Ответный удар - Майкл Гир

— Магистр? Вас вызывает на связь Главнокомандующий.

— Хорошо, я включаю канал.

На экране появилось лицо Стаффы с мрачной улыбкой на губах. Волосы его были припорошены пылью, пятнами осевшей и на щеках.

— Привет, Магистр. Я только что побывал у Мэг Комма. Машина поможет нам.

Транслятор работает отлично, и это значит, что, общаясь с нами, Мэг Комм не сможет в то же время поставить наш разум под контроль.

Кайлла наклонилась к экрану, подперев обеими руками подбородок.

— Если я правильно понимаю вас, Стаффа, то Машина утверждает, что способна управлять Свободным пространством?

— Да. Мы знаем об этих возможностях Машины из прошлого опыта, когда она координировала работы по нескольким программам сразу. — Стаффа внимательно смотрел на нее из-под нахмуренных бровей.

— Но несмотря на обещание Мэг Комма помочь нам я решил не спешить и сначала обсудить вопрос с тобой, Синклером, Маком и Скайлой. Меньше всего мне хотелось бы ошибиться в такой критический момент, когда, по сути дела, мы стоим на краю пропасти.

— Вы правы во всех отношениях, Главнокомандующий, — согласилась Кайлла. Я только что просмотрела последнюю информацию. Начался процесс распада экономики, структура которой была основана на четком взаимодействии всех частей. Развиваются центробежные тенденции. Еще пара недель, и мы перейдем ту грань, из-за которой невозможно будет вернуться. Деструктивные процессы станут необратимыми. Сейчас признаки кризиса имеют тревожный, но не угрожающий характер. Со вчерашнего дня, например, на Этарусе не возможно найти оберточную и папиросную бумагу. Дело в том, что компьютерная сеть Рипариоса дала сбой, и заказ с Этаруса не был вовремя оформлен. Теперь раньше, чем через три месяца мы не сможем наладить поставки. В результате под угрозой остановки оказалась табачная промышленность. Производство фильтров для очистки питьевой воды также может остановиться, а это приведет к вспышке инфекционных заболеваний. Между тем, состояние здравоохранения на Этарусе, и так достаточно плачевное, станет просто катастрофическим.

Очень скоро мы соберем специальное совещание по поводу этих самых фильтров. — Не только этот вопрос нужно обсудить в первую очередь. Поварившись в этом котле, Стаффа, я могу сказать только то, что нам срочно нужна централизованная компьютерная система. И чем скорее, тем лучше.

— А как же быть с предубеждениями Браена? У тебя было время подумать об этом. Кто же он — старик, у которого окончательно поехала крыша, или пророк, зловещим предсказаниям которого суждено сбыться?

Кайлла медленно покачала головой.

— Поскольку мне приходится ежечасно, даже ежеминутно сталкиваться с проблемами управления, позвольте мне изложить свою точку зрения. Пройдет еще полмесяца, от силы недели три, и вся система рухнет. Непривычные и непомерные лишения станут питательной средой, из которой произрастут злоба и страх. Прежде всего пострадают энергетика, постоянные перебои с подачей электроэнергии приведут к возникновению паники. Если выйдет из строя хоть одна отрасль хозяйства, имеющая жизненно важное значение, все начнет рушится как карточный домик.

Что я могу вам ответить? Только то, что мои предсказания могут сбыться с погрешностью плюс-минус пятнадцать процентов. Во-первых, на принятие решения у вас осталось, может быть, меньше недели — сюда я включаю и то время, которое потребуется для включения Мэг Комма в общекосмическую сеть. Но, помяните мое слово, как только Машина возьмет на себя все планирующие функции и полностью сольется с межпланетной сетью, возникнут проблемы иного рода, которые окажутся еще более острыми.

Стаффа задумчиво произнес.

— Значит для человечества часы уже начали отсчитывать время назад — такой вывод я сделал, Кайлла, из нашего разговора?

— Совершенно верно. Мы вполне могли проглядеть в статистическом анализе какой-нибудь критический фактора. Возможно, детонатором окажется то, что, строительные подрядчики на Формосане не смогли найти подходящей графитовой смеси. Распределяя задачи по степени важности, мы совсем не принимаем в расчет подобную информацию. В некотором смысле наши разработки покоятся на весьма зыбком основании. Все зависит от характера проблем, для решения которых они будут использоваться.

— Кайлла, мне нужен определенный ответ насчет контактов с Мэг Коммом. Да или нет. Каковы будут твои конкретные рекомендации?

Волна чувств разом схлынула, и Кайлла, закрыв глаза, ощутила внутри зияющую пустоту.

