Поступь империи: Поступь империи. Право выбора. Мы поднимем выше стяги! - Иван Кузмичев

замечательного человека, но и такое может быть, сам чуть богу душу не отдал. Так что вариант со смертью от сундука, как бы нелепо это ни звучало, все же можно рассмотреть, да и лгать мне капитану не с руки. Но как бы то ни было, надо организовать хотя бы видимость расследования.

После осмотра «орудия убийства» мы с капитаном Мироновым отправились обратно на берег, куда уже переправили все вещи дипломатической миссии, в том числе семь небольших сундучков с золотыми монетами и один – с драгоценными камнями. Конечно, для обычной поездки этих денег слишком много, но государь также требовал нанимать мастеров и офицеров на службу в Россию, а если повезет, то и заложить на какой-нибудь верфи фрегат-другой.

Однако сейчас, когда получается, что в силу случившегося несчастья во главе сильно сократившегося посольства остался я один, то мне все карты в руки. Да и сам Петр говорил о том, что я могу посещать те страны, которые считаю нужным, вот только вопрос: что мне делать дальше? В моем распоряжении вместо трех кораблей остался всего лишь один, да и тот никуда не годен, по крайней мере, в ближайшем времени. А вот его-то мне терять ни в коем случае нельзя, необходимо как можно скорее попасть обратно в Россию.

Что мы имеем в итоге? Во-первых, полную свободу передвижения и заключения хоть сколько-нибудь нужных договоров, во-вторых, денежные средства для осуществления всех этих передвижений и, в-третьих, всю полноту власти как полномочного посла. Хм, неплохо, вот только без кораблей отсюда не выбраться. Насколько я правильно понял нашего капитана, мы попали на Сицилию, оказавшись прямо посередине между Мессиной и Катанией. Откуда ему это известно, я допытываться не стал: не до этого сейчас, признаться честно.

Из числа всего посольства, которое плыло во Францию, в моем распоряжении на данный момент находятся боярин Долгомиров и боярин Бирюков, остальных же пятнадцать служивых и дворовых людей посольства мы, как видимо, потеряли. Выходит, что если посчитать нас всех вместе, с моими гвардейцами, прислугой и людьми бояр, то всего получается двадцать семь человек. Хм, не так уж и мало, могло быть и хуже.

Решение пришло само собой, спонтанно. Если говорить кратко:

– Капитан, мы отправляемся в Мессину; в случае же если на горизонте появятся наши корабли, пусть идут следом за нами в город. Тело Петра Андреевича Толстого остается с вами, я постараюсь сразу же прислать за ним корабль: негоже русскому человеку на чужбине быть похороненным. Если же в течение следующего дня корабля не будет, то, мне кажется, батюшка Арсений не откажется воздать должные почести верному сыну России и исправно отстоит службу.

– Как будет угодно вашему высочеству, – склонил голову Миронов, признавая мою правоту.

Больше ничего не говоря, иду обратно к гвардейцам, рядом с которыми лежит куча вещей. Рядом расположилась пара бояр со слугами. Не желая терять времени, приказал всем собираться, благо десяток коней на барке остался, так что путешествие не должно оказаться слишком уж суровым. Вот только телег для скарба нет, все остались на других кораблях, но это уже мелочи, как-нибудь переживем сие неудобство, все же в первом городке все купить можно.

Через час наше сильно уменьшившееся посольство было готово тронуться в путь. Ну а так как указания капитан Миронов уже получил, вместе с моим письмом для государя, то и задерживаться на берегу смысла попросту не было, тем более что солнце начало немилосердно припекать. Так что к полудню наша небольшая колонна тронулась в путь.

Отъехав всего на пяток верст, я заметил, что ландшафт плавно изменился, местами вдалеке виднелись пологие холмы, рядом с ними часто росла какая-нибудь рощица, в которой даже если захочешь устроить засаду, то только с помощью дополнительных насаждений, про которые здесь мало кто мог бы додуматься. Не тот век, не то время…

Плавная размеренная поездка заставляла задумываться обо всем, кроме нее самой; не знаю почему, но мысли о предстоящей ответственности угнетали. Желая получить больше возможностей, я по-прежнему хотел оставаться самим собой, быть хозяином самому себе, однако, как я успел убедиться, власть имущие далеко не так свободны, как описывают историки и современники. Как бы то ни было, именно наиболее рьяные, занятые делами по уши государи, канцлеры, премьер-министры оставили в истории наиболее значимый след, пускай не всегда приятный, но все-таки видимый потомкам.

Мир меняется по воле сильных личностей, десятка или одной, но именно личности, и чем умней, расчетливей, жестче, сильней этот человек, тем быстрее меняется окружающее его пространство, будь это государство или племенное объединение. Вот такая суровая правда жизни, и от нее никуда не денешься, если, конечно, не хочешь стать «растением».

Верста за верстой оставались за спиной, отдаляя остатки посольства от берега. Слуги весело переговаривались, впрочем, не решаясь при этом мешать своим господам; бояре и вовсе обсуждали прелести местных девиц, которых я, к примеру, еще ни разу не видел.

Оторвавшись от размышлений, оглядел места вокруг себя – не столько живописные, сколько несколько странные, но вот почему именно странные, я пока еще не понял. Рядом со мной почти сразу же оказались двое гвардейцев, готовые прикрыть меня своими телами в любой момент. «Молодец Олег, толкового помощника Мишка себе подобрал, растет на глазах». Делаю вид, будто и вовсе не замечаю перестановки воинов.

Наконец в голову пробивается мучившее меня смутное беспокойство. Я таки понял, в чем дело: оказывается, я уже чуть ли не пару минут гляжу на два похожих друг на друга холма в низинах, где раскинулись те самые рощицы, которые я видел издалека. Сейчас же они не казались такими уж маленькими и никчемными, при желании в них, наверное, можно спрятать пару эскадронов улан, если, конечно, постараться.

Сзади все так же беспечно беседовали бояре, не замечая ничего вокруг, слуги переставляли ноги, иногда перебрасываясь друг с другом парой фраз, не более того: сил на бесполезную болтовню у них уже почти не осталось.

– Вам бы, ваше высочество, в середке схорониться, а то мало ли что, – негромко сказал Олег, подъезжая сбоку.

– Если нападут толпой, то это не поможет, Олежка, так что не переживай, но и про дозоры не забывай, – успокоил я его.

– Как скажете, ваше высочество.

Через десяток минут наш кортеж уже проходил между холмами; где-то рядом в чаще щебетали птицы, по верхушкам деревьев гулял ветерок, заглушая большинство звуков.

– Федот! Егор! – кивнул головой Олег, выезжая впереди меня.

Два гвардейца тут же дали шенкелей коням, вырываясь вперед. Хотя дорогу и проверяли