Герой - Джон Ринго

Куколка уже выбралась на берег. Она была поменьше Гориллы, но гораздо крупнее Кинжала и Хорька. Рюкзак у нее был таких же внушительных размеров, как она сама. Помимо трехствольного штурмового пулемета она несла батареи для роботов и другие приспособления. Тяжелый пулемет обладал невероятной скорострельностью и требовал охладителей большой мощности. Это, конечно, только добавляло веса. Куколка двигалась медленно, но не из-за тяжелой ноши, а потому, что ноги ее увязали в мокром песке. Он прилипал к ботинкам, и Куколке приходилось нелегко.

Она поравнялась с Тирдалом и Хорьком, и втроем они направились к опушке леса. Горилла прикрывал их сзади. В его громадном рюкзаке лежали все киборги и прочая техника. Поэтому Горилле пришлось наклониться пониже, чтобы не сильно возвышаться над травой. Следующими были командир и Кинжал, а арьергард составляли Тор и Шива.

Горилла послал роботов вперед. Искусственный интеллект позволял им самостоятельно справляться практически с любыми препятствиями. Изредка один из них останавливался в нерешительности, и тогда Горилла, наблюдавший за своими подопечными, посылал ему указание, куда двигаться. Разведчики осторожно ползли вслед за дроидами, готовые к любым непредвиденным обстоятельствам: все-таки роботы были всего лишь механизмами.

Когда отряд на несколько сотен метров углубился в лес, одного из роботов атаковало большое хищное насекомое, похожее на богомола. Схватив киборга, оно попыталось прокусить его панцирь в области шеи, но жвала только скользили по твердой оболочке. Дроид отреагировал по запрограммированной схеме; выпущенные им шипы пронзили брюхо насекомого. Все замерли. Некоторое время «богомол» корчился в предсмертных судорогах и вскоре затих. Дроид затащил тело поверженного врага под ближайший куст, чтобы скрыть следы битвы, и вернулся на исходную позицию.

– А представляете, что может водиться в здешних морях? – шепотом сказал Хорек.

Шива и Благовест тихо засмеялись. Остальные не были на Земле и не поняли шутку. Тирдал-то уж точно не уразумел, хотя кто его знает? Может, ему просто не смешно. У дархелов специфическое чувство юмора. Кинжал, возможно, и понял, но решил не менять каменного выражения лица. Однако двое – тоже неплохо.

А далеко позади всеми забытая шлюпка опускалась на глубину. Через некоторое время она начнет движение к точке встречи и перейдет в режим ожидания. Если через две недели сигнала от команды не будет получено, она переместится южнее, в другое место. Была еще третья, запасная, точка гораздо севернее двух предыдущих, но никому не хотелось думать о том, что придется ее использовать. Она была определена на случай провала миссии и разгрома отряда. Двухнедельное молчание означало бы, что команду обнаружили «кляксы» и все погибли или взяты в плен. Тогда шлюпка по запланированному маршруту выходила на орбиту, чтобы попытаться донести информацию до Конфедерации.

Благовест сверился с картами. Итак, десять дней они будут в пути, пока не доберутся до плоскогорья и не выберут удобную обзорную точку. Что бы они ни обнаружили, нужно будет сразу же отправиться к месту встречи со шлюпкой.

– Есть что-нибудь? – спросил Тирдала командир.

В шлемы разведчиков была вмонтирована переговорная система, разработанная полулегендарными алденатами. Считалось, что ее сигналы невозможно расшифровать, тем более запеленговать. Единственная опасность заключалась в том, что лишние разговоры часто не давали командос сосредоточиться. Впрочем, поскольку разведчики не знали, как с научной точки зрения работает это устройство, они не очень-то ему доверяли.

– Я не чувствую цлеков. Правда, обилие жизни вокруг не дает полной уверенности, – признался сенсат. – Одно могу сказать наверняка: поблизости их нет.

– Насколько далеко распространяются твои ощущения?

– Не очень. Максимум на два-три километра. Поле не ослабевает с расстоянием, но на более близких мыслях и ощущениях проще сконцентрироваться. В действительности все зависит от присутствия вокруг жизни. На определенном удалении опускается что-то вроде завесы. Словно снежная буря вдалеке. Я не могу точно описать. Этот лес кишит жизнью. Рядом с нами цлеков нет. Что дальше – не знаю.

– Понял, – сказал Благовест и отдал приказ: – Вперед. Направление указано более яркими цветами на карте.

