Звездный лед - Аластер Рейнольдс

– Я ожидал разговора с Беллой, – ответил Ван без тени разочарования или злости, когда Света принялась расспрашивать про ключ.

– Белла умерла, – выдавила она, и слова, казалось, оставили во рту вкус желчи – того, что хочется немедленно выплюнуть.

– Ее можно спасти?

– Не знаю. – Светлана впервые подумала, что, возможно, Перри и прав. – Мы заморозили ее. Сделали все, что обычно проделывал Эксфорд. Надеюсь, это лучше, чем ничего.

– Были времена, когда ты, должно быть, хотела ее смерти, – сказал Ван.

Светлана смогла лишь кивнуть – с правдой не поспоришь.

– Но сейчас не такое время, – добавил китаец.

– Нет, – тихо ответила она, – не такое.

Они покинули Крэбтри, снялись с посадочной площадки на малой тяге, чтобы не повредить ключ, – столь «деликатное» изделие необходимо укрепить и амортизировать. Сквозь армированное стекло иллюминатора Света наблюдала за тем, как уменьшается, оставаясь внизу, город людей. Повсюду еще горели его огни – от Высокой Башни до пригородных куполов, – словно люди еще оставались в домах. Бесполезно и слишком затратно по времени отключать энергоснабжение, принимая во внимание то, какая судьба угрожает Янусу. Но Светлане казалось неправильным, даже неуважительным покидать Крэбтри вот так. Он столько лет давал людям крышу над головой, а они решили бросить его безо всякого предупреждения. Системы жизнеобеспечения еще работали, не замечая, что обеспечивать больше некого. Следовало бы устроить простейшую церемонию прощания, чтобы все колонисты хоть кивнули благодарно, перед тем как убежать прочь.

Прожили столько лет, а настоящим домом Крэбтри показался лишь в миг расставания.

Из Крэбтри шаттл пошел к проделанной «мускусными собаками» дыре и вылетел на другую сторону «железного неба». «Крестоносец» шел над изгибающейся черной равниной до тех пор, пока не появились остатки посольства в двадцати километрах над Поддырьем. Даже теперь черную поверхность время от времени озаряли сполохи – вдали, за воротами, все еще вспыхивало и сверкало.

Шаттл сел у посольства, использовав единственный оставшийся шлюз, ведущий в строение «фонтаноголовых». Наверное, колонны, поддерживающие «железное небо», отчасти поглощали судороги Януса. «Небо» тем не менее ощутимо дрожало под ногами.

– Не успокаивается он, – заметил Ник Тэйл, проверяя последние данные на флекси. – Если бы мы сейчас были в «коробке передач», то не улетели бы. Убрались вовремя.

По большому счету, они вовсе никуда еще не убрались, и наверху было не более безопасно, чем внизу. Да настоящего спасения оставались еще две с половиной световые минуты, причем в направлении битвы.

– Какие новости о других эвакуированных? – спросила Света.

– Согласно отчету Джима, триста пятьдесят их летит уже к воротам. Кого-то посадили на суда «фонтаноголовых», остальных запихнули в «Мститель». Нам нужно спешить за ними.

– Подождем Джима.

– Я на связи с ним. Он прибудет вскоре на борт, так что готовьте место.

Света спустилась к грузовому шлюзу. Туда как раз прибыл Джим Чисхолм. Он снял очки и начал протирать запотевшие с холода стекла. Джим пришел без скафандра, но в обычной своей рясе непонятного допорогового фасона.

– Мы вроде бы обзавелись ключом, – сообщил он деловито и без обиняков.

– Я покажу сейчас. Но вначале…

Света запнулась, не в силах выдавить слова.

– Джим, тут случилось кое-что… мне так жаль…

Он посмотрел на нее так, будто Света стала прозрачной.

– Белла, – проговорил он.

– Она… В общем, она погибла, помогая выжившим выбраться из Форпоста.

– Ник Тэйл сказал, что Белла пошла в здание, чтобы отыскать их.

– Она умерла, спасая людей. Вытащила оттуда мою дочь. Сделала это после всего, что произошло между нами.

– Ник сказал мне и кое-что еще, – заметил Джим, водружая очки на нос и глядя поверх них на Светлану. – Ты вернулась за ней.

– Ты бы поступил так же.

– Разница в том, что я уже умирал. А тебе, насколько я знаю, подобное удовольствие неизвестно. Света, ты очень храбрая.

– Не могла же я оставить ее там.

– Конечно. Уж кто-кто, а ты точно не оставила бы ее.

– Потому что ненавидела?

– Думается мне, все годы вражды вы обе не переставали ощущать связь, рожденную когда-то дружбой. Пусть вы не признавались в этом даже себе.

– Не придумывай.

– Тогда отчего же ты вернулась за ней, хотя понимала, что там можно погибнуть?

