Герой - Джон Ринго

– Читал что-нибудь о древнегреческих морских сражениях на лодках-триерах?

– Не-а. Скучно!

Шива вздохнул. Кроме них двоих, в команде никто не читал книг, а хотелось найти общие интересы.

Даже Кинжал перестал смотреть в одну точку и увлекся какой-то видеоигрой-стрелялкой. Его обдуманная и точная стрельба была совсем не похожа на пальбу Хорька. Но крики виртуальных противников были столь же отвратительны, и Кинжал время от времени морщился. Его жилистое тело изредка напрягалось, он мысленно то ли бежал, то ли полз. Это почти не поддавалось определению, – Кинжал прекрасно себя контролировал.

Время остановилось, любое расписание потеряло всякий смысл. Нужно было суметь сконцентрироваться в любой момент. Разведчики ели из тюбиков и изредка дремали. Приспособления, заменяющие туалет, были вмонтированы в их костюмы, но работать могли только в шлюпке.

– Шива, – сказал Благовест, – давай еще раз пройдемся по сценарию и затем все вместе посмотрим на карты.

Шива был рад заняться чем-нибудь еще, кроме ожидания, и включил тактический экран.

Тирдал же просто ждал много часов подряд.

К тому времени как десантники изучили карты, составленные спутником слежения, и все, кроме Тирдала, выразили недовольство их качеством, корабль сделал один виток вокруг планеты, и ничто не мешало начать снижаться. Пусковое устройство было установлено перпендикулярно линии движения корабля. Пилот дал на экран изображение траектории движения, где на месте начала спуска фигурировал традиционный красный крестик. Местоположение корабля было показано синей точкой на орбите, а в углу работал таймер обратного отсчета. Барокамеры снова закрылись, и все напряглись. Или почти все.

Когда корабль достиг точки сброса, десантники задержали дыхание и напрягли мускулы. На данном этапе спуска в этом не было нужды, но такова человеческая психология: даже изменение направления встречается настороженно. Зачем волноваться, думал Тирдал, если от них все равно ничего не зависит. Любая ошибка в расчетах приведет к неминуемой гибели, и менять что-либо поздно.

Таймер дошел до нуля, синяя точка совместилась с крестиком, и – у-ух! – потоком сжатого водорода шлюпка была перенаправлена на посадочную траекторию. На пару секунд гравитация подскочила до 10 g, потом стала прежней. Чтобы шлюпка осуществила посадку в точно указанном месте, необходим был вход в атмосферу под определенным углом. Если расчеты верны, то до достижения плотных слоев оставалось еще около часа микрогравитации. Разведчики с удвоенным усердием углубились в свои занятия. Никто никогда не признался бы, что испытывает страх, однако боялись все. Вскоре шлюпка с шипением вошла в плотные слои атмосферы. В целях маскировки запрещались любые маневры, связанные с использованием двигателя, и новичку было бы трудно не наложить в штаны от такой посадки. Шлюпка постоянно сотрясалась, защитные силовые поля с шипением рассекали воздух. Если снаружи аппарат был похож на метеор, то изнутри – на самолет-истребитель с полоумным пилотом за штурвалом. Даже опытных командос посадка выводила из себя. Все вокруг качалось, вращалось, тряслось. Скорость то увеличивалась, то убывала. А температура неизменно росла – нечем было охладить нагревающийся корпус. Каждая новая воздушная яма вызывала тряску и стук зубов. Затылки ударялись о шлемы, колени были отбиты рюкзаками и оружием. Разведчики молчали, только охая от болезненных ударов. Изредка кто-нибудь чертыхался. Почти все закрыли глаза, но не от страха, а чтобы меньше кружилась голова. Вот они, острые ощущения, за которые гражданские экстрим-джанки платят большие деньги. А командос все равно – что есть экстрим, что нет. Желательно обойтись без него.

Но по сравнению с посадкой на грунт это были еще цветочки.

Когда они опустились ниже облаков, силовые поля были преобразованы из крыльев в тормоза, чтобы аппарат столкнулся с поверхностью на «приемлемой» скорости. Не будь тормозов и силовых амортизаторов, команду просто размазало бы от удара по стенкам. Толчок и без того был достаточно сильным, чтобы обыкновенный человек надолго потерял сознание.

А пока шлюпка, бешено вращаясь, летела со скоростью около пяти тысяч метров в секунду, и люди внутри чувствовали себя, мягко говоря, неважно. Аппарат, пролетая над океаном, внезапно вонзился в бушующие волны, подняв мириады брызг. Это больше походило на случайное падение, чем на мягкую посадку. У шлюпки появились небольшие плавники и гребной винт. Теперь разведчики очень медленно, не привлекая к себе внимания, станут двигаться под водой. Процесс был полуавтоматический – Благовест задавал маршрут, а компьютер вел шлюпку. Так удобнее: не нужен пилот, занимающий лишнее место. К тому же большинство процедур были или слишком сложны для человека – посадка, торможение, или слишком просты.

