Бремя императора - Иар Эльтеррус

Походные колонны постепенно подтягивались к флагману, разворачиваясь в боевые порядки. Киран смотрел на их линию неодобрительным взглядом. Устаревшая тактика, три дорхота на якорь. Давно пора Адмиралтейству подумать о чем-нибудь другом. Его давно подмывало испытать одну мысль, с недавних пор не дававшую покоя. Почему бы не попытаться охватить голову колонны вражеских кораблей и не разбить ее на части? Их потом вполне можно будет добить поодиночке. Или вообще выделить отряд скоростных фрегатов для охоты за небольшими скоплениями карвенских шхун и корветов. Адмирал тяжело вздохнул – для того нужны опытные капитаны, привыкшие действовать совместно. А где их взять? Серьезных морских сражений империя не вела больше двухсот лет, стычки с пиратами и работорговцами сражениями назвать нельзя. Учения, конечно, проводились постоянно, но они никак не заменят реального боевого опыта. Увы, не заменят. Впрочем, этого опыта нет и у карвенских капитанов, не говоря уже об адмиралах. Как они там у них называются? Светочи Веры, что ли? Вот ведь идиотизм… Подумав, Киран решил, что все-таки рисковать не стоит, лучше применить испытанную линейную тактику. Только на всякий случай распорядился паре десятков самых быстроходных фрегатов остаться в резерве.

На палубе перед мостиком внезапно сгустилось небольшое облачко, из которого вышел высокий человек в серо-серебряном плаще. Лицо неизвестного мага не было видно, только туманная маска смотрела на мир из-под капюшона. Адмирал откровенно удивился. Вот уж кого не ждал увидеть на борту флагмана, так это эльдара. И что здесь нужно рыцарю престола? Киран покачал головой и быстро сбежал вниз по лестнице.

– Господин мой, эльдар! – поклонился он, оказавшись на палубе.

– Оставьте церемонии, друг мой, – отмахнулся тот. – Не до них. Что думаете делать?

– А что тут можно сделать? – пожал плечами Киран. – Только выстраивать флот в линию и подрезать святошам ветер. Обстреливать, не давая им подойти на дальность выстрелов их пушек. Они сами поймали себя в ловушку, забравшись вглубь архипелага. Здесь не особо поманеврируешь, сплошные рифы.

– Вы уверены, что они дали себя обнаружить именно здесь случайно? Мне почему-то так не кажется. Тем более, что почерк прикрывающих святош магов мне знаком. Слишком похоже на наших академиков.

– Это что же должно было случиться, чтобы академики карвенцам продались? – изумился Киран.

– Не знаю! – раздраженно отмахнулся рыцарь престола. – Потому я и прибыл к вам на помощь, господин адмирал. С заклинаниями эльдара академикам не справиться. Да и выяснить кое-что необходимо. Очень хотелось бы взять кое-кого из флотоводцев Карвена живым. Появление флота возле Шартарского архипелага может оказаться ловушкой для нас. Сообщали ли разведчики о наличии транспортных кораблей?

– Не сообщали… – задумчиво протянул адмирал. – Вы правы, подобный исход я тоже обязан предусмотреть. Вполне возможно, что флот святош принимает бой, прикрывая транспортники, идущие совсем не к Шерандару…

– И я этого боюсь, – вздохнул эльдар. – Самое опасное, если карвенцы договорились с вождями Великой Степи и идут им на помощь. Не уверен, что гарнизоны Южных Цитаделей удержатся против совместного штурма.

– Но к Форт Астару отсюда полтора месяца пути. Мы вполне успеем перебросить войска по суше.

– Успеть-то, успеем. Беда в том, что никакой информации о месте удара у нас нет. Вторая и третья армии находятся в состоянии походной готовности, в случае чего сорвутся с места через два-три часа после получения приказа. Жаль, что даже его величество не может создать достаточно большого портала для переброски армии…

– Жаль, – согласился Киран, – но будем исходим из имеющегося в наличии. С этим флотом мне все равно придется сражаться, оставлять святош свободно гулять в наших водах никак нельзя.

– Нельзя. Но вскоре с этим станет проще. Недавно мне сообщили, что орки вступают в войну на нашей стороне. В общем, война охватила весь мир. Мы с Оркограром против Карвена, Нартагаля и Даркасадара.

