Лабиринт Минотавра (сборник) - Роберт Шекли

– Алло, есть на линии кто-нибудь?

Из динамика донесся ответный голос:

– Будьте добры уплатить пять шекелей за первые пять минут.

Артур принялся лихорадочно рыться в карманах, нашел шесть четвертаков, два дайма по десять центов и горсть одноцентовиков и тут сообразил, что все они вряд ли заменят древнюю монету по прозванию шекель. А где их, шекели, найти? Мелькнула мыслишка слетать в Нью-Йорк, под покровом ночи залезть в Музей естественной истории и присвоить их коллекцию ближневосточных монет. Но на какие деньги купить билет? И станут ли его ждать на линии?

Быть может, тот или те, кто ответствен за телефон-призрак, предусмотрели и обмен валюты? Он сунул в прорезь все четвертаки до одного и после паузы услышал:

– Вы уплатили слишком много. Извините, мы не даем сдачи.

– Не играет роли, – отмахнулся Артур.

– С кем вы хотели бы поговорить?

Так далеко в проблему он не углублялся. Теперь он поневоле поперхнулся, но все же перевел дух и решился:

– С любым из демонов, кто в настоящий момент не занят.

– Извините, сэр, демоны удалились от дел уже значительное время назад.

– У вас что, не осталось работоспособных демонов?

– Вся эта категория отозвана на переподготовку. Хотите поговорить с кем-нибудь другим?

– Тогда соедините меня с богом.

– Хорошо, сэр. С каким именно?

– А какие у вас есть?

– На то, чтобы зачитать весь список, ушло бы несколько часов. Мы не справочное бюро. Если вы сами не знаете имя божества, с которым хотите поговорить, будьте любезны освободить линию для другого абонента.

– Подождите! Я хочу поговорить с Хаукимом!

– В настоящий момент он недоступен.

– А Хасдрубал?

– Его номер не зарегистрирован.

– Аттар?

– Просил/просила не соединять.

– Тогда любой бог!

– Божества по имени «Любой бог» не существует. – Голос стал суровым. – Вероятно, вам следует обратиться в справочную. Прощайте, и всего вам доб…

– Подождите! Соедините меня со справочной!

– С которой?

– С самой популярной!

– Справочной, именуемой «Самая популярная», не имеется.

Артура осенило, и он попросил:

– Соедините с первой по перечню в телефонной книге.

– Вы уверены, что она вас устроит? – осведомился голос.

– Совершенно уверен! Ну пожалуйста! Пожалуйста!..

– Не надо унижаться, – отозвался телефонный голос. – Мне это совершенно ни к чему. Через секунду соединю.

Артур ждал у трубки, даже не смея надеяться. Ему в голову пришел некий план. Материалисту план показался бы безумным – но не верующему, каким Артур только что стал, если не был им раньше. Для верующего план был в высшей степени осуществимым.

– Привет! – прозвучало в трубке, или как там ее ни назови. Голос был мужской, самоуверенный. – Это офис «Сверхъестественной службы Декстера». Декстер у аппарата. Чем могу помочь?

– Мне нужен бог, – выговорил Артур, задыхаясь.

– Многим нужен, – ответил Декстер. – Но какое это имеет отношение ко мне?

– Мне нужен бог, чтоб он вызволил меня из беды.

– Понимаю, сэр. Регистрационный номер у вас под рукой?

Артур, на последней грани перед истерикой, услышал свои слова, будто их произнес кто-то другой:

– Регистрационный номер? Зачем мне какой-то вонючий номер?

– Боюсь, сэр, он вам все-таки необходим. Кто из богов посоветовал вам позвонить сюда?

– Я просил справочное бюро. Меня соединили с вами.

– Им не следовало этого делать. Мы работаем только с теми, кто обладает истинным восприятием, куда кто-то из богов внедрил регистрационный номер для исполнения желаний. Прощайте, сэр, и всего вам наи…

– Послушайте, – взмолился Артур хрипло. – Я попал в передрягу. Мне позарез надо исполнить одно желание, но, к несчастью, я не обладаю восприятием с внедренным регистрационным номером. Можете вы сделать для меня хоть что-нибудь?

– Очень сожалею, сэр, – откликнулся Декстер, – но мы работаем только с легально удостоверенными регистрационными номерами, выданными кем-то из богов, которые значатся в утвержденном списке, и переданными просителям при посредстве их истинного вдохновенного восприятия. Согласись я иметь дело с вами, мы рискуем потерять лицензию.

– Но я в отчаянном положении!

– В отчаянном положении, но не при вдохновении. Тут, видите ли, огромная разница.

– Подскажите, по крайней мере, что мне делать дальше.

– Но я же не уполномочен…

– Пожалуйста, прошу вас!

– С учетом ваших обстоятельств могу лишь предложить обратиться в Божий дом. Сомнительно, чтоб от этого была хоть какая-то польза, но попытка не пытка…

– Согласен попробовать. Как связаться с Божьим домом?

– Минуточку. Я вас переключу.

Щелчок, звук телефонного звонка, и следом женский голос:

– Божий дом. Говорит сестра Хельга.

– Мне необходимо побеседовать с богом, – прохрипел он: горло совсем осипло, слишком часто пришлось повторять одно и то же.

– Сожалею, сэр, но никто из проживающих здесь богов к телефону не подходит. Это ниже их достоинства.

– Но мне необходимо побеседовать с богом, – повторил Артур.

– Вы хотите побеседовать лично, здесь, в Божьем доме?

– А что, можно пожаловать к вам с визитом?

– Конечно, можно, – сказала сестра Хельга. – День у нас приемный, и в вашем распоряжении еще почти три часа. Вы могли бы прибыть прямо сейчас?

– Безусловно. Горе в том, что я не знаю, как до вас добраться.

– Ну это не проблема. Вы звоните с кнопочного телефона?

– Да.

– Тогда нажмите звездочку – звездочку – два – шесть – и еще раз звездочку.

– Только и всего?

– Только и всего. И держитесь поближе к трубке.

Абсолютное безумие, подумал Артур. Но нет худа без добра: когда за ним явятся федеральные агенты, пусть они лучше обнаружат, что он благополучно не в своем уме, чем в мрачном унынии и в твердой памяти. Он нажал указанные ему кнопки и поднес трубку к самому лицу.

Раздался свист, и последовало странное ощущение, что на лицо налип небольшой прозрачный осьминог. Артур поднял руки, пытаясь оторвать липкую тварь. Но и руки прилипли к невидимому нечто. Он хотел вскрикнуть и не успел: его всосало в телефон.

Глава 5

Мгновение, когда Артура втянуло в телефон, было необычным, но и непродолжительным. Секундой позже – или, возможно, секундой раньше – он очутился в незнакомом помещении. Впрочем, выглядело оно так же, как все приемные по всему свету: бежевые стены, на полу линолеум и непрямое потолочное освещение то и дело мигает.

– Когда у них только руки дойдут починить проводку! – произнес женский голос.

Оказалось, что Артур сидит на стуле с решетчатой спинкой, а напротив за столом расположилась крупная тетка в накрахмаленном белом халате. Скуластое суровое лицо, большая грудь – под халатом грудь выглядела выкованной из стали, – толстые ноги, волосы на руках, а над губой легкий намек на усики.