Бремя императора - Иар Эльтеррус

– Чрезвычайный и полномочный посол его величества императора Марана V-го к Кагалу Старейшин и Хранителю Очага господин Храт из клана Сломанный Клык со свитой! – громко объявил невидимый распорядитель церемоний, и перекрывающие вход егеря расступились.

Посол поежился и решительно шагнул вперед, сопровождаемый уважительными и даже порой восхищенными взглядами егерей. Со стороны он представлял собой внушительное зрелище. Молодой, сумрачный орк в серо-серебристой тоге, украшенной алмазным шитьем. На его правом плече висели три кисти, обозначающие посольский ранг, на левом – черный шнурок младшего горного мастера. Из-за плечей видны были рукояти картагов. Ему не предложили оставить оружие, урук-хай прекрасно знали, что горные мастера никогда не расстаются со своими мечами. Вслед за послом следовали четверо его кровных братьев и мастер-наставник Кертал. Последними шли четверо старших мастеров-ветеранов с белыми шнурами.

Все-таки Храту при виде Кагала Старейшин и трона Хранителя Очага стало не по себе. Дважды в жизни ему довелось бывать в рурк-дхаладском родовом зале. В детстве, вместе с отцом. И две недели назад, во время испытания. Лицо Хранителя Очага молодой орк тоже узнал. Да и трудно было бы не узнать лицо того, кто изгнал тебя. Значит, не наваждение… Он едва не сбился с шага, но заставил себя выглядеть невозмутимым.

– От имени его величества Марана V-го я приветствую Кагал Старейшин и Хранителя Очага! – заговорил Храт, смотря в пространство перед собой. – Да будет наш союз вечным!

– Приветствуем в вашем лице его величество и всю элианскую империю, господин посол! – встал опираясь на посох Хранитель очага, очень старый, но еще крепкий орк с поросшим жесткими, черными волосами сморщенным, темно-красным лицом. – Да будет наш союз вечным!

Краем глаза Храт заметил сидящего на одной из скамей отца и едва не упал от изумления. Его избрали в Кагал?! Когда? Глаза старейшины клана Сломанный Клык светились гордостью. Гордостью за сына, молодой орк понял это четко. Странное что-то происходит… Хорошо, пусть отца изгоя, что само по себе невероятно, избрали в Кагал. Чудо? Да. Но, наверное, чудо возможное при каком-то редкостном стечении обстоятельств. Но с какой стати ему гордиться таким сыном? Вот что непонятно. Растерянный Храт повел глазами по скамьям, на которых с удобством расположились сто двадцать старейшин самых крупных кланов Оркограра. И все они смотрели на молодого орка с явно заметным одобрением.

– С какой целью его величество прислал чрезвычайного и полномочного посла? – спросил Хранитель Очага, сверля Храта взглядом маленьких желтых глазок.

– Как вы знаете, Карвен, Нартагаль и Даркасадар без объявления войны напали на империю. Первые морские бои уже идут. Десанты альянса готовятся к высадке. К сожалению, пока еще неизвестно, где они высадятся. Но Манхен будет атакован однозначно. Также вполне вероятно нападение на Яриндарский полуостров, находящий неподалеку от Оркограра. Империя Элиан обращается за помощью к союзникам!

Старейшины встревоженно загудели. Многие из них впервые слышали о большой войне и теперь пребывали буквально в шоке. Ни один из них дураком не был, да и не мог быть, каждый понимал, что случится с Оркограром в случае проигрыша империи. Морские промыслы, земледелие и охота давали не более двух третей необходимого стране продовольствия, все остальное поставлялось элианскими купцами. О том, что случится после прекращения этих поставок, не хотелось даже думать.

Кертал досадливо поморщился. Предупреждал ведь, что нельзя говорить прямо, что нужно осторожно подвести старейшин к цели посольства. Все забыл, идиот молодой. Да уж, из орка дипломат, что из него самого девочка-балерина. Какого дорхота император назначил послом Храта? Что задумал его величество? Вечно он что-нибудь как выдумает, так хоть стой, хоть падай.

– Народ урук-хай никогда не оставлял друзей в беде, – задумчиво сказал Хранитель Очага, резко помрачнев. – Но о какой конкретно помощи идет речь? Помощи оружием? Транспортом? Или?..

– Не знаю… – опустил голову Храт. – Я не хочу ничего скрывать. Я случайно оказался на военном совете и услышал, что имперские генералы опасаются союзника, вместо того, чтобы попросить о помощи. Меня это возмутило, никогда народ урук-хай не поступал вопреки законам чести, и я высказался. Тогда его величество и назначил меня послом…

Старый мастер едва не схватился за голову, проклиная про себя краснорожего дурня. Совсем с ума сошел? Да как можно говорить такие вещи Кагалу?! Ой, что будет-то… Остальные имперцы выглядели ничуть не лучше его самого.

– Я рад твоим честным словам, мальчик! – довольно оскалился Хранитель Очага, переходя на «ты». – Благодарю за то, что ты выступил в защиту чести своего народа.

– Разве я мог поступить иначе? – опустил голову Храт. – Пусть я изгой, но все-таки орк…

– Изгой?! – едва не выронил посох Хранитель Очага. – Когда и кто тебя изгонял? За что?

– Как кто? – растерялся молодой горный мастер. – Вы сами и изгоняли… Чуть больше декады назад… В этом же самом зале.

– Я?! Мальчик, да ты в своем уме?

– Храт! – не выдержал Кертал. – Тебе же его величество сказал, что это было наваждение! Не поверил. Вот ведь дубина упрямая! Ну, ничего, вернемся, я тебе устрою веселую жизнь. Ты у меня дни последних тренировок с ностальгией вспоминать будешь.

– Всегда пожалуйста! – просиял молодой орк, окончательно осознав, что никто его не изгонял.

– Приношу свои извинения уважаемому мастеру-наставнику, – прищурился Хранитель Очага, – но не могли бы вы просветить меня на тот счет, откуда у юноши столь странные идеи возникли?

– Испытание… – вздохнул Кертал. – Оно нелегко дается. И главное даже не боевое мастерство, а проверка на то способен ли ты совершить подлость. Храт увидел себя здесь, в рурк-дхаладском родовом зале. Сначала его чествовали, как героя, а потом Кагал предложил ему предать кровного брата. Не смертельно, просто остановить, не дать пройти испытание. А иначе – изгнание. Вы сами понимаете, что выбрал парень. Если бы он выбрал предательство, то с полигона не вышел бы. Жестоко, но иначе нельзя. Подлец не должен владеть боевыми искусствами.

– Согласен… – негромко сказал Хранитель Очага, затем повернулся к Храту. – Неужели ты так плохо думал о нас, мальчик? Как ты мог поверить, что мы можем потребовать от тебя предать брата?

– Вы не знаете, кто мой брат… – побагровел от стыда молодой орк, кляня себя за глупость.

– Кем бы он ни был…

– Да? – вспыхнули алым огнем глаза Храта. – Тини, сними капюшон!

Вперед вышла закутанная в плащ фигура с черным шнурком младшего горного мастера на плече и резким движением сдернула капюшон. На Кагал Старейшин посмотрели огромные, миндалевидные глаза эльфа. Острые уши стояли торчкам, на красивом лице отображалась решимость. «Остроухий! – пронесся по родовому залу ошеломленный шепоток. – Убийца!»