Золотая ветвь - Галина Романова

— Я действительно какое-то время служил князю Ирматульскому, — говорил Хаук на ходу. — Верховный Паладайн объявил меня вне закона, во-первых, за то, что я во время войны самовольно покинул вверенных мне воинов, рискнул жизнью и в результате сам чуть не погиб и стал невольной причиной гибели жителей целого города. — Он покосился на трусившего рядом Галадара и, понизив голос, уточнил: — Это единственная настоящая вина, которую я за собой признаю. Кроме того, я совершил еще два преступления, которые в глазах императора перевесили, — не убил светловолосую ведьму и, более того, вызвал императора на судебный поединок и осмелился одолеть его в бою!

— Ты сражался с… — Галадар покачал головой. У него в сознании такое просто не укладывалось. Среди эльфов довольно четко прослеживалась субординация — вассал не мог вызвать своего сюзерена на суд и тем более на поединок. Сюзерен, со своей стороны, тоже не мог сражаться открыто за свою честь. Все поединки случались между равными, так что либо два знатных лорда сами выясняли отношения, либо за них это делали поединщики.

— И еще хуже, — Хаук криво усмехнулся, незаметно переходя на орочью трусцу, — после боя я не совершил ритуального самоубийства, как следовало бы тому, кто опозорил самого императора, а совершил побег. Попутно освободил заложницу и скрылся… Тогда-то меня и объявили вне закона. А по нашим законам за преступление отвечают родичи преступника. И моего отца казнили, а мать выгнали из дома, лишив имущества. И я не знаю, что стало с моими дядьями и их семьями. Я отправился на юг, к князю Ирматульскому, и нанялся на службу с намерением переждать опасные времена. Но император не оставил попыток отыскать меня. Кто-то выдал, где я скрываюсь, и Паладайн прислал к стенам столицы своих воинов с требованием выдать меня на расправу. Так я опять оказался в бегах. Я ушел от князя, спрятал жену в надежном месте и отправился по своим делам. Я должен отомстить за смерть отца. Того, кто пролил его кровь, я уже убил — вы все это видели. Теперь очередь императора. Но прежде…

— Так про князя — это правда? — задыхаясь от быстрого бега, выговорил Галадар.

— Да. То, что в Ирматуле княжит Терезий, и то, что мы все, — Хаук мотнул головой на своих спутников, — все когда-то были его наемниками. Правда и то, что над Терезием действительно тяготеет заклятие, но вот снимать его нас никто не просил. И, правду сказать, никто из нас не знает, можно ли его вообще снять. И нужно ли снимать! Это не мое дело. У меня своя война и свой долг.

Он ненадолго замолчал, резко ускоряя бег, чтобы одолеть склоны оврага, густо заросшего ежевикой. Орки без слов последовали за ним, эльфы слегка замешкались — они не привыкли ломиться напролом и сначала нашли более удобный спуск, присоединившись к оркам чуть позже.

— И теперь ты идешь убивать Паладайна? — заговорил Галадар, когда снова поравнялся с Хауком. Тот сбавил шаг, чтобы эльф смог его догнать.

— Сначала я хочу кое в чем разобраться. Это касается Золотой Ветви. И вот этого. — Хаук оттянул ворот туники, показывая часть татуировки. И, пока Галадар пялился на нее, коротко рассказал о своем странном видении башни.

— Что-то говорит мне, что я должен узнать, что это такое, — выговорил он с неохотой. — Это разрывает меня на части. И то и другое желание — оба столь сильны, что я… Ты не будешь смеяться?

Голос его дрогнул, в глазах что-то блеснуло, и Галадар, пораженный этой переменой, быстро замотал головой:

— Никогда и ни за что!

— Что месть Паладайну может и подождать. А то и вовсе его следует простить — настолько важно то, второе!

Он оборвал сам себя. Даже Ласке он бы не сказал о своих колебаниях — женщина должна быть уверенной в том, что ее мужчина всегда поступает правильно и всегда знает, что делает. Хаук привык сам решать все за себя — в крайнем случае, были командиры, которые отдавали приказы, не подлежащие обсуждению. И лишь сейчас он оказался перед выбором. И отчаянно хотел попытаться сделать два дела одновременно, загадав, что выполнить удастся только то, которое и надо было выполнять.

Вскоре они выбрались на открытое пространство, и стало заметно, что уже рассвело. Их наверняка хватились в лагере. Оставшиеся эльфы — если только они не решили дезертировать под шумок, — наверняка подсказали, в какую сторону отправились беглецы. А значит, надо было опасаться погони.

Они оказались в речной долине. Справа и слева примерно на равном расстоянии от них находились два замка, окруженные полями и садами. Возле одного было заметно около десятка домов поменьше и поскромнее. Другой высился в гордом одиночестве.

— Долина Двух Братьев, — объяснил Галадар. — Вон там живут потомки старшего, а вон там — младшего. Они не смогли поделить отцовское наследство, и оба правят тут. То есть теперь уже правят их потомки, сыновья и внуки.

Со стен их могли видеть — замки располагались слишком близко друг от друга. При желании можно было даже держать пари, сколько воинов выставят тот и другой. Но орки не остановились — они напрямик бросились к реке, которая строго посередине щеголяла дикими неухоженными берегами. Прибрежная растительность цвела буйным цветом. Стоило большого труда продраться через заросли ивняка и тростника. После чего, не утруждая себя поисками брода, и только на ходу подняв оружие над головой, орки один за другим стали входить в воду.

Эльфы опять приостановились. Их неистовые спутники проделали в зарослях удобную для спуска тропу, но они медлили.

— Мы что, должны идти туда? — кивнул Галадару на реку один из эльфов.

— А больше нам некуда идти, — мрачно пожал плечами тот и стал стаскивать перевязь с мечом.

Обе группы опять соединились на том берегу и направились строго на север, оставляя позади долину и два замка на ней. Лесов тут было мало. От когда-то обширных пущ остались только небольшие рощицы по берегам рек и в балках. Зато много было дорог и троп, протянувшихся во всех направлениях. До вечера путники заметили еще два замка.

— Это самая густонаселенная часть Нефритового Острова, — объяснил Галадар. — И чем дальше на север, тем замков будет все больше. Вплоть до самой границы.

— А что за границей?

— Ничейная земля. Она тянется на два дня пути вплоть до побережья Янтарного Острова. Когда-то там была столица…

Галадар вдруг остановился и хлопнул себя по лбу. Произошло это так неожиданно, что бежавший по пятам за ним орк налетел на эльфа. Падая, он зацепил еще одного эльфа, тот повис на оказавшемся поближе втором орке, а этот, не ожидавший такой подлости от светловолосого, рухнул наземь, увлекая его за собой. Образовалась небольшая куча-мала, на которую волей-неволей налетели остальные. В результате на ногах остались только сам Хаук и замыкающие — у них было время затормозить и свернуть с пути.