На краю тени - Брент Уикс

— Я не знала, — сказала Ви. — Мне жаль.

— Это не важно, — резко бросил Кайлар. — Я убежал.

— А я — нет, — спокойно ответила она, погружаясь в себя, в те кошмарные годы. — Для меня это были любовники матери. Она все знала, но ни разу их не остановила. Всю жизнь ненавидела меня за то, чего я ей стоила. Можно подумать, это я трахнулась неизвестно с кем, забеременела и вынудила ее сбежать. Уж не знаю, хотела она ребенка поначалу или просто струсила принять спорынью или настой пижмы.

Ви понимала, что страх матери был обоснован. Чтобы вызвать аборт, требовалась почти смертельная доза. Каждый год, утверждал Хью, тысячи девушек, те, что «захворали и сошли в могилу», на самом деле хватили с отравой через край. Другие принимали слишком мало и рожали уродцев.

— Сбежав, мать могла выжить только благодаря телу и внешности. Открыто гордилась, что шлюха, и путалась с кем попало. Один ублюдок за другим. Так и не смогла сделать, что нужно.

— И этим ты от нее отличаешься?

— Да, — тихо сказала Ви.

Затем она пришла в себя. Что-то разболталась. Странно — почему? Ведь никогда и никому про это дерьмо не рассказывала. Да и кому? Всем до лампочки.

— Прости, тебе не стоило это слушать. Ты о чем-то хотел спросить?

Кайлар не ответил. Он смотрел на нее так, как никто прежде. Взглядом матери на своего ребенка, который упал и разбил коленку. Сострадание запало ей в душу, минуя сарказм и браваду. Пронзило лед и мертвую плоть — Ви казалось, ничего в ней больше нет — и где-то нашло живой уголок, заливая его теплым светом. Кайлар видел гниющую мерзость, которой она себя оградила, и не отшатнулся, хотя должен был.

— Хью Висельник заставил тебя ее убить?

Она опустила глаза, более не в силах принять тепло открытого сердца. Молча — боялась, что голос выдаст.

— Второе убийство? Сначала ты убила одного из любовников?

Она кивнула.

Это просто смешно. Такой разговор — и у входа в Утробу?

— О чем хотел спросить? — повторила она.

— Когда я покончил с работой мокрушника, то забыть об этом все равно не смог, и лишь теперь знаю почему. Когда в дверях показался Джарл, я вздохнул с облегчением. У меня было все, что душе угодно, до конца жизни. Кроме одного — счастья. Был ли когда рядом с тобой тот, кто смотрел на тебя, понимал и принимал? И по какой-то причине ты не могла принять его расположение?

Ви сглотнула. Сердце наполнилось тоской.

— Вот кем была для меня Элена. В смысле, и есть. Я обещал ей больше никого не убивать, но не могу быть счастлив, если не закончу это дело. Когда уезжал, я оставил ей пару обручальных колец, чтобы знала: я по-прежнему ее люблю и хочу с ней остаться навсегда. Только я уверен, что разгневал ее.

Груз в кармане Ви жег немилосердно. Она велела языку шевельнуться, поведать правду, но тот словно отсох.

— Будь то любое другое убийство, она бы меня никогда не простила. Если сумею, халидорцы проиграют, Логан станет королем, Крольчатник изменится навсегда и смерть Джарла не будет напрасной. Если есть единый бог, как неустанно твердит Элена, он сотворил меня для этого убийства.

«Джарл? Да как он может так спокойно говорить о нем? Мне!»

— Так что за вопрос-то?

Голос прозвучал чуть воинственно даже для нее самой — Джарл! О боги! Чувства захлестнули; даже не понять какие, — но Кайлар ответил спокойно:

— Мне нужно было знать, со мной ты или нет. На всем пути к королю-богу. Если придется, к смерти. Пожалуй, ты уже ответила.

— Я с тобой.

— Знаю. И верю.