Шлюпка не использовала никакого реактивного движения, хотя силовые поля могли выстроиться в форме торпеды. Проблема заключалась не в отсутствии необходимых приспособлений. Движение в воде элементарно засечь, а тело, движущееся с реактивной скоростью, явно не тянуло на рыбку. Тотальная маскировка предполагала медленное, осторожное движение. Сначала за несколько дней преодолевались световые годы, потом тысячи километров – за минуты, а последние сотни – за долгие часы.

Разведчиков специально долго и муторно обучают сохранять спокойствие во время длительного безделья. У каждого свои механизмы защиты. Хорошие команды – это те, в которых люди научились не доводить друг друга до бешенства разными способами: например, не качать ногой так, чтобы после десять тысяч раз другим не захотелось сломать ее в трех местах. В этом отношении идеальным напарником был Тирдал – он вообще ничего не делал. Но присутствующие этого не оценили; их подсознательно нервировала его непохожесть на них самих.

Шлюпка двигалась почти беззвучно (слава богу, технологии Айсландии это позволяли). Когда приблизится берег и океан станет менее глубоким, нужно будет еще снизить скорость – любой шум на такой глубине может оказаться губительным. Все включили звукоизоляцию в шлемах и стали общаться через кабель интеркома, чтобы не выдать себя звучанием голосов. Или волнами беспроводного переговорного устройства. Сразу же завязался разговор. Все были рады, что в очередной раз избежали смертельной опасности. Или не все. По крайней мере, Тирдал и Кинжал помалкивали.

– Спустились, – выдохнула Куколка.

– Опять перехитрили смерть, – добавил Тор.

– Да-а. – Пульс у Гориллы снизился до ста двадцати.

Не видя перед собой внутренностей шлюпки и слыша голоса товарищей, техник чувствовал себя комфортно. Он не растерялся бы даже в коробке, но если обстоятельства позволяли создать нормальные условия, он этим пользовался.

– Сколько до высадки на берег, капитан?

– Тридцать семь часов, – сказал капитан и подал изображение на внутренний экран шлема Гориллы и других. – Мы огибаем этот полуостров, пересекаем залив и выходим на берег в дельте реки. Надеюсь, местность не будет слишком болотистой. Пройдем пару-тройку сотен километров и приступим к работе.

На самом деле, находясь под водой, нельзя было предугадать все нюансы. Ситуация прояснится, когда они осмотрят местность.

– Долго идти, – сказал Тор.

Он не жаловался, скорее констатировал факт.

– Горилла, дотащишь своих дроидов?

– Конечно! – ответил гигант, инстинктивно напрягая плечи. Киборги были далеко не легким грузом, но постепенно их будет оставаться все меньше.

– Кто пойдет первым? – Куколка всегда интересовалась деталями.

– Первым пойдет Хорек, чтобы, если понадобится, прикрыть Тирдала; ты за ним для огневой поддержки, а мы будем прикрывать ваши задницы.

Никто не спорил.

– Более точные указания – позже. А пока давайте просто поговорим.

Через пару мгновений Тирдал услышал в шлемофоне голос Шивы:

– Тирдал, ты слышишь?

– Конечно, Шива. Что ты хочешь сказать? – ответил Тирдал.

– Много чего. Прежде всего, помнишь – ты третий по званию? Если со мной что-то случится, займешь мое место. А это будет для тебя непросто.

– Я узкий специалист, и роль лидера группы мне вряд ли подходит. – Через микрофоны и звуковые фильтры голос дархела еще менее походил на человеческий.

– У тебя есть звание, квалификация. Так что никуда тебе не деться, – настаивал Шива.

На самом деле ему вовсе не хотелось, чтобы чертов дархел был старшим в отряде.

– Верно. Думаю, что справлюсь, если остальные не против. – В голосе сенсата не было укоризны, скорее предупреждение.

– Они не будут против, – попытался убедить сам себя Шива, надеясь, что Тор или Кинжал не поднимут восстание. – Просмотри детали миссии на случай, если и с капитаном – тьфу-тьфу-тьфу! – что-то случится.

Его совсем не устраивал такой поворот событий, но он понимал: случись что – некому будет командовать отрядом. Куколка отлично разбирается в технике, однако начисто лишена организаторских способностей. Ее просто не станут слушать. Кинжал псих или притворяется психопатом. Он напугает всех сильнее, чем «кляксы». У Тора и Хорька просто недостаточно опыта, а на Горилле висят все киборги.