Земля смерти - Дэвид Вебер

Реакция уцелевших истребителей была мгновенной. Они тут же рассыпались в разные стороны, изобразив полное замешательство, которое на самом деле было орионской версией так называемой вальдекской паутины, применяемой пилотами ВКФ Земной Федерации. Истребители легли на пересекающиеся курсы, чтобы сбить с толку системы наведения противника, и, несмотря на только что пережитое потрясение, продолжали полет к своим целям. Некоторым пилотам с помощью акробатических маневров удалось стряхнуть с хвоста уже настигавшие их ракеты. Другим повезло меньше, но никто не бросился наутек. Вместо этого они дали залп по целям.

«Паучьи» крейсера корчились под шквальным огнем орионцев. Половина «Карабинов» погибла сразу. Почти все остальные были повреждены. По первоначальному плану они должны были быть уничтожены. И уж конечно, никто не ожидал, что потери среди истребителей в три раза превзойдут предполагавшиеся. А какой ценой придется заплатить за уничтожение остальных «паучьих» кораблей, открывших беглый огонь зенитными ракетами?!

Уцелевшие орионские истребители повернули к авианосцам, чтобы пополнить боезапас и распределиться по реорганизованным эскадрильям, а «пауки» дождались, пока истребители окажутся в ангарах, и бросили двести резервных канонерок на беззащитные в этот момент авианосцы. Наперерез канонеркам устремился космический патруль истребителей Диего Джексона. Эскортные и тяжелые корабли попробовали заслонить собой авианосцы, но все-таки больше всего «паучьих» корабликов сбили сравнительно немногочисленные земные истребители.

Но земные пилоты не смогли сбить все канонерки. Оставшиеся «паучьи» камикадзе наносили удары по кораблям тактической группы 37.1, словно гигантские паровые молоты. Главной их целью стали орионские эскадренные авианосцы: был уничтожен «Ятарибль», поврежден «Целыпакан». Очень сильно досталось и «Итумаху»: половина ангаров этого авианосца была разгромлена вместе с находившимися там истребителями. И все же этому кораблю повезло больше, чем легким авианосцам «Гьюрдауни» и «Римантус», исчезнувшим в ослепительных вспышках ядерных взрывов. Их участь разделил и земной авианосец «Боном Ричард».

Но потери среди истребителей были еще больше. После первого смертоносного залпа зенитных ракет врага, яростной схватки земного космического патруля с канонерками и «паучьего» удара по авианосцам 37-я ударная группа потеряла половину своих истребителей. А ведь именно они были главным оружием Заарнака, который намеревался оставаться за пределами дальности действия «паучьего» оружия и уничтожать корабли противника ударами истребителей. Но кто же знал, что у «пауков» уже есть зенитные ракеты!..

– Великий коготь! Противник собьет зенитными ракетами по меньшей мере в два раза больше истребителей, чем мы думали, – с тяжелым вздохом сказал мельчайший коготь Теерах. Он сидел вместе со своим начальником перед разделенным на две половины экраном коммуникационного монитора. С одной стороны на нем виднелись лица Диего Джексона и начальника оперативного отдела его штаба, а с другой – Реймонда Прескотта и Александра Лафруа. – В связи с нашими потерями на данный момент, – мрачно продолжал Теерах, – не уверен, что дальнейшие атаки увенчаются успехом.

– Одну минуту, Террак! – Мельчайший коготь был так удручен, что даже не поморщился, услышав, с каким жутким земным акцентом Джексон произнес его имя. – Конечно, мы потеряли много машин, но, по-моему, сдаваться еще рано. Ваши пилоты сильно потрепали их «Карабины», а мои – уничтожили почти все канонерки. Мы еще покажем этим гадам, где раки зимуют!

Теерах дождался перевода и вздохнул:

– Я восхищаюсь вашим мужеством, коммоодорр, но не вполне разделяю ваш оптимизм. Уцелевшие штурмовые группы дезорганизованы. Потребуется несколько часов, чтобы привести их в порядок, а противник тем временем достигает узла пространства. Разумнее всего отступить в Алуан и спокойно переформировать наши эскадрильи. Однако боюсь, что на этом наша операция закончится.

– Совершенно верно, – сказал Прескотт. – Мы истощили запасы носителей стратегических ракет, и нам будет не прорваться обратно в Тельмасу.

– С другой стороны, – заметил Лафруа, – мы покрошили их канонерки. Значит, им не захватить Алуан до прибытия туда владетеля Хинака.

– Я пришел сюда не затем, чтобы отступать, Алек, – отрезал Прескотт, – а чтобы спасти Херан!

Заарнак с усмешкой задумался о горькой иронии судьбы. Чего только не бывает! Земляне говорят, что орионцы не умеют отступать, а теперь Теерах призывает к осторожности, а земляне не желают его слушать!

– Черт возьми! – прорычал Джексон. – Эти твари меня достали! Я передавлю их, как клопов!

– Мне понятны ваши чувства, господин коммодор, – вежливо сказал Лафруа. – Я просто напоминаю, что мы уже выполнили свою задачу-минимум.

– Вы правы, коммаандерр Лафрруаа, – сказал Заарнак. – Вы – тоже, Теерах. Однако, как сказал великий коготь Прресскотт, мы пришли сюда не для того, чтобы отступать. Поэтому я хочу узнать ваше мнение о том, прав ли коммоодорр Джекссоон и можем ли мы уничтожить противника.

Мельчайший коготь несколько секунд сидел, молча наблюдая за дисплеем, на котором «паучьи» тяжелые корабли приближались к узлу пространства. Если 37-я ударная группа хочет отступить до того, как узел окажется под ракетным обстрелом противника, ей нужно начать отход не позднее чем через пятнадцать минут.

Теерах не хотел казаться перестраховщиком. Это было не в его характере, но такой была его работа. Он закрыл глаза и стал лихорадочно думать. Наконец он вздохнул.

– Я не знаю, великий коготь, – сказал он. – Мы можем причинить «паучьим» кораблям огромный ущерб, но для их полного уничтожения придется бросить в бой наши тяжелые корабли. Одними истребителями тут не обойтись.

– Можно попробовать, – сказал Лафруа. – Но сначала надо уничтожить их корабли со стратегическими и тяжелыми ракетами на борту. У них только девять «Арбалетов». Смогут ли наши истребители быстро с ними расправиться?

– Как вы думаете, коммоодорр? – негромко спросил Теерах, и Диего Джексон кровожадно улыбнулся.

– Смогут! – уверенно заявил он. – Это будет нелегко, но мы это сделаем!

– В таком случае, великий коготь, мы можем уничтожить противника, – сказал Лафруа. – Кроме «Арбалетов», у «пауков» нет кораблей с тяжелыми ракетами, а у нас ими вооружены девять линейных крейсеров. Сначала истребители уничтожат «Арбалеты», потом линейные крейсера обстреляют противника ракетами, оставаясь за пределами дальности действия «паучьего» оружия. Они не будут уничтожать отдельные корабли, а разрушат их информационную сеть. Потом наши тяжелые корабли обстреляют противника обычными ракетами, не подходя к нему на дальность действия энергетического оружия. И наконец, вместе с истребителями они добьют «паучьи» корабли в ближнем бою. Именно в этом и заключался успешно осуществленный адмиралом Муракумой план «Леонид».