Десять дней внедрения в гипотетический вражеский лагерь – это не десятидневный поход с палатками. Всю ночь разведчики шли под проливным дождем. Вода струилась по грязному телу, ветки хлестали по лицу. От воды и грязи ныл каждый синяк и каждая царапина, полученные в дороге. Дроиды двигались впереди, за ними шли разведчики, постоянно оглядываясь по сторонам. И сенсоры роботов, и чувства людей были напряжены до предела. Опасность могла подстерегать за каждым деревом, за каждым кустом. Корни будто нарочно вылезали на поверхность, чтобы спутать ноги разведчикам, то и дело вырастали на пути камни, колючки кустов впивались в тело, острая трава резала кожу. Сила тяжести на планете несколько превышала норму, но особых неприятностей сильным и выносливым командос это не доставляло. Неудобство заключалось лишь в том, что в непривычных условиях было труднее управляться с амуницией. Довольно часто приходилось перелезать через каменистые гряды или проползать под непроходимой завесой из вьющихся растений – вот это было действительно непросто при гравитации 1,2 g. Воздух в лесу был очень влажный. Повсюду витали запахи гнили и свежей зелени. Иногда ветер доносил слабый аромат моря.

Командос на ходу жевали холодную провизию. Упаковку обязательно забирали с собой, не бросая где попало. Мусор в лагере привлекает паразитов, мусор в полевых условиях – врагов. Сейчас же могло произойти и то и другое. Каждые два часа десантники останавливались, чтобы передохнуть, отчищали ботинки, вытаскивали колючки и ветки, попавшие в одежду, вытирали с лиц въевшуюся грязь. Быстрый осмотр местности, пара глотков воды – и снова в путь. Они мочились в специальную емкость, чтобы их не обнаружили по химическим следам. Когда они разобьют лагерь, то содержимое емкости захоронят. Хорек был первым в цепочке, и ему не требовалось тащить этот «горшок». Зато, когда приходилось ползти, он непременно вляпывался рукой в холодные, склизкие испражнения какого-нибудь животного. Гигантские насекомые оставляли фекалии, состоявшие наполовину из твердого вещества, наполовину – из слизи. Кучи дерьма были размером с коровьи лепешки, и Хорек тихо, но отчаянно матерился, обнаруживая их одну за другой.

Благовест удивлялся Тирдалу. Как известно, планеты у дархелов урбанизированые и промышленно развитые. А Тирдал двигался тихо, экономя силы, – ничто не выдавало в нем городского жителя. Видимо, на корабле он не терял времени даром. Ему, казалось, было все равно, как передвигаться: ползком, согнувшись или на четвереньках. Странно и то, что Тирдал просто следовал за Хорьком, даже не оглядываясь по сторонам. Либо полевые условия были ему в новинку, либо он целиком полагался на свои способности сенсата. А может, и то и другое. Так или иначе, не стоит ставить Тирдала первым – не заметит опасности вовремя, и все кончено.

Каждая планета с биосферой имеет свои уникальные черты. У этой отличительная особенность состояла в полном отсутствии издаваемых животными звуков. Видимо, насекомые общались друг с другом химическим путем, а млекопитающие молчали, боясь обнаружить себя перед хищником. С одной стороны, это хорошо: умолкнувшие животные не выдадут их приближения. С другой стороны – плохо: никакой шум не перекрывал звуков передвижения отряда.

Шелестела листва кустарников, мягко шуршали листья папоротников. Под ногами хлюпала грязь. Лил дождь. Эти звуки успокаивающе действовали на нервы. Не было ни жужжания, ни отчаянных схваток за самку, ни остервенелой борьбы хищника с жертвой… ничего. Словно все животные неожиданно вымерли. Иногда похрустывали сухие ветки.

Перейдя через мелкий ручей, разведчики услышали шум. Судя по характерному звуку взмахов, что-то крылатое двигалось в их сторону. Неведомое существо пронеслось перед лицом Хорька, потом мимо Куколки.

– Что за черт? – пробормотал Хорек.

Отряд мгновенно приготовился к обороне. Глаза уже искали цель.

– Все в порядке. Долбаные летучие мыши, – пояснил Хорек.

– У меня тоже все о'кей, – подтвердила Куколка. – Только одна тварь чуть не врезалась в меня.

– Страшно? – игриво заметил Тор.

– В жизни ничего страшнее не видела.

– Ладно, отбой! – распорядился Шива.

Он понимал, что нервы у всех напряжены и нужно расслабиться. Но пора было двигаться дальше. Посмотрев через тепловизор, он увидел, что разведчики успокоились. Температура тела, однако, оставалась повышенной, поскольку обмен веществ сильно ускорялся при чрезмерной нагрузке на мышцы. Тем, кто покупает билеты во всякие "тренировочные лагеря", чтобы сбросить вес, этакие упражнения даже не снились.