ВСЕ БЕДЫ ОТ ЖЕНЩИН, или Приключения Странника[СИ] - Юлия ВАРИУН

— Поздно, – через плечо крикнул я, прекрасно зная, что назад идти некуда, хотя и не проверял этого. Просто знаю, что раз нас сюда что-то гонит, значит – обходного пути нет.

Каролина обернулась и красочно выругалась, очевидно, увидев, как за нами смыкается лес, отрезая пути к отступлению. Её примеру последовали и остальные.

Мы ступали след в след, сильно отягощали продвижение лошади и поклажа, не говоря уже об оружие. В таком молчаливом и очень сосредоточенном темпе мы двигались вперёд еще несколько часов. Никаких островков тверди или намёка на козью тропку. Вкруговую простирается болото. Даже леса за спиной, давно уже не видно, хотя пройти столько мы не могли. Просто кто-то путает нас.

Я упёртый. И в Каролине уверен. И собственно ни в ком из своих девочек не сомневаюсь. Разве что дракона может начать паниковать со временем, но пока держится. Я даже уверен в Валести, он не только сам не падёт духом, но и других будет наверх тащить. Брат… тут даже не знаю, что и думать. Еще совсем недавно, я бы ломаного гроша не дал за него, как человека. Но мало ли…

Так к чему это я? Да к тому, что мы все будем идти по этим Создателем забытым болотам пока не найдём твёрдую землю или пока не утонем здесь же.

И мы шли. И шли. И шли. Посохом Каролины прощупывая путь. В некоторых местах мы проваливались почти по грудь. Хуже всего было низкорослым девочкам. Там, где нам с парнями глубина по грудь, им – по горло. А Лионэю и того пуще с макушкой накрывать пыталось. Благо, что она шла прямо перед Дрионом, на совесть которого и была повешена жизнь девочки.

Самое страшное, чего я опасался, произошло несколько позже. Собственно, кто бы сомневался?! Уже солнце клонилось к горизонту, но первая луна еще не успела показаться, когда посох в моих руках не смог нащупать дна. Нигде. Вкруговую.

Я остановился, стопоря всю процессию, семенящую следом. Окинул взглядом уставших, измученных людей и страшные слова застряли у меня в глотке. Как им сказать, что дальше дороги нет? Множество пар глаз уставились на меня, ожидая вердикта. Да, они и сами всё поняли, без слов. Повисла гробовая тишина.

— Почему мы остановились? – Наивно вопросила в тишине Лионэя.

Никто ей не отвечал. На фоне грядущей смерти и раскинувшихся во все стороны болот, особенно мрачно смотрелись фигуры в плащах прокаженных.

— Идёмте дальше, – настаивал ребенок, не понимая, что дальше идти некуда.

— Сейчас пойдём, – тихо произнесла ведунья, – только передохнём немного, детка, и пойдём. – По грязному лицу Любдимэтты скатилась одинокая слезинка, но она не позволила дрогнуть голосу, хотя всё поняла по моему взгляду.

— Смотрите, – снова разрезал тишину звонкий голосок Драконы, – там кто-то есть! Там кто-то идёт!

Я повернулся в сторону, куда указывала малышка, и действительно увидел приближающуюся фигуру. В сумерках было не разобрать, кто приближается, какого пола и возраста. Но отчетливо было видно, что человек идёт по твёрдой земле.

Мы начали кричать, привлекая внимание, надеясь на спасение. Нас заметила гуляющая по болотам фигура и заспешила в нашу сторону. Уже по приближение, я смог разобрать, что наша надежда – пожилая женщина, с торчащими во все стороны седыми волосами, несущая в руках корзину с травами.

— Что это вы тут стоите? – Удивилась она, прокряхтев старческим голосом, – нельзя долго стоять на погребальном кургане, тут и останетесь.

— Бабушка, – в отчаянье заломила руки островитянка, – помогите нам, мы в болото попали.

Рит-руда-та совершенно не обратила внимание, что эта самая бабушка стояла как раз посреди болота, игнорируя сей факт в принципе.

— А, рит-руда-та, – тепло улыбнулась старушка, – что же ты такое говоришь, посмотри вокруг, здесь нет болота девочка.

Мы посмотрели под ноги и в удивление или испуге отпрыгнули в разные стороны. Лионэя завизжала, заставив Дриона закрыть ей рот ладонью. Некоторые девочки тоже взвизгнули, не ожидая такой картины. У нас под ногами в самом деле была твёрдая земля. Твёрдая и утрамбованная человеческими костями. Наверное, поэтому мы и не утонули и лошади прошли с нами весь путь. Потому что тонуть было и негде. Глупость какая. Смерть-то, какая глупая.

— Пойдёмте, молодёжь, время то к ночи. А у вас вид, словно с того света вернулись.

— Некоторые, несколько раз подряд, – нервно хохотнул Ардэн, намекая на моё недавнее утопление.

— Пойдёмте, пойдёмте, здесь как раз и находят свою пристань такие гонимые всеми ветрами паруса, как вы.

Старушка засеменила в обратный путь, не проверяя, идём ли мы следом. Конечно, идём!

— Земли некромантов или, как еще называют наш край, земли изгнанников, не любят пришлых людей. Здесь, если во время не подоспеет помощь, можно навсегда остаться лежать в земле и даже не знать об этом. Душа так и будет бродить в поисках выхода. Вы видели кости?

— Видели, – тяжело вздохнул колдун.

— Я не всегда могу успеть, развеять морок. Вот люди и находят здесь свою смерть.

— А кто насылает морок? – Не удержалась Лин-Дин.

— Кто знает, – пожала сухонькими плечиками ведьма. А это была, несомненно, ведьма. – Некоторые говорят, что это сама земля пропитана колдовством настолько, что способна командовать, кому жить на ней, а кого не принимать. А кто говорит, что это шалят неупокоенные души погибших людей. Точного ответа нет, но одно известно всем, земли некромантов не столько страшны своим населением, сколько самой землёй. Тут и леса, и водоёмы, и твердь – всё живое и, надо признать, со скверным характером и странным чувством юмора.

Мы шествовали молча, переваривая услышанное и в одном сходились все, лучше уж идти. И неважно куда. Снова в неизвестность? Пусть! Но идти, а не стоять посреди болота, ожидая смерти. И мы шли следом за старой ведьмой, прокладывая новый путь. Не фигурально выражаясь, а буквально! Прямо перед нами поверх человеческих костей проявлялась вымощенная серыми гладкими камнями тропинка. И каждый новый шаг мы делали на только что появившийся кирпичик.

— Видите, – улыбнулась ведьма, – земля перестала вас отторгать, у вас есть шанс ей понравиться.

— Забавно, – пробормотала Каролина, толкнула слегка Лин-Дин и Джози, привлекая их внимание. – Проверим?

Девочки хихикнули и одновременно прыгнули в разные стороны, приземлившись снова на серые кирпичики.

— Круто, – выдохнула Кара и запрыгала, как коза вместе с подругами. Каждый раз они приземлялись на новоявленную тропинку, что приводило их в восторг.

— Я тоже хочу, – пискнула дракона позабавленная представлением и присоединилась к девочкам.

Дрион лишь пальцем у виска покрутил, а Ардэн отнесся более понимающе к женской слабости и даже развеселился.