Кровь, паръ и сталь. Охотничий лагерь - Mrs.Katrina Darkwood

Николай поднял руки, замерев на какое-то мгновение. Птица все также была поглощена трапезой.

Тогда-то он и набросился на жертву.

Николай схватился за лапу птицы, когда та издала противный визжащий протяжный звук и раскинула крылья. В ту же секунду ее блестевшие крылья объяло пламя. Николай вскрикнул от боли, когда огонь достиг его рук, и едва не выпустил птицу. Та, продолжая визжать, затрепетала крыльями, ударяя ими по лицу охотника.

— Туши! — проорал Николай, в то время как кончики его волос резко вспыхнули. — Туши эту гадину! Туши ее!

Аркадий едва не выронил конденсат, однако все же сумел отколоть кусочек. Наверное, сейчас их слышал весь лес. Сердце забилось в ускоренном темпе. После стольких часов тишины вопли несчастного и перепуганного животного и не менее несчастного и перепуганного Николая разрывали барабанные перепонки.

Мощный столб воды напрочь сбил с ног Николая, утянувшего трепыхавшуюся птицу за собой. Именно тогда заготовленная ловушка наконец-то пришла в действие.

Следует отдать Николаю должное: даже когда петля затянулась на его ноге, а ветвь дерева подбросила того в воздух, он не выпустил птицу из рук. Крика от него также не последовало — настолько он был напуган.

Аркадий тут же поспешил отвязывать напарника, выронив конденсат из рук. Мокрый Николай дрожал, продолжая висеть вверх ногами, но продолжал прижимать огненного гуся к себе. Птица также перестала визжать — видимо, настолько не ожидала подобной дерзости от людей.

Потребовалось еще некоторое время, дабы Аркадий смог забраться на дерево, дабы развязать узел, после чего Николай с громким «ОХ!» рухнул на землю.

— Оно укусило меня! — воскликнул он, показывая след от мелких зубков на правом запястье. — Представляешь?!

Аркадий тяжело дышал, однако душа его пела от восторга — наконец-то они могут вернуться в лагерь, и даже не придется ночевать в этом жутком лесу!

— Чего ты улыбаешься? — продолжал возмущаться Николай, убирая мокрые волосы с глаз.

— Прости-прости. — по правде говоря, Аркадию хотелось просто рассмеяться от переполняющей радости. — Главное, что мы прошли экзамен!

Лицо Николая переменилось на облегченное. На губах заиграла легкая ухмылка.

— Это верно. — сказал он, протягивая птицу, вертевшую головой из стороны в сторону. — Только неси ее ты.

Аркадий согласился, и они принялись разбирать ловушку, да сматывать веревку, все еще переполненные гордостью за себя.

— Ох, как же я надеюсь, что мы закончили раньше, чем Илья. — хихикал Николай. — Вот ему бы, на пару с Федором, не помешало бы поночевать здесь.

— Я надеюсь, что все мы завершим испытание за сегодняшний день. — Аркадий слегка поморщился от мысли о ночном лесу. Николай лишь пожал плечами.

Закончив с ловушкой, напарники направились в направлении, откуда пришли. Аркадий крепко держал в руках Жар-птицу, которая опустила поникшую голову, однако сие спокойствие не будет длиться вечно: стоит только перьям обсохнуть, как птица тут же начнет буйствовать в попытке улететь. В таком случае оставалось надеяться лишь на скорый дождь.

Где-то вдалеке раздался хлопок — кто-то запустил сигнальную ракету. Напарники тут же вздернули головы. Красный столб дыма находился около границы между охраняемой тренировочной зоной и остальным лесом. Что-то внутри Аркадия вздрогнуло в тот момент, однако его успокоила мысль о том, что возле границы должно быть много стражников, которые поспеют на помощь раньше них. Потому они продолжили путь назад к лагерю.

Капля дождя упала на нос Аркадия. Удивленно моргнув, тот задрал голову. За прошедшее время он уже успел попривыкнуть к столь тоскливой и мрачной атмосфере, будто бы принял всю ту мрачность, что окружала его. Но даже в таком мраке люди умудрялись найти что-то хорошее, умудрялись найти поводы для веселья. Своей мыслью Аркадий поспешил поделиться с напарником.

— Знаешь, один охотник, не помню его имени, сказал, что только вызываясь на такую опасную работу ты начинаешь ценить каждое мгновение, каждый свой вздох. — сказал Николай.

— Звучит довольно поэтично.

— Наверное. У тебя нет никакого плохого предчувствия?

— М-м?

— Не кажется ли тебе, что мы уж как-то слишком легко справились со своим поручением?

Аркадий призадумался.

— Обычно, ежели все идет как надо, значит, кому-то это нужно. — сказал он спустя время.

— И кому это надобно на сей раз?

— Быть может, Бог все же наблюдал за нами, да вознаградил за терпение и упорство.

Николай лишь фыркнул, однако теперь и Аркадию стало как-то не по себе, будто нечто плохое творилось вокруг. Что-то такое, чего они просто не замечали.

Раздался второй хлопок.

Дым последовал приблизительно из того же места, что и первый. Неужто стражники так и не пришли на помощь? Аркадий переглянулся с напарником.

— Надобно бы сходить — проверить. — нахмурился Николай, глядя на красную дымовую полоску на темном небе.

Они направились в сторону дыма. Птица же недовольно взвизгнула, когда напарники резко сменили маршрут. Понемногу она начинала набирать силу, потому Аркадий покрепче сжал ее в руках.

Какое-то время они просто пробирались сквозь чащу леса, изредка натыкаясь на бродильщиков в виде скелетов мелких грызунов по типу белок, что по остаточным воспоминаниям прыгали по веткам в поисках запасов на зиму.

Однако спустя около пятнадцати минут ходьбы они наконец-то повстречали других студентов. Точнее, на них со всего ходу налетели Ричард да Жульен. Охнув, молодые люди повалились на мягкую лесную подстилку.

Стоило только взглянуть на этих двоих, как сразу становилось ясно — случилось нечто ужасное.

— Уходите отсюда! — сквозь хриплые вздохи пробормотал Жульен, бледный как сама смерть.

— Что стряслось? — Николай поднялся на ноги, принявшись обтряхивать свой мундир от иголок.

— Частокола нет! — воскликнул уже Ричард, помогавший Аркадию встать.

— Как это — нет? — прошептал Аркадий.

— Кто-то снес его подчистую! — Ричард набрал побольше воздуха в грудь.

— Мы видели сигнал о помощи. — продолжил Жульен, попутно пытаясь выровнять дыхание. — Подумали, что сможем помочь… Но… Но…

— Нашли лишь мертвые тела. — при этих словах Ричарда будто бы затошнило. — Повсюду разорванные стражники… Кошмар какой-то! А главное, частокола больше нет!

Аркадия парализовало на месте. Открыв рот, он едва