосадовал Боб.

- Юп! Да тут уличный телефон должен быть поблизости,- сообразил Энди.

- Как же я забыл! - охнул Юпитер.

Но он не успел сказать того, что собирался. Снаружи, медленно приближаясь, донесся звук осторожных шагов. У ребят мороз пошел по коже от этого зловещего шороха. Боб пригнулся, подобрался к окну, быстро выглянул и снова присел.

- Это он! Обратно идет!

- В окошко! - прошептал Энди.

- Все, ребята, не успеем,- оцепенев от страха, решил Боб.

- Тогда живо вон в ту комнату! - быстро сообразил Юпитер.

Ребята, спеша, натыкаясь друг на друга, бросились в соседнюю комнату. Энди влетел первым, за ним - Боб, который растянулся, Юпитер свалился на него. Это оказалась маленькая, совершенно пустая комната с окном, закрытым ставнями, отчего в ней было совсем темно. Ребята быстро закрыли дверь и затаили дыхание, прислушиваясь.

В соседней комнате открылась и закрылась входная дверь. Тишина длилась несколько минут. И вдруг у самой двери, за которой сидели ребята, раздался резкий хриплый хохот.

- Ну, ловкие парни! Посмотрим, хватит ли у вас ума, чтобы выбраться отсюда!

Мальчики в страхе переглянулись. Скрипучий смех за дверью повторился.

- Вы думали, я не видел вас в окно, да? Дурней себя ищете. А-атлично я вас видел. Ровным счетом три идиота. Даже не слышали, как я подъехал. Ладно, время у вас есть подумать, какого дурака вы сваляли.

Они услышали, как в двери повернулся ключ, а потом тяжело брякнул металлический засов.

- Ну вот кто вас посторожит,- сказал грубый голос.- А когда я вас выпущу - держитесь от меня подальше, ловкачи! Не то плохо будет!

На этот раз смеха они не услышали. Раздался звук удаляющихся шагов, хлопнула входная дверь, и в доме воцарилась тревожная, гнетущая тишина.

- Окно! - вспомнил Юпитер.

Он ощупью прошел к окну, открыл его, попытался изнутри открыть ставни и...

- На засове,- обнаружил он.- Это, наверно, кладовка была у часовщика, который тут жил.

- Надо звать на помощь,- предложил Боб.

Все трое стали дружно вопить у окна, но на помощь никто не шел. Маленький дом стоял в отдалении от дороги и в стороне от других построек. Устав кричать, Энди уселся на пол и в слабом сумеречном свете, который шел от окна, заметил то, чего они не видели раньше.

- Ой, смотрите, задняя дверь!

Юпитер подскочил к двери, но она оказалась запертой на два замка и к тому же очень прочной.

- Ну, влипли,- захныкал Энди,- теперь этот тип сцапает последнего кота и примется за нас!

- Подождите! - вдруг сказал Юпитер.- Вы забыли про мой новый приборчик. Пит увидит, что горит красная лампочка, и будет искать нас по сигналу направления.

Агент № 1 достал из кармана маячок, собственноручно им изготовленный, и негромко, но отчетливо сказал:

- На помощь!

Приборчик тихонько загудел.

- Лампочка горит только на принимающем устройстве,- объяснил Юпитер.

Ребята молча слушали тихое жужжание и думали: увидит ли Пит красный глазок, зовущий на помощь?

А Пит, сидевший в это время на балках старого "колеса обозрения", продрог от холодного ветра, который задул с гор. Так как в этот пасмурный день быстро стемнело, он уже ничего не видел со своего наблюдательного поста. Никто из тех, кто вышел из ворот цирка, обратно не вернулся, а до открытия оставалось меньше часа. Куда делись все? Где Юпитер, Боб, Энди? Ведь Энди должен быть у себя в тире до того, как цирк откроется. Юпитер с Бобом тоже слишком долго отсутствовали. Ведь они могли как-то сообщить о себе! Пит начал волноваться.

По правде говоря, то, что Юпитер любил держать в секрете свои планы, не очень нравилось Питу. Он, конечно, понимал, что агент № 1 просто хотел удивить своих друзей, но иногда ребята из-за этого попадали в трудное положение... Питу страшно не хотелось оставлять свой пост, но он почувствовал, что должен сам принять какое-то решение.

По балкам и перекладинам он осторожно спустился на землю и стал выбираться из парка, обходя полуразрушенные аттракционы, минуя огромный хохочущий рот "Домика смеха", который, казалось, хотел его проглотить. Наконец он выскользнул через дыру в заборе и очутился на территории цирка.

Там уже были сняты чехлы с лодок "колеса обозрения", на карусели играла веселая музыка. Энди Карсона в тире не было. Пит в нерешительности остановился. Куда же они девались? "Скорее всего,- думал Пит,- Юпитер повел их туда, где человек, давший объявление, скупает одноглазых котов. Но где это место?"

Питу становилось все яснее - что-то стряслось.

- Если бы они вернулись в цирк, первым делом стали бы искать меня, чтобы узнать, какие новости,- рассуждал он.- Но раз я ушел со своего поста, мы можем разминуться. А если им нужна помощь...

И тут Пит вспомнил, что у него в кармане лежит приборчик, который сигналит об опасности и указывает направление. Он полез в карман и, вытащив маячок, с надеждой уставился на него. Но приборчик молчал - красная лампочка не горела.

Глава двенадцатая

Человек-муха

А в кладовке бывшей часовой мастерской Энди, сидя на полу, взглянул на Юпитера:

- На какое расстояние этот сигнал доходит, Юп?

- На три мили,- сказал Юпитер и вдруг вспомнил: - Ох, ты, черт! До цирка отсюда пять миль! Пит нашего сигнала не примет...

Ребята переглянулись.

- Кто-нибудь ведь услышит, как мы кричим,- сказал Боб, стараясь не показать, как он приуныл.

- Конечно,- спокойно отозвался Юпитер,- а пока попробуем найти выход. Говорят, что не существует комнаты, из которой нельзя выбраться. Безвыходных положений не бывает. Везде есть какое-нибудь... слабое место.