Хватательная рука - Ларри Нивен

И тут впервые за все время Посредник обратилась к Дженнифер:

- Вы Дженнифер Банда? - спросила она. - Можете называть меня Арлекин. Я служу Мастеру Фалькенбергу. - Наверняка, она заметила реакцию Дженнифер: "Да неужели?", но даже не попыталась скрыть своей самонадеянности. - Нам надо обсудить ваше будущее.

- Думаю, что и ваше тоже, - заметила Дженнифер.

- Да, и наше тоже. Если все пойдет хорошо, мы прорвемся в Империю на поиски наших собственных звезд. Вы с Терри Какуми отправитесь с нами. В конце концов, когда-то мы должны встретиться с Империей лицом к лицу, а вы и ваши дети будете говорить за нас.

Едва ли подобное будущее могло обрадовать Дженнифер. Что явно отразилось на ее лице. Тем не менее, Посредник продолжала:

- Нас ожидает множество препятствий. Итак, где находится следующая прыжковая точка, ведущая в Империю? И что стоит у нас на пути?

- Империя Человека, - ответила Дженнифер. Терри улыбнулся, правда, очень слабо, но девушка заметила в его открытых глазах яркие искорки.

- Расскажите все подробно, - сказала Посредник. - Мы обнаружили один очень большой корабль и несколько судов поменьше.

- Их будет еще больше. И тогда мы нападем на вас. И каждый час из Новой Каледонии сюда выходят корабли. Один за другим. Вы просто не представляете, с чем вам придется столкнуться. Это же Империя.

Когда Дженнифер Банде исполнилось шесть лет, ИВКФ рассекретил некоторые голографические записи. И вся школа, в которой тогда училась девочка, собралась на их просмотр.

Спустя еще двенадцать лет Имперский флот вылетел из Нью-Вашингтона на совещание перед последним Прыжком к Нью-Чикаго, к планете, отколовшейся от Империи и теперь переименовавшей себя в Свободу. Планету силой вернули в Империю и восстановили ее первоначальное название. Происходили сражения, большие и малые, но на всю жизнь Дженнифер запомнилась чудовищная мощь Империи Человека, ее корабли размером с целые острова, бороздившие космос со скоростью метеоров и даже еще быстрее.

Посредник мошкитов не могла увидеть все это собственными глазами. И все же Арлекин, по-видимому, понимала, что ей нечем возразить тому, во что так неистово верила Дженнифер: что эта необъятная мощь, удерживающая в своей хватательной руке тысячи миров, свернет шею мятежному Ханству.

- Если нам удастся вовремя добраться до прыжковой точки... - начала Арлекин.

- То как раз с другой ее стороны вы наткнетесь на наши боевые корабли, - перебила ее Дженнифер - В это время вы будете испытывать прыжковый шок. А они будут дожидаться вас.

- Я покажу вам, каков наш план.

Воин, Инженер и Посредник мгновенно сгрудились возле Арлекин. К ним быстро подбежала Полианна. На экранах "Цербера" появились окровавленное тело Инженера после вскрытия, а рядом располагалось... нечто астрономическое. Цвета были нечеткие, бледные, однако все узнали сперва MGC-R-31, потом маленькую красную звезду, голубые искры термоядерных ранцев отступающих Воинов, находящихся точно впереди "Цербера", затем появилось что-то ромбовидное рядом с концентрическими окружностями: несомненно, это был "Агамемнон" и прыжковая точка к Каледу. Затем сзади быстро появился другой район цели: и еще корабли, намного больше "Агамемнона".

- Как мы и планировали, Мастера идут впереди, - пояснила Арлекин. - Но это пустяки. Что ждет за... - она показала за пределы района цели... - этим?

- Секретное задание, - произнес Терри.

- О, как хорошо! - воскликнула Дженнифер. - Терри, как ты себя чувствуешь?

- Ничего, выживу. Сперва мне так не казалось. Спасибо тебе, что осталась со мной.

- Да что ты только говоришь! Как же я могла бросить тебя?!

- Не рассказывай им никаких подробностей. А теперь спать, - произнес Терри и закрыл глаза.

Дженнифер кивнула. Она надеялась, что он заговорит раньше.

- Итак, что за система находится за "мостом"? - продолжала допытываться Арлекин. - Должны быть и другие "мосты".

- Больше я не скажу ни слова, - ответила Дженнифер.

- Никаких проблем, - проговорила Арлекин и показала на группу больших кораблей сзади. - Я буду говорить тебе. Двадцать кораблей Мастеров уже прорвались. Наши Воины расчистят путь в Империю. Там должны быть "мосты" к другим звездам. Мы обязательно отыщем "мост" выхода из Империи. Поэтому лучше расскажи мне все, что тебе известно, Дженнифер. Ради наших с тобой жизней. И чтобы спасти жизни всех, кто повстречается на нашем пути.

- Вам не удастся убежать от Червя Безумного Эдди, - сказала Дженнифер. - Вы можете сдаться. Неужели ты не понимаешь, что вам больше не надо умирать?

Воин издал какой-то странный звук, и Арлекин повернулась к нему. На экране неожиданно появились другие корабли. И начали заходить сзади кораблям Мастеров Ханства.

Что-то крупное ползло по груди Реннера. Обезьяна... или большой паук, искалеченный, с оторванными лапками.

- Али Баба болен, - сказало существо. - Ваше превосходительство больны. И я болен. У меня кружится голова, контузия, мозги набекрень и двоится в глазах. А ты, Кевин, как себя чувствуешь?

- Все будет хорошо, - произнес Реннер, прижимая к себе крошечного Посредника. Он гладил его по голове, делая ему только хуже. У Али Бабы только усиливалось головокружение, а к горлу подступала тошнота. - Подожди еще немного, и тебе станет лучше.

Бери лежал на спине, немного раздвинув ноги и раскинув руки ладонями кверху. В йоге такая поза называется "позой трупа". Магнат успокаивал себя единственным доступным сейчас способом.

Экраны поблекли. Откуда-то издалека, словно сквозь туман, доносился громкий голос капитана.

"Я слишком стар для этого", - думал Гораций Бери.

Реннер отстегнул ремни.

- Таунсенд! - позвал он.

У него нарушилось равновесие. Пошатываясь, он с трудом заставил себя пройти вперед, чтобы взглянуть на мониторы Бери. Медицинский комплект Бери уже начинал функционировать. В эти мгновения он производил самопроверку, и на экране мерцала яркая петля. Но к Бери быстро ползла на четвереньках Синтия. Она нагнулась над лежащим стариком и стала проверять его пульс, осматривать глаза и язык...

- Таунсенд! - снова крикнул Реннер.

- Я здесь.

- Что пр... - Реннер еле ворочал языком.

- На линии "Антропос", - ответил молодой человек.

Мы можем начать прием.

Однако передатчик еще не работал. Реннер застучал по клавишам. Экраны по-прежнему были темные, но внезапно послышался чей-то голос.

- "Синдбад", это "Антропос". "Синдбад", это "Антропос". Прием.

Реннер решил работать наугад. Методом тыка. Итак, интеграл е в степени икс на dx равен е в степени икс... Он обнаружил, что компьютеры пришли в себя быстрее него. Следовало бы сохранять их в большей безопасности, чтобы теперь можно было провести проверку. Он включил питание компьютеров, отвечающих за связь. Послышался треск статического электричества.