– Нартагаля?! – взлетели вверх брови моряка. – А какого хрена мне о том никто не сказал?! Так мне с нартагальскими волками дело иметь придется?! Мать твою через три дуги…

Киран изощренно матерился несколько минут, используя такие обороты речи, которые никакой сухопутной крысе и в голову никогда не пришли бы. Да и было отчего растроиться. Нартагальцы воевать на море умели отлично, издавна занимаясь пиратством. Не раз доводилось адмиралу встречаться в бою с их юркими и прекрасно вооруженными рейдерами. Далеко не всегда имперцам удавалось одержать победу при равном соотношении сил. Если флот святош ведут нартагальские адмиралы, то тактика должна стать совсем иной. А какой? Непонятно. Киран задумался, не обращая внимания на удивленного эльдара. Похоже, придется использовать старые задумки. Сообщение об урук-хай, конечно, обрадовало, но пока еще броненосцы доберутся сюда. К тому же, с черепами орочьих флотов придется еще договариваться о сотрудничестве. Привычная тактика для их монстрообразных кораблей никак не подходит. Насколько знал Киран, обычно орки действовали небольшими отрядами броненосцев, расстреливая врага издали, что при мощности их орудий было совсем не трудно. Но… Тысячи «но». Что ж, делать нечего, придется думать. Похоже, эта проклятая война заставит достать из загашников все, даже самые дикие идеи.

– Извините, – негромко сказал эльдар. – Я думал, вы знаете.

– Ни хрена собачьего я не знал! – огрызнулся Киран. – Флот подняли по тревоге и направили патрулировать северо-западное направление. В приказе было написано, что началась война с Карвеном. С Карвеном, а не с Нартагалем!

– Но какая разница?

– Огромная. Святош разделать в несколько раз проще, чем нартагальских пиратов. Тем опыта не занимать.

– Понял, – кивнул эльдар. – Еще раз извините. Бардак! Давно не воевали, забыли как оно бывает.

– Вот-вот. А из-за этого теперь мои моряки гибнуть будут. Из-за того, что какая-то сухупутная сука поленилась мне заранее сказать обо всем!

– Не кипятитесь, господин адмирал. Я вас прекрасно понимаю. Поймите и вы, что войны без неразберихи не бывает. Особенно в первые дни.

– Ладно, – дернул щекой Киран. – Что уж теперь. Извините, я должен отдать несколько распоряжений.

Он достал из поясного кошеля амулет связи и принялся вызывать контр-адмиралов одного за другим, отдавая каждому короткие, рубленые приказы. Растянувшиеся в длинную линию корабли начали маневрировать, разбиваясь на группы. Киран только скрипел зубами, смотря как неумело делают это неопытные капитаны. Изумляются, небось, что это задумал Бешеный Нарвал, как за глаза называли командующего вторым флотом. Жизни вам, дуракам, спасает! Хорошо хоть противоречить никто не осмеливается, не принимающих нового и не желающих подчиняться адмирал списывал на берег безо всякой жалости. Не место им на флоте! Жаль, что Хартег ар Арсад, командующий первым флотом, консерватор еще тот. И какого дорхота его величество до сих пор не выгнал старого идиота взашей? Ему давно пора внуков нянчить, а он все сидит, не допускает молодых и талантливых офицеров к командованию. Самому Кирану едва исполнилось сорок к тому моменту, когда второй флот перешел в его подчинение. Сколько было ядовитого шипения в спину по поводу молодого выскочки, вспоминать даже не хочется. А все почему? Он высказал императору правду в глаза. Флот находился в страшном состоянии во время командования Борга ар Варма, и Киран заявил при всех, что войну они проиграют еще до ее начала. Как ни странно, император услышал и вместо наказания назначил наглеца командующим. Наверное, ему совсем не понравилось увиденное во время инспекции. Порядок пришлось наводить жестко, половину разленившихся, забывших о своей чести офицеров новый адмирал просто выгнал без выходного пособия. Зато остальные начали хоть что-то делать. Жаль, времени не хватило подготовить людей как следует. А теперь опыт будет даваться страшной, кровавой ценой.