Тайна горбатого кота - Альфред Хичкок

- Энди,- негромко скомандовал Юпитер, когда они слезли с велосипедов,иди работай. Как всегда, чтоб никто ничего не заподозрил. А сам поглядывай, что вокруг тира делается. Пит пусть гуляет вон там, где репетируют, а я буду ходить возле палаток. Если заметите что-то странное, или хоть слегка подозрительное - не проморгайте.

Пит и Энди молча кивнули, и все трое разбрелись по территории цирка.

Боб тем временем сидел в приемной у зубного врача и ждал, когда его вызовут. Из кабинета битый час доносились жуткие вопли, а пациент все не выходил. Боб нервно перелистал все журналы и уже закипал от нетерпения и досады, как вдруг ему пришла мысль посмотреть, нет ли в вечерней газете чего-нибудь о цирке и истории с Раджой. О льве там ничего не оказалось, зато цирк расхваливали до небес, обещая публике несусветные зрелища и развлечения. Боб, у которого отец работал корреспондентом в лос-анджелесской газете, сразу понял, что статейка была, что называется, туфтой. Репортер к цирку и близко не подходил. Он просто воспользовался рекламной информацией. В мелких газетах так нередко поступали, чтобы сэкономить время. А здешней нужно было только, чтобы цирк сделал хороший бизнес и местные торговцы сбыли побольше товара.

- Оно и к лучшему,- сообразил Боб.- Если бы газетчик сунул нос вчера на ярмарку, он бы мог налететь на льва или пронюхать о происшествии и растрезвонить. И власти запретили бы представления!

Тут Боб наткнулся на объявление:

ТРЕБУЮТСЯ ОДНОГЛАЗЫЕ КОТЫ Для детского дома нужна игрушка - тряпичный кот с черно-красными полосками, одноглазый, с красным ошейником. Оплата гарантируется в размере 25 долларов за каждого кота. Звонить - Роки Бич, 7-2222.

Боб так и подскочил. Приметы те самые, что у кота, выигранного Питом! Выигранного и тут же потерянного... Боб оторвал уголок газеты с объявлением, и кинулся к двери, за которой не умолкали вопли терзаемого пациента.

- Доктор! Я ухожу! - крикнул он и, выскочив за дверь, бросился к велосипеду.

Глава восьмая Кому нужен одноглазый кот?

Пит уже больше часа бродил по цирку. Было все так же пасмурно. Ничего необычного агент № 2 пока не заметил. Чтобы не привлекать к себе внимания, Пит слонялся по всему полю, где репетировали артисты.

Два клоуна отрабатывали новые трюки, которых ребята еще не видели. У высокого и грустного была в руках маленькая метелка и громадный совок с длинной ручкой. Он собирал мусор в совок, приподнимал его - дно у совка открывалось, и все, что он намел, вываливалось на землю. Высокий клоун печально смотрел на выпавший мусор, а маленький толстяк взвизгивал от радости и хихикал.

Пожиратель огня упражнялся с мечами, на концах которых горела вата. Пит с интересом поглазел, как он преспокойно совал горящие концы мечей себе в рот.

Силач Хан поднимал тяжести и рвал на части толстенные книги. Пит ничего в этом подозрительного не увидел.

Иван Великий работал в клетке с Раджой, обучая великолепного льва трюкам на новых тумбах в красно-бело-синюю полоску.

Два эквилибриста оттачивали свое мастерство на проволоке, натянутой между двумя высокими шестами.

Пит внимательно наблюдал за всем этим, делая вид, что его интересует только работа циркачей. Но ничего особенного не происходило.

Юпитер в это время расхаживал между павильонами и палатками, глядя, как подсобные рабочие и операторы аттракционов подновляли и укрепляли оборудование, готовясь к вечернему представлению. Он не пропустил ни одного киоска, ни одного балагана, по нескольку раз возвращаясь к одному и тому же месту. Нигде и ничего подозрительного не было. Когда Юпитер остановился посмотреть на вихрем вертевшуюся карусель, к нему подошел Энди. Он только что освободился.

- Энди, а чертово колесо вы не собираетесь проверить?

Агент № 1 показал на неподвижный аттракцион, гондолы которого были закрыты полотняными чехлами.

- Больно дорого вхолостую гонять,- деловито ответил Энди.- Запустим только перед самым открытием.

- А механик у вас есть, чтобы его обслуживать?

- А то! Мой отец и есть механик.

- Это у вас самый главный аттракцион, по-моему,- сказал Юпитер задумчиво,- вроде как символ всего цирка. Если...

- Юпитер! - перебил его Энди.- Гляди-ка! Чего это с ним?

В ворота влетел, бешено крутя педали велосипеда, Боб. Он подкатил к Питу, и оба тут же бросились к Юпитеру и Энди.

- Юп! Кому-то одноглазые коты понадобились! - крикнул Боб, слезая с велосипеда.

- Ага! Точь-в-точь, как у меня был! - подтвердил Пит.

- И вовсе Пит его не терял,- торопливо продолжал Боб, вытаскивая из кармана объявление, которое оторвал от газеты.- Его стянули! Вот, гляди-ка, Первый!

