Колыбель. Самые яркие звёзды - Мартин Энвэ

От форта до швартовочной палубы «Приза», размещённого на близкой орбите, не более часа хода. После тяжёлого разговора с офицерами «Торги-один», когда казалось, что ещё немного, и бунт экипажа неизбежен, Лаврин немного расслабился, и вопрос Эвесли застал его врасплох. В соответствии с инструкциями Службы Безопасности, флаг-капитану совершенно не обязательно знать об ещё двух корветах…! В соответствии с приказами «Избы» Лаврину необходимо врать и всячески выкручиваться. С другой стороны, Президент, глава его клана недвусмысленно велел оказать Эвесли всяческую поддержку…! Во всём, что пойдёт на пользу делу. И флаг-капитану было бы полезно узнать пусть о небольших, но дополнительных к имеющимся, силах в пространстве Атолла. Тем более после сегодняшней демонстрации Лаврин сомневался, что сумеет хоть что-нибудь утаить от Эвесли, если тот начнёт спрашивать всерьёз. Получается, что лучше бы всё рассказать.

Борис вздохнул и перевёл виноватый взгляд на начальника, который уже по внешнему виду корвет-капитана всё понял.

— Коды и инструкции для связи с вашими кораблями предоставишь по прибытию на «Приз», — кивнул головой Эвесли и уткнулся в тактический экран ибра, решая какую-то задачу.

— Сделаю, господин флаг-капитан, сэр, — чёрт, да всё в этой проклятой Торге не так, как виделось в «Избе», и психо-профиль флаг-капитана ничуть не похож на тот, что помещён в личном деле. Шкипер Торгового Флота? Ага, сейчас. Посмотрели бы эти доморощенные психологи, как он выстроил всех этих спесивых «стражников» из гарнизона форта! Флаг-капитан, ха! Да только за разработанную операцию… впрочем, её ещё надо выиграть. Но предстоящее сражение уже не казалось заведомо безнадёжным. А если кто-нибудь в Академии Космофлота ему сказал бы, что старенький форт, проигрывающий по числу пушек, способен на равных сражаться с тактической группой кораблей строя, Лаврин рассмеялся бы в лицо. Но Эвесли сумел его убедить, — да что его?! — офицеров форта, что победа не просто возможна, она реальна, если каждый будет строго выполнять свои обязанности. Всего-то.

Естественно, он, корвет-капитан Службы Безопасности Конфедерации, тоже выполнит свои обязанности. И, конечно, не станет ничего утаивать от офицера, под началом которого почтёт за честь сражаться с превосходящими силами противника.

Ретроспектива. /вечер. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.

С Вала форпоста открылась внушительная картина безбрежной равнины, исполосованной длинными тенями кустиков тка, неожиданно ставших зелёными в лучах достигшего горизонта светила. Зелень заката мягко переходила в тёмно-красный бархат к востоку от зенита. Эвесли уселся поудобнее на тёплый песок и закрыл глаза, стараясь остановить потоки слов и образов, заполнившие его мысли.

Фильтр. Сначала красный, ослепительно красный… теперь голубой, сияющий. Артор ощутил, как сияние медленно охватывает его, распространяясь по телу, проникая в ноги и руки, доходит до кончиков пальцев и мягко подхватывает, увлекает куда-то вверх. И немного вправо. Ещё чуть-чуть…

И вот уже внизу, под его взором видна маленькая сидящая фигурка в комбинезоне сборщика тка, а сам Артор, удаляясь от неё всё дальше и дальше, поднимается вверх, к звёздам за необъятным бархатно-красным небом. Он — просто свет, серебряный свет, а там, наверху, его ожидает старший и неизмеримо более сильный товарищ. Мрак.

— «Дитё», — гулом в голове отозвался обволакивающий со всех сторон Мрак, — «зачем ты здесь?»

— «Я — ученик мага, выполняю задание Учителя», — скованно мыслеречью ответил Артор.

— «Хо-хо!» — где-то внутри Артора пророкотал огромный барабан. Или колокол. — «Настоящего мага?! Хо-хо-хо!! И как имя этого… хо-хо… настоящего мага, детёныш?»

Артор постарался отчётливей представить себе образ Учителя. Ничего особенного, просто пожилой ханец. Невысокий, лицо в морщинах. Глаза? …жёсткие. Двигается? …двигается легко, упруго, будто ему не несколько столетий, а два-три десятилетия…

— «Я называю его „дедушка Цао“, и Учитель не возражает», — ответил Артор гулко бьющему где-то внутри колоколу.

— «…Цао?!!» — Огромный барабан будто поперхнулся смехом. — «Может быть, может быть… он здесь?»

— «На планете, второй от светила», — подтвердил Артор.

— «Какое задание ты получил от Учителя, ученик мага?»

— «Мне нужно знать, что рукотворного есть внутри Атолла, и движение этого. В реальном времени. Окажи мне эту услугу, помоги…»

— «А почему я должен помочь тебе, ученик мага? Зачем мне связываться с крохой вроде тебя?»

— «Учитель предупредил, что ты спросишь, и велел ответить тебе: „Ради договора Второго Времени“. Он сказал именно так». — Эвесли постарался как можно точнее вспомнить картинку Цао, произносящего эту фразу.

Внутри Артора наступила звенящая тишина. Безмолвие — и тёмно красный бархат Мрака, укутывающий серебристую капельку со всех сторон. Эвесли терпеливо ждал.

— «Пусть будет так», — согласился грохочущий внутри голос, — «я признаю этот договор и помогу тебе. Пока ты здесь, ученик мага, ты сможешь видеть всё, что есть внутри моего Атолла, и всякое движение. Просто вспомни мой лик!»

На Артора навалилась тьма, давящая, холодная. Она пыталась раздавить капельку, рассеять и поглотить весь исходящий из неё свет, но серебряное сияние было непреодолимо…. Мгновением позже Эвесли ощутил себя, своё тело, и, открыв глаза, увидел Вал и тянущуюся до самого горизонта бесконечную равнину. Он повторно закрыл глаза, представил давящую холодную тьму, и простор Атолла с готовностью развернулся перед ним. Третья, Фрея, Фиона, маленькие белые пылинки мониторов недалеко от них, грубые пятна шахт и добывающих предприятий, бриг, который он назвал «Приз», рядом с Торгой, крупинка системного форта…

1179-06-17 /19.10. Сфера Периферии, Атолл Торга.

— Неизвестный корабль, назовите себя и обозначьте цель посещения Торги! Повторяю, назовите себя… — как эта устаревшая скорлупка смогла обнаружить замаскированный корабль С.Б., корвет-капитан Марио Петреску не понимал. Какая-то древняя помойка, ха! Но, как ни странно, у неё было преимущество: скорлупка двигалась и подобралась уже довольно близко, чтобы осуществить свою угрозу. До самого последнего момента Марио надеялся, что всё обойдётся, и старенький бриг, обозначающий себя как корабль Военного Флота, проскочит мимо, ничего не заметив. Увы!

«А теперь придётся вступать в переговоры — у приближающегося брига даже порты пушек открыты и всё готово к стрельбе, угу! Было бы иначе! Да с расстояния полулайса даже десяток средних пушек брига превратят его прекрасный цветочек в решето! Ведь „Азалии“ находится в режиме максимальной маскировки и все „лишние“ потребители энергии выключены, угу, в том числе мирды и пушки. Корвет просто дрейфует по вытянутой кометной орбите, стараясь стать максимально незаметным. Просто маленькая чёрная тучка на фоне чёрного космоса. Чёрт, как же его обнаружили?»