Земля смерти - Дэвид Вебер

«Впрочем, – подумал он, наблюдая за устремившимися к нему сверхдредноутами, – кроме канонерок у них еще кое-что есть!»

– Какие повреждения на «Датуме»? – спросил он.

– Уничтожено одно машинное отделение, но он по-прежнему не отстает, – доложил Лафруа. – Сейчас аварийные команды восстанавливают его щиты. У него во многих местах пробита броня, но все оружие цело. Капитан Хармак утверждает, что его корабль может продолжать бой.

– Ну вот и отлично. Он нам еще пригодится… Пошлите вторую волну курьерских ракет.

Канонерки не до конца оправдали возлагавшиеся на них надежды. Кроме того, оказалось, что их сбивают носители ракет. Это не предвещало ничего хорошего в будущем. Но сейчас враг был слаб, и под прикрытием легких крейсеров на него двинулись тридцать восемь сверхдредноутов и три линейных крейсера.

– Великий коготь Прресскотт молодец! – промурлыкал Заарнак, изучая донесения, доставленные курьерскими ракетами. Вместе со своим земным союзником Заарнак сформировал тактическую группу 37.2 так, чтобы она, как тяжелая палица, сокрушила оборону узла пространства. Теперь настал черед укола шпагой, и к узлу пространства полным ходом устремился тридцать один авианосец тактической группы 37.1 в сопровождении эскортных кораблей.

Флот остановился, увидев, что из узла пространства внезапно появились новые вражеские корабли, немедленно начавшие катапультировать штурмовые аппараты. Канонерки еще отходили к двенадцати линейным крейсерам для перевооружения, а флот не успевал подойти к узлу, чтобы остановить появление новых вражеских кораблей. Невозможно было запереть узел пространства, нельзя и рисковать, если новые ракеты не оправдают возложенных на них надежд. Поэтому неуклюжие сверхдредноуты стали медленно разворачиваться и отходить. Если с помощью новых ракет удастся нанести противнику ощутимый урон, для возвращения к узлу пространства будет предостаточно времени.

Реймонд Прескотт незаметно перевел дух, когда корабли Заарнака успешно преодолели узел пространства, отбив атаки нескольких «паучьих» канонерок. Какие-то канонерки из второй волны попробовали пробиться к авианосцам, но на них ринулись эскадрильи орионских истребителей и мгновенно уничтожили.

Тактические группы соединились, и Прескотт, потирая волосатую половину затылка, стал изучать дисплей. «Пауки» не шли на сближение, а медленно отходили от узла пространства. Так они еще никогда не поступали, и Прескотта охватило недоброе предчувствие. Тянулись томительные минуты, а противник не обнаруживал ни малейшего желания вступить в бой. Разведывательные истребители орионцев прочесывали окрестное пространство в поисках замаскированных «паучьих» кораблей, которые могут нанести удар в спину. Но Прескотту почему-то казалось, что они ничего не найдут. Что же тогда задумали эти твари?!

– Великий коготь Прресскотт! – Контр-адмирал повернулся к экрану коммуникационного монитора, на котором появился Заарнак.

– Слушаю вас, господин командующий!

– Мои пилоты проверили пространство в радиусе световой минуты вокруг узла, но ничего не обнаружили. Мельчайший коготь Теерах и коммоодорр Джекссоон считают, что настал момент перейти ко второй части операции. Вы согласны?

– Разумеется. Однако… – Прескотт на мгновение замолчал, потер пальцем верхнюю губу и пожал плечами. – Будьте предельно внимательны, – сказал он. – «Пауки» действуют очень странно, и меня это настораживает.

– Неприятные неожиданности преподносит неизвестность, – заявил Заарнак. – Надо нанести удар по «паукам» и постараться понять, что они задумали.

– Полностью с вами согласен, великий коготь. Дайте им жару!

Противник наконец тронулся с места, но время, пока он колебался, не было потеряно даром. Самый большой недостаток канонерок заключается в их неспособности швартоваться внутри космических кораблей. Чтобы перевооружиться, они должны опуститься на корпус корабля-носителя, которому приходится выключать энергетическое поле. Возможно, враг еще этого не знает… Как бы то ни было, образовавшаяся пауза была использована очень плодотворно… Однако самые большие надежды флот возлагает на новые ракеты!

Первый удар должны были нанести орионские космические штурмовики, так как их было намного больше. Машины землян предназначались для прикрытия кораблей ударной группы на начальном этапе операции. После налетов на «паучьи» корабли и полного уничтожения канонерок штурмовые группы коммодора Джексона тоже примут участие в охоте на уцелевшие корабли противника. Так что пилотам-землянам не придется скучать.

Реймонд Прескотт следил за тем, как к противнику устремилось триста орионских космических штурмовиков. Теерах и Заарнак тщательно изучили сводки боевых действий Пятого флота. Они знали, какую опасность представляют собой «Кастеты», и использовали опыт, накопленный адмиралом Муракумой. Пилоты народа Зеерлику’Валханайи нанесут удар по эскортным кораблям дальнобойными ракетами типа FM2, стараясь сначала уничтожить «Карабины», «Кирасир» и «Кошек», и только потом расстреляют «Кастеты» ракетами типа FRAM!

Это был хороший план, который… провалился в самом начале.

Вражеские штурмовики приближались. Было понятно, какие цели они себе выбрали, и корабли охранения немного изменили свои позиции. «Кастетов» было всего восемнадцать, и двадцать четыре «Карабина», вызывая огонь на себя, выстроились стеной между ними и неприятелем.

Во главе орионских истребителей летел фаршаток-ханхак Яуус’Хернак. Ускорение вдавило его в кресло, он оскалил клыки и яростно наблюдал за менявшими диспозицию «паучьими» кораблями. Эти «дришнаки» словно по заказу выдвигают вперед как раз те корабли, которые ему приказано уничтожить в первую очередь! А это что такое?!

Яуус так и не успел понять. Зенитная ракета, впервые примененная «пауками» в бою, разнесла на куски его истребитель.

Прескотт стукнул кулаком по подлокотнику адмиральского кресла. Зенитные ракеты! У этих поганцев есть зенитные ракеты! Не зря они отходили! «Пауки» приготовили западню и ждали, пока 37-я ударная группа в нее попадет!

Новое «паучье» оружие застало всех врасплох. А ведь этого следовало ожидать! Они с Заарнаком должны были предвидеть такую возможность! Но с момента сражения в Алуане прошло так мало времени, что им и в голову не приходило, что «пауки» успеют разработать и применить какое-нибудь новое оружие! Пилоты Заарнака заплатили страшную цену за недальновидность своих командиров. Оснащенные многочисленными ракетными установками, «Карабины» неожиданно стали намного страшнее «Кастетов». Они обрушили лавину ракет на головные истребители. Не ожидавшие такой атаки пилоты были не готовы маневрировать, чтобы уклониться от зенитных ракет, и первый же смертоносный залп сбил семьдесят один истребитель.