Ребята обступили Юпитера, который взял в руки обрывок газеты. Глаза его блестели.

- Такой же кривой,- согласился он.- Энди, а сколько всего таких котов у тебя было?

- Тут, в Роки Бич, пять. Последнего отдал Питу.

- А Пит его посеял! Или свистнули котика, как говорит Боб. А ведь его второй раз уводят. Помните того старика с усами? Ну, вроде картина проясняется.

- Какая еще картина, Первый? - не понял Боб.

- Кому-то понадобились эти коты, так? Может быть, все. Или только один.- Юпитер говорил все уверенней.- Теперь понятно, почему Раджу выпустили.

- Ну и почему же? - оторопел Боб.

- Да чтобы нас отвлечь, Референт,- взорвался Юпитер.- Этот старик, он же, наверно, вернулся. И высматривал тут, возле тира. Он видел, что Пит выиграл кота. Мы потом еще постреляли, а он в это время взял и выпустил Раджу. Отвел его поближе к прицепу, куда вы пошли с Питом и Энди, чтобы отвлечь Пита. Пит своего кота бросил и забыл про него. До того ли, когда лев рядом! Пока мы все занимались Раджой, дед схватил кота и смылся.

- Ну и ну! - засмеялся Пит.- Чего он в нем нашел?

- Что-то, видно, есть,- сказал Юпитер.- Энди, ты ничего такого не замечал в этих котах?

- Да нет,- Энди удивленно покрутил головой.- Обычные игрушечные коты. Для призов.

- Ага! - подхватили Боб с Питом.- Обычные!

- Тряпичные!

- Усатые!

- Полосатые!

- Одноглазые!

- Криволапые!

Они бы долго так веселились, но тут Юпитер, все это время хранивший серьезность, произнес с тем важным видом, который всегда предвещал что-то новенькое:

- Прошу обратить внимание на три вещи, джентльмены! Во-первых, коты нужны тому, кто дал объявление. Как будто для какой-то специальной цели. Во-вторых, их кому-то нужно собрать вместе.

- Ну, а в-третьих, ценность должна находиться внутри котов или на котах, но Энди про это не знает. Слушай-ка,- обратился он к Энди,- был ваш цирк в Мексике или у границы?

- Нет,- удивился Энди.- Только в Калифорнии.

- А при чем здесь Мексика? - опять не понял Боб.

- Там контрабандисты. Я вспомнил, как они прячут разные вещи. Ты где достал эти игрушки, Энди?

- В Чикаго! - ответил Энди.- Отец в магазине купил.

Юпитер нахмурился.

- Ладно. С этими котами еще надо выяснить. С ними что-то связано. Я одного не пойму - чего этот дед кинулся именно за последним котом? Энди, вы же третий день в Роки Бич?

- Ну да, мы только два представления дали. А из Сан-Матео приехали позавчера.

- А когда ты выдавал котов?

- Четырех в первый вечер,- сказал Энди,- а пятого вчера - Питу.

- Почему ты в первый же вечер отдал всех четырех? Не много ли для первого приза?

- Мы стараемся, чтобы именно в первый вечер было выдано много призов. Люди их получают и рассказывают, что это совсем не трудно. И делают нам рекламу. Если честно, я некоторые призы отдал так... Тем, кто был очень близок к выигрышу.

- Первым призом всегда были коты?

- Да нет, я их меняю. У меня самые хорошие сгорели в Сан-Матео. Вот я и сделал одноглазого кота первым призом здесь, в Роки Бич.

- А ты где их хранишь? В прицепе? Оттуда не воруют? - подумав немного, спросил Юпитер.

- Да нет, он же на запоре. Когда цирк закрыт, мы его прицепляем к грузовику, там есть сирена. Вообще-то у нас пытались воровать, пацаны в основном. Вокруг нашего грузовика всегда кто-нибудь крутится. Ну я, когда работаю, держу его рядом с тиром, чтоб видно было.

- Значит, незаметно стащить кота из прицепа нельзя?

- Нет, наверное,- неуверенно сказал Энди.- Взломать-то замок нетрудно, но сирена же сработает. Вор, конечно, может и убежать.

- Да-а,- протянул Юпитер, и ребятам показалось, что они видят, как в голове у агента № 1 медленно вращаются шестеренки.- Итак,- рассуждал он,- вы уехали из Сан-Матео с пятью одноглазыми котами. Приехали прямо сюда. По дороге их было трудно стащить. Вообще это нельзя незаметно сделать - вора бы сразу обнаружили. Как открыли тир, ты выдал четыре штуки. Вчера усатый дед стянул последнего. Но, сами знаете,- кот достался Питу. Потом Раджа вышел на свободу, а у Пита пропал кот. А теперь кому-то очень хочется собрать этих всех криволапых, даже объявление дали.

- Выходит, так,- уныло согласился Энди.- Ну и что все это значит, Юп?

Тут Боб и Пит заметили в глазах у агента № 1 блеск, всем им хорошо знакомый. Верный признак, что Юпитер о чем-то догадывается.