– Не важно, – буркнула Света обиженно. – Мы заморозили ее. Сделали «ледяного ангела». Хотя, скорее всего, уже слишком поздно. Повреждения очень тяжелые, и умерла она задолго до «ангела».

– Меня «фонтаноголовые» восстановили. Возможно, смогут сделать что-нибудь и с ней.

Восстановили, как же! Светлану захлестнуло раздражение, и захотелось напомнить этому инопланетному чуду, что «фонтаноголовые» не восстановили прежнего Чисхолма, а сотворили химеру из двух мертвецов. Джим – всего лишь бо́льшая половина ее. Глиобластома пожрала так много его мозга, что пришлось восполнять отсутствующие куски памяти и личности материалами из трупа Крэйга Шроупа.

Белла пострадала не меньше Крэйга.

– Нам нужно лететь, – отрезала Света.

Джим выглянул сквозь иллюминатор грузового отсека:

– Ник упоминал второго гостя?

За окном виднелась транспортная сфера «фонтаноголовых» и внутри – передвигающий ее пришелец с голубыми щупальцами.

– Это Маккинли? – спросила Светлана, вспомнив «фонтаноголового» на вечеринке Майка Такахаси.

– Именно он.

– Я не ожидала его с тобой.

– Пока вы работали в Форпосте, явились силы Союза Пятой Оси. И баланс сдвинулся не в пользу «вырвавшихся».

– Но битва еще продолжается.

– Да, она не окончена, но победа врага крайне маловероятна. К счастью, они пришли с не очень большими силами и потрепанными по пути сюда. Маккинли посчитал, что можно на время вернуться без ущерба для дела.

– Остальные «фонтаноголовые» в порядке?

– Да, хотя этого не скажешь про все силы Союза.

– Но мы сможем безопасно перейти в следующую секцию?

– Во всяком случае, сейчас там безопаснее прежнего.

Маккинли допустили на борт, и его сфера заняла последнее свободное место в грузовом отсеке. Затем шаттл взлетел, пошел, ускоряясь, от «неба», пока оно не превратилось лишь в стремительно уменьшающийся черный кружок позади, подсвеченный мягким оранжевым сиянием стен отсека.

– Вы ведь наверняка прибыли сюда на судне «фонтаноголовых», – предположила Светлана, показав Чисхолму ключ. – Так почему мы улетаем не в нем? Разве не быстрее бы вышло?

– Маккинли обдумал эту возможность и решил, что пусть лучше «мускусные собаки» считают наше судно сугубо человеческим, без сюрпризов на борту.

– Ты имеешь в виду Маккинли?

– Не совсем. Когда вы сели на «небо», он присоединил кое-что к вашему корпусу. Оно невелико, и «собаки» не заметят его, пока не станет слишком поздно. Но это устройство существенно меняет наши шансы догнать «потрохабль».

– И что Маккинли сделал?

– Проще говоря, он поставил на «Крестоносец» небольшой двигатель, смещающий системы отсчета. Это человеческое изобретение, так что примите как должное. Уверен, Хромис раньше или позже открыла бы вам эту технологию.

– Смещающий системы отсчета двигатель, – повторила Света, припоминая, что «собаки» обещали что-то вроде него в обмен на возможность продолжения переговоров.

Еще одна ложь.

– Ну, как я уже говорил – небольшой. Скакать по Галактике не получится. Но вот на возможном ускорении шаттла при полной тяге он очень даже скажется.

Светлана подумала про «мускусных собак», еще летящих где-то между Янусом и воротами.

– И зачем нам перегонять их?

– Затем, что они надеются пройти ворота до нас.

– Но если вы справились с «вырвавшимися», «собаки» уже проиграли.

– Я не сказал, что мы справились с ними. – Джим поморщился. – У нас всего лишь перевес. Если считать «мускусных собак» стратегическими союзниками «вырвавшихся» – что разумно, по крайней мере, до взрыва Януса, – то прибытие нового врага на поле битвы вряд ли желательно.

– И что вы запланировали?

– Наказание, – ответил Джим.

Они подошли к ключу. Джим медленно провел ладонью по причудливой стеклянистой структуре инструмента «шепчущих», будто наслаждаясь контактом кожи с элегантной машинерией. Когда вдруг его пальцы коснулись пустоты на месте, где следовало быть плотно пригнанным приборам и узлам, то резко отдернулись, словно от проводов под током или кипятка. А ведь ключ теперь был прохладным на ощупь, даже морозил кожу, будто таинственным образом охлаждал себя. Насколько могла судить Светлана, он нормально пережил транспортировку из котла в шаттл и сейчас покоился на спешно сооруженном подвесе из перфорированных балок, некогда служивших подвесом ядерным зарядам.

– Скажу одно: выглядит он настоящим. – Джим повернулся к Светлане. – Если это и не функционирующий ключ, то чертовски правдоподобная имитация.