— В положении раба, Стаффа, есть свои преимущества. И главное из них то, что у него всегда есть надежда. У покойника ее нет. Поэтому я голосую за включение Машины в нашу сеть если еще не слишком поздно.

— Благодаря вас. Магистр. — Голос Главнокомандующего прозвучал подчеркнуто официально. — Я дам вам знать об окончательном решении, после того, как переговорю с остальными.

Кайлла сочувственно кивнула.

— Кстати, я хотела сказать вам еще одну важную вещь, Главнокомандующий.

Лицо Стаффы сразу же потеплело.

— Слушаю вас, Магистр?

— Я очень рада, Стаффа, что вся тяжесть ответственности за принятое решение ляжет на вас, а не на меня.

Улыбка его тут же погасла.

— Ответственность — самое тяжкое проклятие, которое Боги когда-либо посылали человеку. И пусть они помогут нам всем, если меня постигнет неудача. Стаффа помолчал и добавил. — Спасибо, Кайлла, пожелай мне удачи.

Изображение на экране исчезло. Кайлла понуро склонила голову, пытаясь вернуть свои мысли к анализу событий.

— Удачи тебе, Стаффа! — Впервые за долгое время ей пришло в голову, что именно сейчас Главнокомандующий нуждался в благосклонности фортуны больше, чем когда бы то ни было.

— Что-то случилось, — заметила Или Такка, устроившаяся в кресле перед коммуникатором «Победы». На небольшом командирском мостике грузового корабля находились два командирских кресла для пилотов, а также места для штурмана и бортинженера, хотя благодаря современным компьютерам, с управлением «Победы» мог вполне успешно справиться и один человек. Хотя грузовоз был на много больше яхты Скайлы Лаймы, помещения его отличала спартанская простота и непритязательность. Пол был выложен металлической плиткой, а консоли приборных панелей отличались аскетичной прямолинейностью форм вместо плавных, изящных форм яхты, радовавших глаз.

Многие приборы, видно постепенно выходившие из строя, заменялись в разное время блоками различного дизайна, и эта пестрота раздражала.

— Что случилось, Или? Насколько я вижу, корабль в порядке, узлы функционируют без сбоев.

Или перестала рассеянно водить по губам большим пальцем, что являлось у нее признаком серьезной тревоги. Арта изучила все привычки своей подруги, поэтому часто ей не составляло большого труда определить, в каком настроении находится ее повелительница.

— Прошло столько времени, а от Рилла так и не поступило никаких известий.

Хоть что-то он должен был сообщить.

— Или, ты придаешь этому слишком большое значение. Гипер — способный администратор и занят текущими делами круглые сутки. — Арта улыбнулась, сверкнув красивыми, белыми как фарфор, зубами. — А после проведенной с нами обеими ночи, он, скорее всего, будет отсыпаться целую неделю.

— Ты вытряхнула из него всю душу, что я, впрочем, не удивляюсь, если учесть твою богатую сексуальную фантазию. Кстати, какие чувства ты теперь испытываешь?

— Мне хочется вернуться назад и проделать все заново.

Глаза Арты, говорившие Или часто больше, чем ее слова, были скрыты краем надвинутого на лоб антистрессового шлема.

— Когда у него закончилось семяизвержение в последний раз, мне очень хотелось вогнать ему в спину вибронож.

Или вздохнула. Арта засмеялась.

— Но я продемонстрировала восхитительную выдержку. Меня даже не вытошнило под ним.

— Рилл ушел полностью удовлетворенный. Ты очень возбудила его, Арта.

Откуда в тебе это качество? Ты просто привораживаешь мужчин. Он не мог отвести от тебя глаз, даже когда вы совокуплялись.

— Он любит острые ощущения и знает, что мне нравится убивать мужчин в тот момент, когда они испытывают оргазм. И от этого, мне кажется, он получал еще большее удовольствие. Почему мужчины ведут себя так странно. Или?

— Не знаю. Мужчины чересчур любопытны. Их влечет разнообразие, поэтому они сунут свой член даже в электророзетку, если решат, что таким образом получат более сильный оргазм. — Она продолжала смотреть на пустой экран коммуникатора.

— Рилл должен был установить с нами контакт.

— Ты ведь можешь сама проявить инициативу и узнать, в чем там дело, если тебе от этого будет легче.

Или покачала головой и прищурила глаза.

— Я не доставлю ему такого удовольствия. Иначе Гипер будет думать, что я нуждаюсь в нем. И все-таки что-то случилось. Иначе он сообщил бы нам о той женщине. Я имею в виду Ласку, риганскую торговку, которая заявилась в здание космопорта с веганским шарфом на шее.