Он снова повернулся к двери.

— Кайлар! — окликнула Ви.

Сердце учащенно билось. Сначала она расскажет ему о Джарле, потом о записке и серьгах. Без утайки. Упадет к его ногам и заставит все это принять.

— Прости. О Джарле. И в мыслях не было…

— Знаю, — прервал Кайлар. — Я не вижу в тебе его убийства.

— Что?

— Ви… — тихо проговорил он и положил ей руку на плечо.

По ее телу пробежала дрожь. Взгляд Ви нашел его губы, он шагнул ближе. Она чуть откинула голову и приоткрыла губы. Ощутила его близость как ласку на обнаженной коже и закрыла глаза, и его губы коснулись ее… лба.

Она моргнула.

Кайлар уронил руку, словно плечо объяло пламя. В его глазах мелькнуло что-то черное.

— Что это было, черт возьми? — требовательно спросила Ви.

— Извини. Я почти… ты о моих глазах? Проверял, не используешь ли чары. Прости. Я только… гм, давай покончим с этим.

Теперь она смутилась не на шутку.

«О чем ты, Ви, думала? Кайлар, прости, что я убила твоего лучшего друга. Хочешь, займемся сексом?»

Кайлар открыл дверь, и Ви увидела зияющий вход, за который Утроба получила свое название. Точно дракон разинул пасть, чтобы их проглотить. Красные стеклянные глаза, с факелами позади, зловеще горели. Все остальное было вырезано из черного огнеупорного стекла: черный язык, по которому они шли, черные клыки над головой. Стоило шагнуть в пасть, и наступила тьма.

— Что-то не так, — заметил Кайлар и остановился. — Совершенно все по-другому.

Когда он спасал Ули с Эленой, скат в Утробу вел в короткий туннель, затем раздваивался. Камеры для знати были справа, для прочих — слева. Повсюду высота потолков составляла семь футов, вызывая чувство клаустрофобии.

— По-моему, ты был здесь пару месяцев назад, — сказала Ви.

— Сдается, ведьмы не теряли времени даром.

Они вошли в огромную подземную камеру. Скат, который некогда уходил вниз на тридцать футов, теперь опустился на сотню. Камеры для знати и камеры первого и второго уровней Утробы исчезли. Ширина ската позволяла проехать четырем лошадям бок о бок; он закручивался спиралью вокруг огромной ямы в центре. На дне они разглядели золотой алтарь, к которому был привязан человек. Вокруг него собрались майстеры.

— Черт! — выдохнула Ви. — Мы должны туда спуститься.

Кайлар проследил за ее взглядом. Внимание Ви привлек не человек на золотом столе, а южный конец ямы, откуда небольшой туннель вел в замок.

Место словно подменили. Такое чувство давал не алтарь и не мрак Утробы. Здесь стоял плотный запах Дыры, и по земле стелился серный дым. Это напомнило Кайлару о его схватке с Дарзо.

Помимо дыма воздух насыщали и другие запахи — старой крови и разлагающейся плоти. Кроме тьмы, странного монотонного распева ведьм и пронзительных криков боли из глубин туннеля было и что-то еще.

Тяжесть. Подавленность. С тех пор как Кайлар нашел приют в ночи, прошло слишком много лет, чтобы бояться тьмы, — так ему казалось. Однако здесь в самом воздухе, которым он дышал, витало нечто более мрачное, древнее и мерзкое. Трудно и представить. Даже запах вони пробуждал в нем память об убийствах. Кайлар вспомнил постыдную радость, когда на лодыжке Крыса затянулась петля. Вспомнил, как отравил тушеное мясо шорника, который не был голоден и отдал его сыну. В точности вспомнил оттенок багрового лица мальчика, когда у него распухла глотка и он задохнулся. Вспомнил еще сотню позорных деяний и сотню других, что не сделал, хотя был обязан. Он стоял, словно парализованный, и вдыхал воздух скверны.